FAMILLE DES PL AN I PE N NE S

second plus proche du centre. Quand il a suivi deuxou trois tours de spirale, il s’est formé au dedans de l’enceinte un fossé plus large et plus profond qui entoure le sable du milieu, lequel figure un cône à sommet dirigé vers le ciel ; c’est toujours à la base de ce cône que l’Insecte emprunte le sable qu’il jette hors du trou; et ce trou, sans cesse agrandi de haut en bas et de la circonférence au centre, finira par vous offrir l'image d’un cône creux; le cône plein du milieu a diminué d’autant, sa base s’est rétrécie, son sommet s’est abaissé par l’éboulement continuel des grains de sable, et il devient si petit, que sa hauteur est à peine d’une ligne; alors quelques coups de tête suffisent pour le jeter hors du trou, et le cône creux est complet.

Nous avons supposé que l’animal a tracé sa spirale régulièrement, et sans changer sa direction première; mars vous pourrez remarquer qu’il abandonne quelquefois le fossé et traverse diamétralement la surface de son enceinte, pour aller creuser au côté opposé. Quelle est la cause et le but de cette évolution nouvelle ? C’est que la jambe qui fait l’office de main pour entasser du sable sur sa tête se fatigue par la rapidité de ses mouvements, et qu’il veut employer l’autre jambe de la même paire : or, pour la faire travailler, il faut qu’il la place comme la première vers l’intérieur du trou, ce qu’il ne peut effectuer qu’en faisant un demi-tour, et décrivant ensuite des cercles en sens contraire; c’est pour cela qu’il traverse le cône du sable qui lui reste à enlever, et passe de l’endroit où il est à l’endroit opposé diamétralement. Quand il y est arrivé, il recommence ses circonvolutions en sens inverse ; mais alors la jambe qui répondait à l’enceinte extérieure est la plus proche du centre de l’entonnoir, et c’est elle qui travaille à charger la tête de sable. Quelquefois l’Insecte achève son entonnoir en vingt à trente minutes ; quelquefois il interrompt ses travaux pour se reposer. Vous observerez qu’il travaille mieux lorsque le temps est chaud et couvert, que quand le soleil darde ses rayons sur le sable où il est caché.

Voulez-vous mettre à l’epreuve la vigueur, l’adresse, la constance de cette larve, et la condamner au supplice de Sisyphe , jetez dans son trou des grains de gravier de différentes grosseurs : d’abord l’animal choisira les moins volumineux et les lancera hors de la fosse d’un coup de tête ; mais si la pierre est d’un poids au-dessus de ses forces, il se déterminera à porter au dehors la masse incommode qu’il ne peut y jeter: vous le verrez sortir du sable et se montrer tout entier à découvert ; il avancera ensuite à reculons, passera son abdomen sous la pierre, et par le mouvement de ses anneaux il la conduira peu à peu vers le milieu de son dos. Le fardeau est chargé, il faut maintenant le transporter : il monte alors à reculons le long de la pente de sa fosse, conservant toujours en équilibre le gros gravier, au moyen des contractions adroites des anneaux musculeux de son abdomen. Quelquefois, malgré tous ses efforts et toute son habileté, la pierre lui échappe et roule au fond du précipice au moment même où il allait l’en tirer tout à fait. Mais ce premier revers ne décourage pas l’Insecte, et vous le verrez répéter six à sept fois de suite la même manœuvre avec une généreuse persévérance. Lorsque enfin l’impossibilité du succès lui est démontrée, il renonce à son entreprise, change de domicile, et va chercher ailleurs un terrain plus favorable.

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I N S K C T K S N Ê V IU> l' T È K E S,

Vous avez vu notre Fourmi-Lion creuser, déblayer sa fosse ; vous allez connaître maintenant le parti qu’il tire de ses travaux : regardez au fond de l’entonnoir, vous verrez paraître les deux cornes de l’animal ; elles sont ouvertes et un peu élevées au-dessus du fond ; le centre de ce fond se trouve précisément au milieu de l’espace qui est entre elles; le corps de l’Insecte est caché sous les parois de l’entonnoir. Placez une Fourmi dans le voisinage de cette cavité; la Fourmi, qui va et vient sur le sable, arrivera au bord de la fosse, le bord de celle-ci s’écroulera en partie sous son poids, et la Fourmi se trouvera sur un talus à pente roide ; comme elle a aussi son instinct conservateur, qui l’avertit qu’elle est en péril, elle fera de vigoureux efforts pour gravir cette montagne escarpée et regagner la plaine. Quelquefois, malgré la mobilité du sable qui roule sous ses pieds, elle parvient à grimper jusqu’au bord ; mais le ravisseur, qui se tient au fond de son repaire, a été averti, par l’éboulement des grains de sable, qu’une proie était dans son voisinage : alors avec sa tête, comme avec une pelle, il jette en l’air le sable qui la recouvre, ayant soin de diriger son je) du côté où a eu lieu l’éboulement. La Fourmi, qui reçoit cette grêle subite, es) entraînée vers le bas ; cependant elle redouble d’efforts et regagne un peu de terrain ; c’est alors que l’ennemi multiplie ses attaques : les jets de sable se succèdent sans interruption; enfin la victime, étourdie, meurtrie, terrifiée, accablée par l’orage incessant qui vient l’assaillir, roule jusqu’au fond du précipice, et tombe entre les deux griffes meurtrières ouvertes pour la recevoir, qui lui saisissent le corps et le percent en se fermant. C’est pour cela que l’Insecte dont nous vous faisons l’histoire a été appelé Lion des Fourmis, et qu’on le connaît communément sous le nom de Formica-Leo.

