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angle obtus, et les cavités offrirent un contour pentagonal (en comptant la tringle pour un des côtés).

Ce fut entre les deux cavités pentagonales que fut creusée la cannelure qui devait servir de fond à la première cellule du second rang ; cette cannelure aurait été pentagonale, comme celles du premier rang, si sa base ne s’était trouvée entre les côtés obliques de celles-ci; mais, par une conséquence nécessaire de sa situation, cette base se brisa en deux lignes, et le contour de la cannelure, au lieu d’offrir une figure pentagonale, comme les précédentes, fut celle d’un hexagone.

Nous ne suivrons pas Huber dans les détails infiniment curieux qu’il donne sur la manière dont les Abeilles pourvurent à la conformation intérieure de ces cavités : il faudrait, pour les comprendre, avoir sous les yeux la nature même, ou de nombreuses figures; nous vous dirons seulement que celte conformation dérivait de la position respective des ébauches, l.es Abeilles, douées d’une admirable délicatesse de tact, dirigeaient leurs mandibules principalement là où la cire était la plus épaisse, c’est-à-dire dans les parties où d’autres Ouvrières avaient accumulé cette matière en travaillant sur le revers ; cette manœuvre vous fera comprendre pourquoi le fond des cellules est creusé anguleusement derrière les saillies sur lesquelles doivent s’élever les pans des trois cellules qui lui correspondent du côté opposé.

Dans la cellule du premier rang, les fonds des cavités furent donc divisés en plusieurs pièces qui faisaient angle ensemble, et le nombre comme la forme de ces pièces dut dépendre de la manière dont les fonds ébauchés sur la face opposée partageaient l’espace qui leur était adossé. Ainsi la plus grande des cannelures, qui était opposée à trois autres fut divisée en trois parties (deux trapèzes et un rhombe) , tandis que, sur l’autre face, celles du premier rang, qui n’étaient adossées qu’à celle-ci, ne furent composées que de deux pièces seulement (deux trapèzes). Par une conséquence de la manière dont les cannelures étaient opposées les unes aux autres, celles du second rang et toutes celles qui vinrent après, adossées partiellement à trois cavités, furent composées de trois pièces égales, dont la forme était celle du rhombe.

Nous vous avons exposé la manœuvre qui servit à fabriquer deux cellules du premier rang et une cellule du second ; ceci suffit à l’explication de tout le reste. Mais n’allez pas croire que, lorsque les Abeilles ont terminé une cellule, elles en ébauchent de nouvelles, il n’en est pas ainsi : les travaux de ces Insectes suivent une marche combinée; tandis que les uns s'occupent à polir et à perfectionner les fonds, d’autres Ouvrières travaillent à dégrossir les cellules adjacentes : il y a plus encore, c’est que l’ouvrage fait sur une face est déjà un commencement de celui qui doit se faire sur la face opposée; tout cela se tient par un rapport mutuel des parties, qui les rend toutes dépendantes les unes des autres. Ainsi tenez pour certain qu’une petite irrégularité qui aurait lieu dans le travail des Abeilles sur l’une des faces altérerait d’une manière analogue la forme des cellules situées sur le revers.

Les fonds des alvéoles une fois construits, chacune des arêtes qui en formaient le bord servit de base à l’un des pans de l’alvéole. Ceux du premier rang avaient cinq pans (en comptant pour un la surface de la tringle) ; les cellules

du second rang el des suivants eurent six pans correspondant aux six arêtes des trois rliombes qui constituaient leur fond ; mais dans ce travail les Abeilles durent tenir compte de l’inégalité qui existe dans les arêtes formant le bord du fond de l’alvéole, inégalité qui produit trois saillies et trois enfoncements pour les fonds pyramidaux : il fallut qu’elles commençassent à suppléer à ce qui manquait au contour, en ajoutant plus de cire sur les arêtes les moins élevées, qu'elles n’en mettaient sur les plus saillantes.

