FAMILLE DES ME ELI F EH ES

transsudant entre les plaques des arceaux inférieurs de son abdomen. Voyons comment elle va la mettre en oeuvre. — Mais avant de vous faire connaître les moyens ingénieux qu'IIuber employa pour découvrir le mystère de la construction des gâteaux, il faut que nous revenions sur la structure géométrique des alvéoles, que nous avons déjà signalée. Vous avez vu que les petites cases sont à six côtés parfaitement réguliers. Vous vous demandez pourquoi cette forme plutôt qu’une autre, et sachant que la nature ne fait rien sans raisons, vous voulez connaître celle qui a déterminé le choix de l'hexagone. Si les cellules étaient cylindriques, il faudrait, ou laisser des vides entre elles, ce qui nuirait à la solidité, ou combler ces interstices, ce qui entraînerait une perte de terrain, une augmentation considérable de travail et un surcroît de dépense en cire ; la forme carrée, la forme triangulaire ne conviendraient, pas davantage, parce que, dans l’un et l’autre système, la capacité serait moins considérable, et il y aurait dans les angles des vides que le corps arrondi de l’Insecte n’aurait pu remplir. Le problème à résoudre était de « renfermer dans un espace donné le plus grand nombre possible d’alvéoles réguliers et les plus grands possibles avec la plus grande économie possible de matière et de travail. » D’après les calculs des plus habiles géomètres, il est démontré que, de toutes les figures, il n'en est aucune qui, dans le même espace limité, ménage autant la place et les matériaux que l’hexagone, et c’est précisément l’hexagone que l’Abeille a adopté dans la construction de scs cellules.

Voilà pour les parois latérales ; la structure du fond n’est pas moins digne d’admiration : c’est une calotte pyramidale résultant de la réunion de trois losanges ou rhombes, dont les bords s’adaptent obliquement à ceux du tube hexagonal qui constitue les parois de la cellule. Vous savez que chaque gâteau se compose de deux séries d’alvéoles adossés par leur fond , mais le fond d’un alvéole ne correspond pas avec le fond de l’alvéole du côté opposé; ces alvéoles sont disposés de telle sorte que l'axe de chacun répond au point de jonction de trois alvéoles contigus sur la surface opposée; c’est ce que vous vérifierez au moyen d'une expérience bien simple : introduisez trois épingles dans l'intérieur d’une cellule, et percez avec chaque épingle le milieu de chacun des trois rhombes qui constituent le fond : chacune d’elles aboutira à une cellule propre, du côté opposé. De plus, les trois cloisons rhomboïdales qui composent cette pyramide sont inclinées sous de tels angles, que l’espace perdu dans cette partie est encore le moindre possible. Telle est la disposition des alvéoles dans les ruches d’Abeilles, disposition si parfaitement calculée, qu’il a fallu tout le génie des mathématiciens pour parvenir à comprendre ces prodiges d’intelligence et d'industrie.

Ce n’est pas tout : voici une apparente anomalie, plus admirable peut-être que la régularité dont nous venons de vous entretenir. Le premier rang de cellules qui fixe un gâteau au sommet de la ruche ne présente d’abord que des alvéoles de forme pentagonale, et non hexagonale; de plus, le côté du pentagone appliqué contre les parois est plus large que les autres, ce qui augmente la base de l’édifice suspendu et en assure par conséquent la solidité. Pendant un assez long temps les Abeilles continuent d’agrandir le rayon de haut en bas sans rien changer à sa construclion : mais il arrive un jour où elles se jettent, avec une

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4,'iH INSECTES HYMÉNOPTÈRES.

sorte de fureur sur celle première rangée de cellules, et en rongent les parois sans toutefois toucher au fond, qui forme, avec le fond des cellules du côté opposé, une cloison verticale. Elles ont également soin de ne pas attaquer simultanément les cellules des deux côtés du gâteau ; mais après avoir remplacé ce qu’elles ont enlevé d’un côté par un mélange de cire et de propolis, elles passent au côté opposé, où elles répètent la même opération. Quel est le luit qu’elles se proposent d’atteindre par ce nouveau travail ? C’est évidemment de consolider les rayons, dont la chute n’est pas à craindre tant qu’ils sont peu étendus et en partie vides, mais qui, remplis de miel, se détacheraient infailliblement de la voûte à laquelle ils sont suspendus. De semblables actes prennent une telle apparence de raison, qu’on serait presque tenté de les attribuer à une véritable combinaison d'idées. 11 est bien entendu que, quand nous parlons de l’intelligence, des prévisions, de la science géométrique des Insectes, c’est uniquement pour la commodité du langage, et que l’honneur de ces merveilles ne leur appartient pas plus que n’appartient la gloire de Yarclüieete au maçon qui exécute ses plans.

Voyons maintenant comment Huber s’y prit pour voir travailler ces habiles maçons. — Il avait depuis longtemps reconnu que ses ruches vitrées, malgré les avantages qu’elles offrent à l’observateur, étaient insuffisantes, quand il s’agissait d'explorer la fabrication des alvéoles; il était impossible à l’attention la plus assidue, à la sagacité la plus ingénieuse, de découvrir un travail toujours caché aux yeux par un groupe d’Abeilles de plusieurs pouces d’épaisseur. C’est dans ce massif, et au milieu des ténèbres, que les gâteaux se construisent : ils sont fixés, dès leur origine, à la voûte de la ruche, ils se prolongent plus ou moins vers la base de celle-ci, selon l’époque de leur formation, et leur diamètre augmente en proportion de leur longueur. Iluber voulait trouver le moyen d’éclairer la partie supérieure de la ruche, car c’était là que se faisait le travail qu’il désirait de connaître. Il prit en conséquence une cloche de verre ( analogue à celles qui recouvrent les pendules) pour la substituer à une ruche ordinaire ; mais il n’avait pas prévu qu’il serait impossible à ces Insectes de se suspendre en grappe contre la voûte glissante du récipient. Quelques Abeilles parvinrent cependant à se cramponner au verre, mais elles ne purent jamais supporter le poids de celles qui essayèrent de s’accrocher à leurs jambes. Huber, comprenant que les Abeilles manquaient de point d’appui pour commencer leur ouvrage, essaya de les satisfaire au moyen de quelques courbes de bois fort menu , qu’il lit mastiquer de distance en distance à la voûte de la cloche. Il espérait qu’elles travailleraient dans l’intervalle des supports, et que rien ne l’empêcherait de suivre leurs manoeuvres, mais elles ne consultèrent point ses convenances, et bâtirent leurs cellules au-dessous même des baguettes ceintrées qu’il leur avait accordées. Son expédient toutefois ne lui fut pas inutile, comme vous allez en juger.

On avait introduit dans la cloche un essaim composé de quelques milliers d’Abeilles ouvrières, d’une Heine féconde, et de plusieurs centaines de Faux- Bourdons. Les Abeilles montèrent aussitôt dans la partie la plus élevée de leur nouveau domicile ; les premières arrivées se suspendirent aux arcs de bois dont la voûte était garnie, et s’y cramponnèrent avec les ongles de leurs pattes