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antérieures; d’autres, grimpant le long des parois verticales, se réunirent à elles, en s’accrochant à leurs jambes postérieures, au moyen de celles de la première paire ; elles composaient ainsi des chaînes fixées par les deux bouts aux parois supérieures de la cloche, et servaient de pont ou d’échelle aux Ouvrières qui venaient se joindre à leur rassemblement : bientôt celui-ci forma une grappe dont les extrémités pendaient jusqu’au bas de la ruche, et il représenta une pyramide ou cône renversé dont la base était fixée contre le haut du récipient.

Four leur épargner les excursions et bâter le commencement de leurs travaux, Iluber plaça près de la ruche une mangeoire pleine de sirop de sucre; elles y vinrent en foule prendre leur repas, puis elles retournèrent sur le massif pyramidal. Bientôt après, ce massif offrit une immobilité complète; les Abeilles civières digéraient, et pendant que leurs membres étaient en repos, leurs organes intérieurs élaboraient la cire. Quelques heures après, on put observer qu’elles avaient presque toutes des lames de cette substance sous les anneaux de leur abdomen, qui paraissaient galonnés de blanc. Fendant le repos des Ciriéres, les petites Abeilles, ou nourrices, avaient conservé toute leur activité ; elles seules allaient aux champs, rapportaient du pollen, faisaient la garde à la porte de la ruche, s’occupaient à la nettoyer et à mastiquer ses bords avec de la propolis. Le lendemain, Iluber porta toute son attention sur la voûte du récipient de verre, bien persuadé que les préludes de la construction des gâteaux devaient avoir lieu au centre des massifs, et qu’ils 11e tarderaient pas à se faire remarquer. Ce massif était toujours composé des mêmes individus; la lumière qui éclairait la base de la cloche se reflétait vers son sommet, et permettait de voir distinctement les premiers chaînons de toutes les chaînes d’Abeilles qui pendaient du sommet de la voûte; les couches concentriques formées par ces animaux ne laissaient entre elles aucun intervalle ; mais la scène changea bientôt. Une Cirière se détacha d’une des guirlandes centrales de la grappe, fendit la presse en écartant ses compagnes, chassa â coups de tête les chefs de file qui étaient accroches au milieu de la voûte, et forma, en tournant, un espace vide dans lequel elle pouvait se mouvoir libremet. Elle se suspendit alors au centre du champ qu’elle avait déblayé, et qui avait trois pouces de circonférence. Aussitôt, elle saisit une des plaques de cire qui débordaient ses anneaux ; dans ce but, elle approcha de son ventre une des jambes de la troisième paire; elle l’appliqua immédiatement contre son corps, ouvrit la pince formée par la jonction de la pctlclte avec la brosse, insinua adroitement la dent de la brosse sous la lame qu’elle voulait enlever, referma l’instrument, enleva la plaque de cire, et la prit enfin avec les ongles de ses jambes antérieures pour la porter à sa bouche. L’Abeille tenait alors cette lame dans une position verticale; elle la fit tourner enlre ses mandibules, à l’aide des crochets de ses premières jambes; et le bord de cette lame fut brisé et concassé en peu d’instants; les parcelles de cire qui s'en détachèrent, tombèrent aussitôt dans la double cavité bordée de poils que vous avez remarquée en étudiant les mandibules des Abeilles; ces fragments, presses par d’autres nouvellement hachés, reculèrent du côté de la bouche, et sortirent de celte espèce de filière sous la forme d’un ruban fort étroit. Ils se présentèrent

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ensuite à la lèvre inférieure ; celle-ci les imprégna d’une liqueur écumeuse, semblable à une bouillie. La languette faisait, dans celte opération, les manœuvres les plus variées : tantôt elle s’aplatissait comme une spatule; tantôt c’était une truelle s’appliquant sur le ruban de cire; d’autres fois elle s’offrait sous l’aspect d’un pinceau terminé en pointe. Après avoir enduit toute la matière du ruban avec la liqueur dont elle était chargée, la lèvre poussa en avant cette cire, et la força à repasser une seconde fois dans la même filière, mais en sens opposé. Le mouvement qu’elle communiquait à la cire la lit avancer vers la pointe des mandibules, et, à mesure qu’elle passait sous leur tranchant, elle était hachée de nouveau.

L’Abeille appliqua enfin ces parcelles de cire contre la voûte de la ruche. Le gluten dont elle les avait imprégnées facilitait leur adhésion ; puis elle continua cette manœuvre jusqu’à ce que tous les fragments qu’elle avait hachés et humectés de liqueur blanchâtre fussent attachés à la voûte; elle commença alors à faire tourner entre ses mandibules le reste de la lame qu’elle avait tenue écartée pendant la fabrication du ruban; cette seconde opération fut semblable à la première, puis l’Ouvrière appliqua au plafond les particules qu’elle venait de préparer, et ne s’arrêta que quand elle eut épuisé la matière que cette plaque pouvait lui fournir. Une seconde, une troisième plaque furent ensuite mises en œuvre par elle, de la même manière; enfin elle quitta la place, et se perdit au milieu de ses compagnes.