Iluber avait forcé ses Abeilles à sculpter leurs cellules de bas en liant; il voulut voir si elles agiraient de la même manière dans la direction opposée, qui est leur direction naturelle; il fit pour cela construire une ruche dont le plafond était composé de lames de verre et de bandes de bois placées alternativement dans un plan horizontal; le verre permit de voiries Abeilles travailler sur les tringles, et ces tringles, pouvant d’ailleurs se lever à volonté, montrèrent à l’observateur (pie la marche des opérations, en descendant comme en montant, était toujours la même; seulement les travaux de haut en bas produisirent des résultats plus rapides. La célérité de ces architectes est souvent presque incroyable : on les a vus construire en trois jours un gâteau de deux pieds carrés, ce qui fait quatre mille cellules par jour; mais alors les cellules ne sont pas toutes complètes. Celles qui occupent les limites du gâteau ne sont encore qu’ébauchées ; plus tard elles s’élèvent au niveau des cellules supérieures. Cependant, lorsque tout paraît achevé, il reste à mettre la dernière main à l’œuvre, et l’on voit les petites Ouvrières entrer dans chaque alvéole pour en polir et raboter les parois; elles encadrent de propolis les pans el les orifices des cellules; elles remplacent aussi par cette matière, comme nous vous l’avons déjà dit, le premier rang de cellules. Si, malgré ces précautions, un gâteau se détache du dôme de la ruche, elles construisent sur ce gâteau de nouvelles cellules jusqu'à ce qu’il ait atteint la partie supérieure, ou bien, si la saison des fleurs est passée, elles assujettissent par le bas avec de vieille cire, non-seulement ce gâteau, mais encore tous les autres, comme si, averties par cet accident, elles voulaient prévenir tous ceux du même genre. Est-ce là de l’instinct ou de l’intelligence ?

Nous avons cherché à vous expliquer l’architecture des Abeilles, architecture dont les travaux ont été merveilleusement distribués entre les civières et les nourrices, puisque les unes élaborent la cire, la pétrissent et posent les fondements de l'édifice, et que les autres, qui ne sécrètent pas la cire, ont seules la faculté de la mettre en œuvre pour sculpter les cellules; mais ces détails mécaniques, par lesquels nous avons dû commencer l’histoire des Abeilles, en sont la partie la moins dramatique, et les faits qu’il nous reste à vous raconter vont vous surprendre et vous intéresser bien davantage.

Quand les alvéoles sont construits, à mesure même qu’ils se construisent, la Urine commence sa ponte. C’est alors surtout que les Ouvrières lui prodiguent leurs hommages : elles la caressent de leurs antennes, la frottent et la nettoient avec leur trompe, lui présentent de temps en temps une goutte de miel qu’elles ont dégorgé, et forment autour d’elle des cercles réguliers. La Heine parcourt les gâteaux, regarde, palpe avec ses antennes les cellules sur lesquelles elle passe, y enfonce profondément son abdomen, lorsqu’elle les trouve vides, et le

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retire après y avoir déposé un œuf, qu’elle colle par un de ses bouts au fond de l’alvéole. Si, pressée par le poids de ses œufs, il lui arrive d’en laisser tomber plusieurs dans le même alvéole, les Ouvrières ont soin d’enlever et de détruire ces œufs surnuméraires. Pendant le premier été, cette ponte n’est pas très-nombreuse, et ne se compose que d’œufs d’Ouvrières; elle continue de même pendant l’automne et reste suspendue pendant le froid de l’hiver; mais au printemps suivant, la fécondité de la Reine devient prodigieuse, et elle peut pondre alors jusqu’à douze mille œufs dans l’espace de trois semaines. Ce n’est que vers l’âge de onze mois qu’elle commence à donner des œufs de Faux Bourdons, lesquels sont déposés dans les cellules qui leur conviennent; vingt jours après celte ponte commencée, et pendant les dix derniers jours du douzième mois, les Ouvrières, voyant leur Reine pondre des œufs de Faux Bourdons, construisent des cellules royaies dans différentes parties de leurs gâteaux, vers le bas ou le milieu ; les Reines y déposent des œufs royaux sans discontinuer la ponte des œufs de Faux Bourdons. Notez bien que la Reine laisse un intervalle de deux jours entre chaque ponte d’œuf royal, a lin que les jeunes Reines qui doivent en sortir n’éclosent pas toutes en même temps. Ces œufs sont oblongs, un peu courbés, d’un blanc bleuâtre, et ne diffèrent en rien de ceux d’où naissent les simples Ouvrières.

