T K IB U L) K S FAUCONS

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noires et la queue rousse; c’est de tous les Rapaces celui dont le vol est le plus rapide, le plus élégant, et qui se soutient en l'air le plus longtemps et le plus aisément. Il a presque cinq pieds d’envergure. La faiblesse de ses armes ne lui permet guère d’attaquer «pie des Reptiles, Taupes, Rais, Mulots et gros Insectes; il tente quelquefois d’enlever de jeunes Poulets, mais leur mère le met en fuite par sa résistance et ses cris. Son épithète de royal n’a rien d'honorable pour lui, car elle signifie seulement qu’il servait aux plaisirs des princes, qui lui faisaient donner la chasse par un Épervier : on voyait le Milan fuir devant I Épervier, beaucoup plus petit que lui, et s’élever en tournoyant pour se cacher dans les nues; mais son ennemi l’atteignail, le rabattait à coups d’ailes, de serres et de bec, et le ramenait à terre, moins blessé que battu, dit Bufl'on, et plutôt vaincu par la peur que par la force de son ennemi.

Le Pau a site ou Milasnoih [Falco aler, de Linné) est une espece qui habite également l’Europe et l’Afrique. Il est plus petit que le Milan royal ; sa queue est moins fourchue, son plumage est brun-noirâlre en dessus, blanchâtre en dessous et sur la tête. Il est plus fort, plus agile, et par conséquent plus courageux que le Milan royal; il s’élève dans son vol à une hauteur prodigieuse, en s’accompagnant d’un cri perçant, mais rare. Son nom de Parasite lui a été donné en Afrique par Levaillant, dont il venait, avec audace et quoique blesse, piller la cuisine en plein air. Un Oiseau de cette espèce arrivait tous les jours a la même heure dans le lieu où Levaillant l’avait vu pour la première lois; aussi ce naturaliste pouvait -il facilement en tuer. Sa rapacité va même jusqu’à enlever aux (’.orbeaux leur proie. Relou a vu des Milans noirs émigrer par bandes nombreuses; ils passent d'Europe eu Egypte, vers l’automne, en traversant le Pont-Euxiu, séjournent en Egypte pendant tout, l’hiver, et reviennent au commencement d’avril sur les bords de la mer Noire, qu ils franchissent de nouveau pour rentrer en Europe.

Le R lac ( Falco melanopterus, de Daudin ) est un Milan dont les tarses sont très-courts, réticulés et à demi revêtus de plumes parle haut. Il est de la taille de l’Epervier; son plumage est doux et soyeux, cendré en dessus, blanc en dessous; les petites tectrices des ailes sont noirâtres, la tête et le col sont d’un gris roussâtre. 11 se tient sur la cime des arbres, où l’on voit la blancheur de son ventre briller au soleil; mais quand il vole, c’est par son cri perçant qu’il annonce sa présence. Il ne vit que de gros Insectes, tels que les Sauterelles, les Mantes, etc., et comme les Corbeaux et les Pies-Grièches consomment le même genre de nourriture, il les chasse courageusement de son domaine. — Enfin, parmi ces Milans à tarses très-courts, réticulés et à demi emplumés, il faut remarquer le Milan de la Caiîoline ( Falco furcatus, de Linné), qui lient le milieu, pour la taille, entre le Blac et le Milan royal : son plumage est blanc en dessous; les ailes et la queue sont noires; le dos. jette un beau rellet vert pourpré; les deux rectrices extérieures sont très-longues, et augmentent la bifurcation de la queue. Cet élégant Oiseau habite l’Amérique, où il vit de Lézards, de Serpents, d’insectes qu’il saisit en volant.

Le genre des Bondrées se distingue des autres en ce que 1 intervalle entre l’œil et le bec, qui, dans tous les Faucons, est nu et garni seulement de quelques poils, se trouve ici couvert de plumes bien serrées et coupées en écailles : du

LLS OISLAUX.

reste, le bec est faible comme celui des Milans. Nous ne remarquerons qu’une espèce de ce genre : c’est la Bo n d h é e com m u n e ( Falco apivorus, de Linné ) ; elle est un peu plus petite que la Buse : elle a vingt-deux pouces de longueur, depuis le bout du bec jusqu’à celui de la queue, et dix huit pouces jusqu’au bas des pattes; son envergure est de quatre pieds au moins ; le plumage est brun en dessus, différemment onde de brun et de blanchâtre en dessous, selon les individus; la tête du mâle est cendrée à un certain âge. La Bondrée commune vit de petits Beptiles et surtout de larves d’insectes; c’est surtout aux Abeilles et aux Guêpes qu’elle l'ait la guerre ; elle en nourrit ses petits, dont le nid se compose de bûchettes tapissées de laine à l’intérieur. Quelquefois la Bondrée se dispense d’en construire, et l’on en a vu s’établir dans un vieux nid de Milan.