Le Formica-Leo, maître de sa proie, la tire un peu sous le sable, l’y cache, au moins en partie, et la suce à son aise. La longueur de son repas dépend du volume du gibier: une Fourmi est pour lui l’affaire de dix minutes; s’il a pris une grosse Mouche bleue, il n’en vient à bout qu’en deux ou trois heures. Lorsqu’il en a tiré tout ce qu elle a de succulent, il la tient faiblement entre ses cornes prêtes à s’ouvrir et à l’abandonner; il donne un coup de tète, et jette au loin le cadavre inutile. Mais son entonnoir a été déformé par la manœuvre qui vient d’avoir lieu; il le reconstruit promptement et se tient à l’a Ifût, attendant un nouveau butin. 11 est patient, car il peut attendre; un long jeune ne l'épuise pas. Oubliez-le dans son sable pendant trois mois, six mois, un an même, vous le trouverez un peu maigre, mais son appétit lui est resté ; et vous pourrez vous en convaincre en mettant sur son sable une Mouche privée de ses ailes; elle sera bientôt happée, sucée, desséchée, et lancée hors du trou par l’animal. Sa voracité n’épargne aucun Insecte, tout lui est bon : les Fourmis d’abord sont sa proie la plus ordinaire; mais les Chenilles, les Mouches, les Cloportes, les Araignées même sont pour lui un très-bon régal. Le Formica-Leo est lion même pour sa propre espèce: s’il y en a un qui tombe dans le trou d’un autre, il est saisi, percé, et fournit un très-bon repas à son semblable.

Ce n'est pas seulement par l’éboulement des grains de sable que le Formica- Leo est averti de l'approche d’une proie; il peut aussi la voir, car il a douze veux, six de chaque côté, réunis sur une petite éminence qui est située en

KAMILIÆ DLS PL AM PENNE S.

dehors delà base de chaque mandibule. Ce qui prouve qu’il u’est pas aveugle, c'est que, si vous le regardez de près, il cachera ses cornes sous le sable; vôtreprésence même l’empêchera de travailler à son entonnoir : vous aurez beau attendre des heures entières, il cheminera dans le sable, mais il ne se mettra pas sérieusement à l’ouvrage. Eloignez-vous de son domaine, sans toutefois le perdre de vue, vous verrez bientôt des jets de sable lancés en l’air; mais à mesure que vous vous approcherez, le nombre de jets diminuera; cependant, si vous restez immobile, il reprendra ses travaux, et vous pourrez voir comment il charge sa tète de sable avec celle des jambes (de la première paire) qui est vers le centre du trou. Lors même que vous ne verrez pas cette jambe, vous reconnaîtrez son action par une espèce de bouillonnement dans le sable qui est au-dessus d’elle, et qu’elle pousse sur sa tête. Au reste, si la présence d’un observateur arrête quelquefois le Formica-Leo dans ses travaux, il n’en es! pas de même quand il s’agit de faire dégringoler dans son trou un Insecte qui cherche à s’eu échapper : alors son instinct vorace l’emporte sur sa prudence ordinaire, et il oublie que les jets de sable peuvent déceler sa présence à ses ennemis.