Trois jours après la ponte, les Vers éclosent; ce sont de petites larves blanches, privées de pattes; alors les Ouvrières Nourrices leur prodiguent les soins les plus tendres et les plus vigilants : le miel et le pollen qu elles ont récoltés et dont elles ont garni les cellules supérieures de la ruche sont élaborés dans leur estomac et forment une espèce de bouillie qu’elles vont distribuer régulièrement à leurs nourrissons ; elles se tiennent le corps courbé sur l’orifice des cellules, comme si elles couvaient l’animal qui y est renfermé: de là le nom de couvain donné aux œufs des Abeilles.

La bouillie que dégorgent les Nourrices diffère suivant l’âge des larves : d’abord insipide et blanchâtre, puis légèrement sucrée et transparente, d’une couleur jaune-verdâtre, elle devient ensuite très-sucrée; la quantité de cette bouillie est si exactement proportionnée au besoin du Ver, qu'il la consomme toujours en entier. Elle varie non-seulement suivant les âges, mais encore suivant les sexes : les Faux Bourdons, qui sont les mâles de l’espèce, et les Ouvrières, qui sont des femelles non développées, reçoivent une nourriture analogue ;. mais la bouillie destinée aux larves royales est une gelée épaisse, nutritive, succulente, sucrée, qui leur est servie en bien plus grande quantité ; c’est à la nature et à l’abondance de cette alimentation, ainsi qu’à la dimension de sa cellule, que la larve royale doit sa fécondité. Les Ouvrières deviendraient fécondes comme elle, si elles étaient soumises au même régime; vous en verrez bientôt des exemples.

Cinq jours après son éclosion, la larve d 'ouvrière est renfermée dans sa loge par les Nourrices, au moyen d’un couvercle de cire; elle file alors autour de son corps une coque de soie, ce qui lui coûte trente-six heures de travail ; trois jours après, elle se métamorphose en nymphe et passe sept jours et demi sous cette forme; à cette époque elle ronge le couvercle de son alvéole, déchire l’enveloppe qui la retient, et sort à l’état d’insecte parfait. Les Nourrices aussitôt l’entourent, et pendant que les unes nettoient sa loge afin qu’elle soit propie à recevoir un ii. :»9

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nouvel œuf, les autres absorbent l'humidité de son corps et lui donnent de la nourriture; vingt-quatre heures après, elle prend part aux travaux de la communauté, et s’en va recueillir à son tour dans la campagne le pollen et le neclar des fleurs. Ainsi, il faut vingt jours, à dater de la ponte, pour que l’individu renfermé dans l’œuf ait pris tous ses développements, et comme la Reine pond pendant toute l’année, vous comprenez que pendant tout ce temps il naît sans interruption des Ouvrières.

Les mâles ou Faux Bourdons liassent trois jours dans l’œuf et six et demi sous la forme de Ver; ils ne se métamorphosent en mouche que le vingt-quatrième jour à dater de la ponte.

L'Abeille reine passe aussi trois jours dans l’œuf et cinq sous la forme de larve : après ces huit jours, les nourrices ferment sa cellule, et le Ver commence aussitôt à y filer sa coque, opération qui dure vingt-quatre heures; le dixième et le onzième jour, et même les seize premières heures du douzième, il se tient dans un repos complet; puis il se transforme en nymphe, et passe quatre jours et huit heures sous ceLte forme : c’est donc le seizième jour après la ponte que l’Abeille arrive à l’état de Reine parfaite. Or, vous savez que la ponte des œufs de Faux Bourdons précède de vingt jours celle des œufs de Reines; les Faux Bourdons existeront donc dans la ruche à l’état parfait, quelques jours avant que les jeunes Reines soient complètement développées.