Le genre des Buses, de même que celui des Bondrées et des autres Faucons (pie nous allons observer, a les ailes longues, laquelle égale, et le bec courbé dès sa base. Les Buses ont les tarses très-courts et forts; mais les serres sont peu vigoureuses.

Buse commune.

La Buse commune ( Falco bateo, de Linné) habite 1 Europe ; elle est longue de vingt pouces, et son envergure est d’environ quatre pieds et demi ; le plumage est brun, plus ou moins ondé de blanc au ventre et à la gorge; les tarses sont nus et écussonnés. C’est l’Oiseau de proie le plus abondant de hos contrées; la Buse demeure pendant toute l’année dans nos forêts. Son corps est massif, sa tète grosse et son vol pesant ; elle passe souvent plusieurs heures perchée sur la même branche, dans une attitude de paresse stupide, qui a fait de

TRIBU DES FAUCONS

son 110m un terme de comparaison peu flatteur pour les personnes auxquelles on l’applique. Quoi qu’il en soit, la Buse détruit une grande quantité de gibier; elle ne saisit pas sa proie au vol, elle tombe sur elle du haut d’un arbre ou d’une butte; elle attaque surtout les Levrauts, les Lapins, les Perdrix, les Cailles, et dévaste les nids de la plupart des Oiseaux ; lorsque le gibier lui manque, elle se nourrit de Lézards, de Serpents, de Grenouilles et de Sauterelles.

Le B ac ha est une Buse d’Afrique, portant une longue huppe de plumes noires et blanches; il est grand comme notre Buse d’Europe; son plumage est brun, à petites taches rondes et blanches sur les côtés de la poitrine et sur le ventre ; le milieu de la queue porte une large bande blanche. C’est un Oiseau très-cruel, qui se tient perché pendant des journées entières sur le sommet des rochers escarpés, pour découvrir et guetter le Klip-das, espèce de petit Pachyderme du genre des Damans, dont la taille est celle du Lapin. Le Klip-das, qui se délie du Bacha, n’avance la tête hors de son trou qu’avec une extrême circonspection, et y rentre au moindre bruit. Le Bacha, pendant toutes ces manœuvres, se tient coi, la tète enfoncée dans ses épaules, mais l’œil ouvert sur sa victime, immobile comme s’il faisait partie de la roche, et celte apparente stupidité n’est, comme dans notre Buse d’Europe, qu’une industrie parfaitement appropriée à la structure de l’animal, aux localités qu’il habite, et au genre de proie qui lui est destiné. Dès que le Klip-das s’est aventuré jusqu'à sortir complètement de son trou, le Bacha plonge sur lui, et, s’il le manque, il retourne tristement à son rocher en poussant des cris lamentables; puis il va prendre un nouveau poste, où il attend patiemment qu’il ait pu saisir une nouvelle proie (car celle qui lui a échappé ne sortira plus de toute la journée). Lorsque enlin le Bacha possède un Klip-das, il l’emporte sur la plate-forme la plus voisine, et là, malgré les hurlements affreux de sa victime, il la dépèce vivante, avec lenteur, avec délices; on dirait qu’il satisfait sa haine plutôt que sa faim. Ce drame sanglant jette la terreur dans le voisinage, et les cris déchirants du Klip-das ont frappé ses pareils d’une telle épouvante, qu’ils restent cachés dans leurs retraites pendant tout le jour. Aussi est-il impossible au chasseur de découvrir un seul Daman dans un canton où le Bacha vient de déjeuner.