Pour apprécier la force étonnante des muscles du col de cet animal, jetez dans la fosse une grosse Mouche ou une Abeille à laquelle vous aurez enlevé ses ailes; aussitôt elle sera accrochée par le Formica-Leo ; elle se débattra, mais son ennemi la secouera rudement, l’élèvera sans l’abandonner, et, la faisant retomber rapidement, il battra son corps contre le sol. Cette lutte dure quelquefois un quart d’heure ; mais enfin le Formica-Leo, tout en battant le corps de la Mouche, ne laisse pas de la sucer un peu; et quand il l’aura mise hors d’état de s’agiter, il achèvera de la sucer à son aise. — C’est toujours une proie vivante qui sert à sa nourriture : la Mouche la plus grasse que vous viendrez de tuer à l’instant même ne le tentera pas; il semble que son appétit ait besoin, pour être stimulé, d’un combat, d’une lutte quelconque. Mais ce qu’il y a peut-être de plus merveilleux dans l’histoire du Formica-Leo, c’esl l’organisation des crochets qu’il enfonce dans le corps de scs victimes. Nous vous avons dit qu’ils servaient à la fois de mandibules et de suçoirs ; vous pouvez vérifier cette assertion par vous-même; nous ne vous demandons pour cela qu’un peu de patience. Quant à l’adresse, nous y comptons. Prenez donc un Formica-Leo, en tenant son abdomen entre vos doigts; observez ses mandibules avec une simple loupe, vous remarquerez qu’elles sont plus larges qu’épaisses ; leur face supérieure est arrondie et n’offre rien de particulier; mais le long de la face inférieure, qui est creusée d'un canal, il règne un cordon qui a quelque relief. Ce cordon est mobile, et ne fait point corps avec le reste, ce dont vous pourrez vous assurer en passant entre lui et le crochet la pointe d’une line épingle; vous le déboîterez dans toute sa longueur; pour voir maintenant les fonctions et l’usage de ce cordon, prenez un Formica-Leo quj aura jeûné pendant quelques jours, placez entre ses cornes l’abdomen d’une Mouche de fenêtre, bien grasse, elle sera bientôt percée, et vous verrez par quel mécanisme le Formica-Leo la suce : le cordon logé dans la rainure du crochet opère des mouvements rapides et continus ; il est alternativement allongé en avant et ramené en arrière avec une extrême vitesse. Ce cordon esl

INSECTES NEVKOPTÈKES.

donc un véritable piston qui amène dans l’intérieur de la corne le suc du corps de l’Insecte que cette corne a perforé. Quant aux muscles qui font mouvoir ci* piston, vous pouvez distinguer au-dessous de la tète, plus en arrière que l’origine des cornes, deux parties membraneuses dont chacune a des mouvements correspondant à ceux du piston quelle avoisine; lorsque le piston se raccourcit, la membrane s’élève et se gonfle; lorsqu’il s'allonge en avant, la membrane s’aplanit et même se creuse un peu. C’est sous chacune de ces parties membraneuses que se trouvent les muscles qui font jouer les pistons.

Nous ne finirions pas s'il fallait détailler toutes les merveilles renfermées dans les mandibules du Formica-Leu. Nous vous ferons remarquer que le piston est lui-même creusé d’une gouttière longitudinale. Si vous coupez en travers une corne dont le piston est en place, vous verrez plusieurs gouttelettes d’eau paraître sur le bord de la coupe ; cette eau enlevée, vous distinguerez des chairs blanches dans la cavité : ces chairs doivent laisser passer des liquides par leurs interstices, car si vous pressez entre vos doigts la base d’une corne de Formica- Leo, ou même sa tête, vous verrez une gouttelette d’eau très-claire sortir par la pointe de chaque corne. Cette eau est tout à fait sans saveur, et quelques naturalistes ont soupçonné qu elle passe de la tête dans l’intérieur des cornes pour entrer dans les chairs de l’animal percé par les crochets du Formica-Leo, et augmenter la fluidité des sucs que celui-ci veut en extraire. Nous trouverons bientôt un phénomène analogue dans l’histoire des Papillons.

La larve du Fourmi-Lion vous est bien connue; il vous reste à connaître la nymphe, qui vit renfermée dans une coque de soie. Vous pourrez voir, sur le Formica-Leo, l’instrument qui ourdit cette trame si fine : pressez-lui l’abdomen, vous ferez paraître à son extrémité une petite masse, du milieu de laquelle sortira un luyau charnu et blanc; en redoublant la pression, vous forcerez un second luyau de couleur brun-clair à se dégager du premier, ou il est renfermé par un mécanisme analogue à celui d’une lorgnette; près de son bout, est un étranglement, après lequel il se termine par une espèce de petite tète taillée en bec de plume. Ce bec est percé pour donner passage à une liqueur visqueuse, qui doit, en se desséchant, former les fils dont sera ourdie la coque de la nymphe. Les tuyaux charnus sont la filière ou se moule la liqueur destinée à devenir soie, et ces mêmes tuyaux sont l’instrument ou l’espèce de main qui arrange les fils de soie, et en construit une coque. Quand le Formica-Leo veut faire sa coque, ce qui arrive au milieu de l’été, il s'enfonce plus avant sous le sable; si, vers cette époque, vous cherchez au-dessous des vieux entonnoirs, précédemment habités par l’Insecte, vous y trouverez de ces coques; vous les prendrez d’abord pour des pelotes de sable; mais, en les pressant légèrement, vous sentirez que ce sont des boules creuses. Un examen attentif à l’œil nu vous montrera que chacune de ces boides se compose de grains de sable attachés les uns aux autres par de faibles liens; et vous verrez, avec une loupe, que ces liens sont des fils de soie très-fins. Ouvrez la boule avec des ciseaux; elle vous montrera des parois intérieures tapissées d’un satin blanc luisant et lisse; cette boule est occupée par la nymphe, dont le dos voûté n’a rien à craindre du frottement de la tapisserie soyeuse qui l’abrite. Vous y trouverez la dépouille de la larve, avec son crâne et ses cornes; la nymphe l’a fendue par b; dos.