Comme les œufs royaux ont été pondus successivement à un jour au moins d intervalle, il s’ensuit que les métamorphoses de jeunes Reines s’opèrent à des époques différentes; lorsque Y innée, arrivée à l’état parfait, se met à bourdonner et à ronger le couvercle de sa cellule, un trouble général se manifeste dans la ruche. A mesure qu’elle essaye de se pratiquer une ouverture pour sortir, les Ouvrières travaillent à la boucher avec de la cire, afin de la retenir prisonnière ; elles ne laissent dans le couvercle qu’un petit trou par lequel elles dégorgent du miel sur la trompe de la captive; ces précautions ont pour but de la préserver des fureurs de la Reine mère. Celle-ci, qui éprouve une horreur insurmontable pour tous les individus de son sexe, court aux cellules royales et travaille avec rage a les démolir pour percer les jeunes Reines et les nymphes qui s’y trouvent; c’est surtout vers la hase des cellules, c’est-à-dire à la partie supérieure, qu’elle dirige ses efforts. Elle réussit souvent à briser l’obstacle qui la sépare de sa victime; puis, introduisant son abdomen dans le berceau de la jeune Reine, elle parvient, après mille inflexions, à la frapper d’un coup d’aiguillon mortel : alors elle s’éloigne, et les Abeilles, qui étaient restées jusqu’à ce moment témoins respectueux des violences de la Reine mère, se mettent après son départ à agrandir la brèche de la cellule royale, et en tirent le cadavre qu’elles vont porter hors de la ruche.

Cependant la vieille Reine poursuit ses attaques contre les cellules royales; mais bientôt, voyant que le succès ne répond pas assez promptement à son impatience, une sorte de terreur s’empare d’elle : on la voit courir précipitamment dans toutes les parties de la ruche; elle passe sur le corps des autres Abeilles qui, la voyant dans cet état de délire, la suivent en courant comme elle, et émeuvent à leur tour les Ouvrières encore tranquilles sur les gâteaux. Le chemin qu’a parcouru la Reine mère esi reconnaissable après son passage

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par l'agitation qu elle y a excitée, et qui ne se calme plus; bientôt le trouble est général: les Abeilles ne forment plus le cercle autour de leur souveraine; elles ne lui offrent plus de miel, elles ne songent qu’à la suivre, et leurs mouvements tumultueux font monter la température au point qu’elles ne peuvent plus supporter la chaleur intérieure de la ruche, qui, de vingt-sept degrés passe subitement à trente-deux. La foule alors se précipite confusément vers les portes de la cité ; et la Reine mère, une fois sortie, s’éloigne avec les Faux Bourdons et les Ouvrières, pour aller fonder ailleurs une colonie : cette colonie se nomme un essaim. On ne voit jamais se former d’essaim que dans un beau jour, quand le soleil luit et que l’air est calme : lors même qu’on observe sous une ruche l’agitation, le désordre et tous les signes avant-coureurs du jet, il suffit qu’un nuage passe devant le soleil, pour que le calme renaisse dans la ruche; les Abeilles ne songent plus à essaimer, jusqu’à ce que le soleil ne se montre de nouveau; alors le tumulte recommence, s’accroît rapidement, et l’essaim part. Mais si le printemps est constamment pluvieux, la Reine mère a le temps de détruire toutes les cellules royales, et il n’y a pas d’essaim.

Ne croyez pas qu’avec la Reine mère toute la nation ait émigré, et que la ruche reste déserte; les jeunes Abeilles y rentrent ainsi que celles qui étaient aux champs lors de la sortie de l’essaim ; en outre, les petites cellules renferment une quantité prodigieuse de couvain d’Ouvriéres qui ne tardent pas à se transformer en Abeilles : voilà bien des recrues pour repeupler la ruche. Prenons maintenant connaissance des événements qui suivent le départ de l’essaim.

Le moment du départ de la Reine mère est celui de la délivrance de la jeune Reine qui est arrivée la première à l’état parfait; les Ouvrières ont cessé de la retenir captive, mais elles font une garde sévère autour des autres cellules royales, pour s’opposer à la sortie des Reines qui y ont été élevées. Il y a dans cette conduite deux intentions admirables : la première est de prémunir les prisonnières contre les attaques de leur sœur nouvellement délivrée; la seconde est de les mettre en état de voler dès l’instant où elles sortent de leur cellule.

« Je ne doute point, dit H liber, que la nécessité de rencontrer un beau jour pour le jet d’un essaim ne soit une des raisons qui ont décidé la Nature à donner aux Abeilles le droit de prolonger la captivité de leurs jeunes Reines dans les cellules royales. Cette captivité est toujours plus longue quand le mauvais temps dure sans interruption plusieurs jours de suite. Ici la cause finale ne peut être méconnue. Si les jeunes femelles avaient eu la liberté de sortir de leur berceau dès qu’elles y auraient reçu leur dernier développement, il y aurait eu, pendant les mauvais jours, pluralité de Reines dans la ruche, et par conséquent des combats et des victimes; le mauvais temps aurait pu se prolonger assez pour que toutes les Reines arrivassent à l’époque de leur transformation et de leur liberté. Après tous les combats qu’elles se seraient livrés, une seule, victorieuse de toutes les autres, serait restée en possession du trône, et la ruche, qui naturellement devait donner plusieurs essaims, n’en aurait pas donné un seul. La multiplication de l’espèce aurait donc été laissée au hasard de la pluie et du beau temps, tandis qu’elle en est complètement indépendante, grâce aux sages dispositions de la Nature. En ne laissant sortir de captivité qu’une seule femelle à la fois, la formation des essaims est assurée. Une

