FAMILLE DES ME L LIE È U ES

tuer ses rivales dans leurs cellules, il fallait qu’elle y trouvât leur abdomen à découvert; les larves royales ne devaient donc filer que des coques incomplètes. Et remarquez, je vous prie, que c’étaient bien leurs derniers anneaux qu’elles devaient laisser à nu, car c’est la seule partie de leur corps que l’aiguillon puisse attaquer; la tète et le corselet sont revêtus de lames écailleuses continues, que cette arme ne pénètre pas. »

Huber a démontré l'évidence de cette cause finale par une expérience ingénieuse ; il s’est assuré que si les larves royales se filent des coques incomplètes, c’est qu’elles y sont obligées par la forme de leurs cellules, qui sont, comme vous savez, très-élargies supérieurement. En effet, il les a placées dans des cellules ordinaires, et elles se sont filé des coques complètes, aussi bien que les larves d'ouvrières. Si donc les Reines captives sont obligées, de laisser ainsi à nu l’extrémité de leur abdomen, c’est une précaution de la Nature qui a voulu les exposer à périr plus sûrement sous les coups de leur ennemie naturelle, quand leur existence sera devenue inutile ou dangereuse dans une ruche qui ne peut plus produire d’essaim. C’est ce que semblent comprendre les Ouvrières, lorsqu’elles cessent de garder et de défendre les cellules royales.

11 arrive souvent, à cette époque, que deux jeunes Reines sortent en même temps de leur alvéole. Ecoutons Huber raconter ce qu’il a pu observer, grâce â l’heureuse disposition de ses ruches en litre. « Dès qu’elles furent à portée de se voir, dit-il, elles s’élancèrent l’une contre l’autre avec l’apparence d’une grande colère, et se mirent dans une situation telle, que chacune avait ses antennes prises entre les dents de sa rivale : la tête, le corselet et le ventre de l’une étaient opposés à la tête, au corselet et au ventre de l’autre ; elles n’avaient qu’à replier l’extrémité postérieure de leur corps, elles se seraient percées réciproquement de leur aiguillon, et seraient mortes toutes les deux dans le combat. Mais il semble que la Nature n’a pas voulu que leurs duels lissent périr les deux combattantes ; on dirait qu’elle a ordonné aux Reines qui se trouveraient dans la situation que je viens de décrire (c’est-à-dire face à face, et abdomen contre abdomen ) de se fuir à l’instant même avec la plus grande précipitation. Aussi, dès que les deux rivales dont je parle sentirent que leurs parties postérieures allaient se rencontrer, elles se dégagèrent l’une de l’autre, et chacune s’enfuit de son côté. 11 me semble que, dans ce cas-ci, on peut pénétrer l’intention de la Nature. Il ne devait pas y avoir dans la ruche plus d’une Reine : il fallait donc que, si par hasard il en naissait ou en survenait une seconde, l’une des deux fût mise à mort. Or, il ne pouvait pas être permis aux Abeilles Ouvrières de faire celte exécution, parce que, dans une république composée de si nombreux individus, entre lesquels on ne peut pas supposer un concert toujours égal, il serait fréquemment arrivé qu’un groupe d’Abeilles se serait jeté sur l’une des Reines, tandis qu’un second groupe aurait massacré l'autre, et la ruche serait demeurée sans chef: il fallait donc que les Reines seules fussent chargées du soin de se défaire de leurs rivales. Mais comme, dans ces combats, la Nature ne voulait qu’une seule victime, elle a sagement prescrit d'avance qu’au moment où par leur position les deux combattantes pourraient perdre la vie l’une et l’autre, elles ressentissent toutes les deux une crainte si forte, qu’elles ne pensassent plus qu’à fuir sans se darder leurs aiguillons.

INSECTES II YM ÉNOPTÈU K S

« Je sais qu'on court risque de se tromper quand on cherche minutieusement les causes finales des plus petits faits ; mais dans celui-ci, le but et le moyen m’ont paru si clairs, que je me hasarde à donner cette conjecture.

« Quelques minutes après que nos deux Reines se furent séparées, leur crainte cessa, et elles recommencèrent à se chercher ; bientôt elles s’aperçurent, et nous les vîmes courir l’une contre l’autre ; elles se saisirent encore comme la première fois, et se mirent exactement dans la même position ; le résultat en fut le même: dès que leurs ventres s’approchèrent, elles ne songèrent plus qu à se dégager l une de l’autre, et elles s’enfuirent. Les Abeilles Ouvrières étaient fort agitées pendant tout ce temps-là, et leur tumulte semblait s’accroître lorsque les deux adversaires se séparaient; nous les vîmes à deux fois différentes arrêter les Reines dans leur fuite, les saisir par leurs jambes, et les retenir prisonnières plus d’une minute. Enfin, dans une troisième attaque, celle des deux Reines qui était la plus acharnée, courut sur sa rivale au moment où celle-ci ne la voyait pas venir; elle la saisit avec les dents à la naissance de l’aile, puis monta sur son corps et amena l’extrémité de son ventre sur les derniers anneaux de son ennemie, qu’elle parvint facilement à percer de son aiguillon : elle lâcha alors l’aile qu’elle tenait entre ses dents et retira son dard ; la Reine vaincue tomba, se traîna languissamment, perdit ses forces très-vite, et expira bientôt après. »

Lorsque la jeune Reine est restée paisible possesseur de l'autorité souveraine, sa légitimité n’est pas reconnue sur-le-champ par ses nouveaux sujets, qui, tout en la tolérant, la voient avec une sorte d indifférence ; mais dès qu’au retour de ses excursions dans les airs, elle a commencé à pondre des œufs, les Ouvrières l’accueillent avec toutes sortes de respect. Ce sentimentqui prend l’apparence d’une affection si vive, est probablement l’effet de quelque sensation agréable que les Reines font éprouver à leurs Abeilles, et qui est indépen danle de leur fécondité.

La ponte de la Reine est quelquefois tardive; quand cette ponte est retardée jusqu’au vingt-deuxième jour, à partir du moment où la Reine est parvenue à l’état parfait, celle-ci est inhabile à pondre des œufs d ouvrières et de femelles ; elle ne pondra que des œufs de Faux Bourdons, ce qui entraîne à la longue la perte delà ruebe. Ce cas, heureusement très-rare, a été observé par Réaumur, qui ne put en découvrir la cause ; c’est à Huber que nous en devons l’explication.

Au mois de juillet ou d’aoùt, quand la saison des essaims est passée, et que les Reines ont commencé à pondre, les Faux Bourdons sont tous mis à mort par les Ouvrières; celles-ci ne voient plus sans doute en eux que des citoyens inutiles qui affameraient la ruche en consommant ses provisions. Les Faux Bourdons, étant privés d’aiguillon, ne peuvent lutter contre leurs exécuteurs : on voit les Ouvrières les poursuivre jusqu’au fond des ruches, où ils se réunissent en foule ; elles les saisissent par les antennes, les jambes ou les ailes, et après les avoir tiraillés, ou, pour ainsi dire, écartelés, elles les tuent à grands coups d’aiguillon, qu’elles dirigent entre les anneaux du ventre : à peine celle arme redoutable les a-t-elle atteints, qu’ils étendent leurs ailes et expirent. Les meurtriers les frappent encore plusieurs fois de leurs dards, puis ils vont arracher