Les Busards forment un genre caractérisé par des tarses très-minces, plus élevés que ceux des Buses, et par une espèce de collier que forment de chaque côté du cou les bouts des plumes qui recouvrent leurs oreilles. Ces Oiseaux habitent de préférence les marais. Nous en avons en France trois espèces, dont le plumage varie beaucoup, ce qui a donné lieu à de nombreuses erreurs. La première est la Soubuse ( Falco pygargus , de Linné), qui est un peu plus grosse q u une Corneille, brune en dessus, fauve en dessous, avec des taches longitudinales brunes, et dont l’abdomen est blanc à son extrémité ; c’est ce dernier caractère qui lui a valu son nom spécifique de Pygargus, mot grec signifiant croupe blanche ; les ailes aboutissent aux trois quarts de la longueur de la queue, la surface interne des ailes et les pennes de la queue portent des traces transversales. Ce qu’on nomme vulgairement I’Oiseau Saint-Martin, dontle plumage est cendré et les rémiges noires, n’est autre que le mâle parvenu à sa seconde année ; de là les noms de Faucon bleu, Faucon blanchâtre. Faucon commun, Faucon blanc, Faucon montagnard, Faucon gris, Faucon bohémien, que les auteurs

LES OISEAUX

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regardaient comme autant d’espèces différentes. La Soubuse niche à terre, dans les hois marécageux ; elle chasse le soir, vole en rasant le sol, et fait sa proie des Grenouilles, des Lézards, des Rats, des Perdreaux et des jeunes Oiseaux aquatiques. Elle entre aussi dans les basses-cours et les colombiers, cl sa visite est désastreuse pour les jeunes Pigeons et les Poulets qui s'y trouvent. — Le Busard cendré ( Fulco cïneraceus, de Montagu) a la taille plus grêle et les ailes plus longues que la Soubuse; ses mœurs sont les mêmes. — La IIarpaye ( Falco rit fus , de Linné) est de couleur rousse et brunâtre ; la queue el les rémiges primaires sont cendrées. Elle n’a pas, comme la Soubuse, de raies transversales sous les ailes et sur la queue; elle habile les marécages et y donne la chasse aux Reptiles. Ces I rois espèces habitent l'Europe, et on les rencontre aussi en Afrique et en Amérique. Lue quatrième espèce, observée par Levaillant, habite l'Afrique méridionale : c’est le Grenou i llakd ( Falco ranivorus , de Sliaw). Gel Oiseau a les dimensions et les habitudes du Busard, mais son bec est plus allongé et moins* épais à la base; le dessus du corps est d'un brun lavé dans sa partie visible; le dessous est d'un brun clair, légèrement varié de blanc sur la poitrine et le bas-ventre; les ailes sont brunes, et portent en dessous des bandes transversales de blanc et de brun clair. Il plane avec grâce au-dessus des marais, et se perche sur les arbres et les buissons qui les avoisinent: delà il fond impétueusement sur les Grenouilles et les Poissons, ou même sur les jeunes Oiseaux aquatiques. S'il sort des roseaux un moment après qu'il s'y est abattu, c'est qu’il a manqué sa proie; sinon, il ne reparaît qu’après l’avoir dévorée.

T ni mi des M essacrhs. — Nous avons passé en revue les principales espèces de la famille des Rapaces diurnes; la dernière tribu de cette famille ne se compose que d’un seul genre, et ce genre ne comprend lui-même qu’une espèce, le Messager ou Secrétaire ( Falco serpenlarius, de Linné).

C’est un Oiseau d'Afrique, qui a les tarses au moins deux fois plus longs que les autres Rapaces, ce qui l'avait fait ranger parmi les Echassiers ; mais ses jambes entièrement emplumées, son bec croclai et fendu, ses sourcils saillants, et enfin la structure intérieure de ses organes, le placent incontestablement parmi les Oiseaux de proie; le tarse est écussonné, les doigts courts â proportion, le tour de l'œil dénué de plumes, sa nuque est ornée d’une longue huppe qui lui a valu son nom de Secrétaire, et les deux pennes mitoyennes de sa queue dépassent de beaucoup les autres. Il a environ trois pieds et demi de hauteur; son tarse el ses doigts sont garnis d’ecailles larges, d’un brun jaunâtre, sa nuque est ornée d'une longue huppe, ou touffe, composée de dix plumes inégales, qu'il peu L hérisser à volonté; la queue est étagée, à pennes noires, terminées de blanc; les deux médianes sont d un gris bleu et deux fois plus longues que les pennes voisines : les plumes de la gorge sont blanches, celles de la poitrine sont d’un gris bleuâtre ; les rémiges principales sont noires; les plumes de la jambe sont aussi d’un beau noir, imperceptiblement rayé de brun ; le tour de l’œil est dénué de plumes et de couleur jaune, ainsi que la base du bec; le reste du bec et les ongles sont noirâtres ; 1 œil csl gris et les cils noirs. C’est le destructeur par excellence des Serpents â venin ; aussi l’a ppelle-t on au Gap le Mangeur de Serpents. La mission qu'il a reçue de la nature est évidemment de maintenir l’équilibre entre les Reptiles dangereux et les