INSECTES HYMÉNOPTÈRES

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autre circonstance avantageuse résulte île la captivité prolongée des Reines, c’est qu’elles sont en état de voler et de partir dès que les Abeilles leur laissent la liberté; et par ce moyen, elles deviennent capables de profiter du premier moment où le soleil se montre, pour emmener une colonie. »

La jeune Reine, au moment où elle devient libre, est déjà vive et de couleur rembrunie. A peine échappée de prison, poussée par sa haine instinctive contre toutes les Abeilles de son sexe, elle court aux autres cellules royales ; mais les Abeilles qui veillent auprès de chacune la tiraillent, la mordent et la chassent avec acharnement. Souvent alors la Reine se met à chanter: c’est un chant composé de plusieurs notes semblables qui se suivent rapidement; lorsqu'elle produit ce son, elle s’arrête, appuie son corselet contre le gâteau, croise ses ailes et les agile sans les ouvrir. Aussitôt toutes les autres Abeilles baissent la tète et restent immobiles: on dirait des sujets respectueux, dévoués à leur souverain, mais lui faisant opposition dés qu’il veut entreprendre quelque chose de nuisible à l'Etat. Plusieurs jours peuvent se passer ainsi ; la Reine entreprend de temps à autre d’arriver jusqu’aux cellules royales, et toujours les gardiennes vigilantes l’environnent, la houspillent, et finissent par la chasser. Bientôt un bourdonnement se fait entendre dans la cellule la plus âgée; alors la Reine, ne pouvant plus maîtriser les transports qui l’agitent, se met à parcourir précipitamment la ruche, y produit le même désordre qu’y avait produit sa mère quelques jours auparavant, et un second essaim part avec elle. Une nouvelle Reine sort de sa cellule : même jalousie, mêmes tentatives, même résistance de la part des Abeilles, même détermination de la part de la Reine. Mais il reste encore plusieurs cellules royales, et la garde en devient plus difficile à mesure que la ruche sc dépeuple; quand il y a eu quatre essaims, les Abeilles ne pouvant ou ne voulant plus garder les cellules royales qui restent, la première Reine qui devient libre démolit l’alvéole de ses sœurs, et les fait périr, sans éprouver de résistance de la part des Ouvrières.

C’est ici qu’après avoir si souvent admiré la Nature dans les soins qu’elle s’est donnés pour la conservation et la multiplication des espèces, vous allez l’admirer dans les précautions qu’elle a prises pour exposer certains individus à un danger mortel.

Les larves A’ ouvrières et de mules se filent dans leurs cellules une coque qui enveloppe tout leur corps; mais les larves de Urines ne filent que des coques incomplètes, ouvertes à leur partie postérieure, et enveloppant seulement la tète, le corselet et le premier anneau de l’abdomen. Celui-ci, qui est dirigé vers la partie élargie de la cellule royale, est donc à découvert, et n’est protégé que par la fragile paroi de cire qui le recouvre. Nous vous avons dit que quand il y a eu plusieurs essaims, la garde qui veille au salut des Reines prisonnières n’étant plus suffisante pour les protéger, la dernière délivrée les perce à coups d’aiguillon. « Or, elle n’y réussirait pas, dit Hubcr, si elles étaient enveloppées d'une coque complète. Pourquoi ? — Parce que la soie que filent les Vers est forte, que la coque est d’un tissu serré, et que l’aiguillon ne pénétrerait pas ; ou, s’il y pénétrait, la Reine ne pourrait point l'en retirer, à cause des barbelures du dard, qui s’arrêteraient dans les mailles de cette coque, et elle périrait ellemême, victime de sa propre fureur. Ainsi donc, pour qu’une Reine parvînt a