Aussitôt une autre Cirière lui succéda, saisit une de ses plaques et la travailla comme sa devancière; elle ne déposait point au hasard les fragments de cire qu’elle avait mâchés; le petit tas qu’avait fait l’Abeille Fondatrice la dirigeait, car elle plaça le sien dans le même alignement et les unit l’un à l’autre par leurs extrémités; une troisième Ouvrière vint la remplacer et arrangea ses matériaux près de ceux que ses deux compagnes avaient accumulés, mais ils furent imparfaitement alignés et faisaient angle avec les premiers: une autre Ouvrière s’en aperçut, et enleva cette cire mal placée pour la porter auprès du premier tas; elle la disposa dans le même ordre et suivit exactement la direction qui lui était indiquée. 11 résulta de ces opérations un bloc dont les surfaces étaient raboteuses et qui descendait perpendiculairement au sommet de la voûte : ce n’était encore qu’une simple cloison en ligne droite et sans la moindre inflexion, longue de six à huit ligues et élevée à peine d’une ligne et demie ; elle se rabaissait vers ses extrémités.

Bientôt l’espace vide formé au centre du massif fut remplie par une troupe d'Ouvrières qui s’accumulèrent sur les deux faces du bloc; le voile s’épaissit au point qu’il ne fut plus possible de suivre leur travail : et Huber dut se contenter pour cette fois d’avoir vu les premières manœuvres des Abeilles et l’art avec lequel elles posent les fondements de leur édifice.

Après d’inutiles efforts pour suivre les travaux d’architecture desAbeilles Cirières au milieu de la grappe qui les entourait, Iluber avait renoncé à l’emploi de la cloche de verre; vainement il avait réussi à éclairer la base de ce massif d’ Abeilles accumulées contre le dôme de la ruche; leur foule innombrable ne lui avait permis de voir que les préparatifs de la maçonnerie. Mais les obstacles n’avaient fait qu’irriter sa curiosité, cl il ni' perdait pas courage : après de Ion-

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gués méditations, il lui vint à l’esprit de contrarier, à certains égards, les habitudes de ces Insectes ; il espéra que, forcés de suivre les inspirations de l’instinct au milieu de circonstances nouvelles, ils lui laisseraient apercevoir quelques traces de l’art que le Créateur leur a enseigné. Mais le choix des moyens était délicat : il fallait éloigner toutes les Ouvrières inutiles momentanément à la construction des gâteaux, sans rebuter celles dont il comptait tirer quelques lumières ; il fallait surtout éviter, tout en les contrariant, de les faire sortir de l’état de nature.

Comme les Abeilles posent toujours les fondements de leurs gâteaux dans le haut des ruches, à l’endroit même où est suspendue la grappe formée par la réunion de tout l'essaim , Huber pensa que le seul moyen d’isoler les travailleuses était de les amener à changer la direction de leur maçonnerie et de les obliger à construire les gâteaux de bas en liant, c’est-à-dire à faire l’inverse de ce qu’elles font tous les jours : manœuvre extraordinaire, mais qui n’était pas opposée à leur instinct, car il est des cas rares où elles l’exécutent. — 11 lit donc construire une boîte carrée, haute de neuf pouces, dont le plafond vitré pouvait s’enlever à volonté; il choisit dans une de scs ruches des gâteaux dont les alvéoles étaient remplis d’œufs, de miel et de pollen, afin qu’ils renfermassent tout ce qui pouvait intéresser les Abeilles : il les coupa en bandes d’un pied de long sur quatre pouces de hauteur, les ajusta verticalement au fond de la caisse, et eut soin de laisser entre chacun de ces rayons parallèles autant d’intervalle qu’il y en a d’ordinaire entre ceux que ces Insectes arrangent eux-mêmes. Il recouvrit ensuite le bord supérieur de chacun des rayons d’une petite tringle en bois qui ne le débordait pas et laissait une libre communication entre toutes les parties de la ruche ; il restait entre ces baguettes et le plafond un espace de cinq pouces : Iluber, qui savait que les Mouches ne pourraient poser des fondements sur la surface glissante de la glace horizontale servant de toit à la ruche, espérait qu’elles les élèveraient au-dessus des tringles, c’est-à-dire en montant; son espoir ne fut pas trompé.

Il peupla la ruche ainsi construite; l’essaim s’y établit de lui-même; les Abeilles à petit ventre ( nourrices ) déployèrent aussitôt leur activité naturelle : elles se répandirent dans toutes les parties de la ruche pour nourrir les jeunes larves, nettoyer leur logement et l’approprier à leurs convenances; les gâteaux qu’on leur avait donnés, ayant été endommagés vers leurs bords, pour être assujettis au fond de la caisse, elles s’occupèrent aussitôt à les réparer : on les vit hacher la vieille cire, la pétrir, et en former des liens pour consolider leurs rayons. Mais ce qu’il y eut de plus surprenant, ce fut de voir que la moitié de cette nombreuse population ne prenait aucune part aux travaux et restait immobile; c’étaient les Ciriéres, qui, s’étant gorgées du miel qu’on avait misa leur portée, se livraient à un repos absolu pour sécréter leur cire. Au bout de vingt-quatre heures, celle précieuse matière était formée de toutes pièces sous leurs anneaux, et Huber vil s’élever, sur une des baguettes qu’il avait disposées au-dessus des gâteaux, ce pelit bloc, ou plutôt ce mur à crête arrondie, dont il avait si difficilement observé la formation, à la voûte de sa cloche de verre ; mais dans la nouvelle ruche, comme la grappe d’Abeil les était suspendue au-dessous des baguettes, elle ne gêna plus l’observateur par sa masse et son opacité.