I R I BU l> K S MESSAGERS.

animaux inoffensiTs qui habitent les sables des régions africaines, équilibre nécessaire au grand ouvrage du Créateur, et sans lequel la terre ne sérail bientôt peuplée que d’êtres malfaisants.

Cet ennemi des Serpents est un Oiseau coureur; ses doigts courts, ses ongles émoussés par la marche ne pourraient saisir une proie; ses pieds ne lui servenl que pour courir et sauter; de là son nom de Messager. Ses ailes sont rarement employées au vol, mais la nature les a munies de proéminences osseuses, espèces d’apophyses du métacarpe, qui, quoique émoussées et arrondies, constituent des armes offensives et défensives plus terribles que des serres. Il poursuit et atteint les Serpents à la course; et c'est un spectacle plein d’intérêt que celui du combat qui s’engage entre ces deux animaux : le Serpent, attaqué, s’arrête, se redresse, et menace son ennemi en sifflant et gonflant son col ; alors l’Oiseau développe une de ses ailes, la ramène devant lui comme une égide, et s’en couvre tout entier. Le Reptile s’élance, l’Oiseau agite rapidement son aile, frappe, bondit, recule, saute en tous sens; et ses évolutions seraient comiques, s’il ne s’agissait d’un drame dont le dénoûment doit être la mort de l’un des deux acteurs; puis il revient à la charge, présentant sans cesse le bout de son aile à la dent de son adversaire; celui-ci épuise son venin à mordre les pennes insensibles du Messager, et, pendant ce temps, l’autre lui détache avec sa seconde aile, comme avec une massue, des coups vigoureux et multipliés. Le Serpent, étourdi de ces rapides attaques, reçoit bientôt un coup décisif qui lui fracasse la colonne vertébrale, et il roule dans la poussière; aussitôt l’Oiseau l’enlève lestement avec son bec et le jette en l’air, celui-ci retombe tout brisé et privé de sentiment; alors le vainqueur lui perce le crâne, et le dévoré. Le savant naturaliste anglais Smith rapporte qu’il a vu un Messager saisir avec les pieds et avec le bec un gros Serpent qu’il avait d’abord étourdi et renversé d’un coup d’aile, puis s’élever perpendiculairement en l’air avec son prisonnier, et le laisser tomber sur le sol pour l'achever, et le dépecer ensuite en toute sécurité.

Le Mangeur de Serpents peut donc devenir le bienfaiteur des contrées qu'il habite, en les purgeant des Reptiles venimeux dont elles sont infestées. Aussi l’a-l-on introduit dans les Antilles françaises pour délivrer le pays de la Vipère fer île lance, ou Trigonucéphale jaune, qui abonde surtout à la Martinique, et dont la morsur-e est promptement mortelle. Ce terrible Serpent, dont la longueur est de six à sept pieds, habite les champs de cannes à sucre, pénétré fréquemment dans les maisons, et se lance comme un trait sur les petits Mammifères, sur les Oiseaux, et même sur l’Homme.

Les Serpents ne servent pas exclusivement de pâture à l’Oiseau qui nous occupe; il dévore aussi les autres Reptiles et même les gros Insectes. Voici le menu du dîner d’un Secrétaire, qui va vous faire connaître ses appétits et ses facultés digestives. Levaillant trouva dans l’estomac d’un individu de cette espèce vingt et une Tortues entières, dont plusieurs avaient deux pouces de diamètre, onze Lézards longs de huit pouces, et trois Serpents longs de deux pieds et demi : ces animaux avaient tous le crâne percé. L’estomac contenait en outre une multitude de Sauterelles et de gros Coléoptères, plus une pelote formée par des vertèbres, des étuis d’insectes, des écailles de Tortues, résidu des repas précédents, destiné à être vomi par l’Oiseau.

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