I N S IL C TES H Y M É N OP T È \\ I S

après qu’il s’est perché, des Abeilles qui vont à la recherche d’un gîte propre à le recevoir. Dès qu’il est trouvé, les quêteuses reviennent et entraînent l’essaim qui s’y rend en droite ligne : cela se passe ainsi dans les forêts du nord de l’Europe. Quelques observateurs français et anglais croient qu’il y a des essaims qui, avant leur sortie des mères ruches, envoient des émissaires pour leur chercher un gîte.

Vous avez suivi les phases régulières de la vie des Abeilles ; mais ces Insectes sont quelquefois placés dans des conditions insolites, qui leur imposent la nécessité de déployer des facultés plus merveilleuses encore que celles dont nous vous avons entretenue. L’histoire naturelle des Abeilles pourrait, en raison de l’abondance et de la variété des faits qui la composent, être considérée comme une science toute particulière, que l’on exprimerait, suivant l’usage, par deux mois grecs, et comme nous avons l’entomologie, l’ichthyologie, l’erpétologie, l’ornithologie, nous aurions la mélillologie, dont Huber serait le héros. Nous vous dirons bientôt de quelle manière ce titre a été mérité par l'observateur genevois ; étudions, en attendant, les circonstances extraordinaires de l’histoire des Abeilles.

II arrive quelquefois que la Reine péril ou est enlevée à ses sujets ; mais chez les Abeilles, le Roi ne meurt jamais, et le trône ne peut rester longtemps vacant sans que la nation elle-même périsse. Lorsque les Abeilles ont perdu leur Reine, elles s’en aperçoivent au bout de quelques heures, et sur-le-champ elles entreprennent les travaux nécessaires pour réparer leur perle : ces travaux consistent à choisir une larve d 'ouvrière, à agrandir son logement, à la nourrir d’une bouillie plus substantielle et plus abondante, et le Ver, au lieu de se convertir en Abeille commune, devient une véritable Reine. Mais ce n’est pas à une larve seulement que les Abeilles donnent l 'éducation royale; elles ont à craindre les chances de mortalité, et pour les diminuer, elles élèvent jusqu’à vingt - sept larves pour le trône, bien qu’elles sachent qu’une seule doit l’occuper.

« D’abord, dit Huber, elles choisissent les jeunes Vers d’Ouvrières, qu’elles doivent convertir en Reines, et dès ce moment elles commencent à agrandir les cellules où ils sont logés; le procédé qu’elles emploient est curieux. Pour le faire mieux comprendre, je décrirai leur travail sur une seule de ces cellules; ce que j’en dirai doit s’appliquer à toutes celles qui contiennent les Vers qu’elles appellent à la royauté. Après avoir choisi un Ver d’Ouvrières, elles sacrifient les trois alvéoles contigus à celui où il est placé ; elles en emportent les Vers et la bouillie, et élèvent autour de leur nouveau nourrisson une enceinte cylindrique : sa cellule devient donc un vrai tube, à fond rhomboïdal, car elles ne touchent point aux pièces de ce fond ; si elles l’endommageaient, il faudrait qu’elles missent à jour les trois cellules correspondantes de la face opposée du gâteau, et que par conséquent elles sacrifiassent les Vers qui les habitent, sacrifice qui n’était pas nécessaire, et que la Nature n’a pas permis. Elles laissent donc le fond rhomboïdal, et se contentent d’élever autour du Ver un tube qui se trouve, ainsi que les autres cellules du gâteau, placé horizontalement. Mais cette habitation ne peut convenir au Ver appelé à l’état de Reine que pendant les trois premiers jours de sa vie ; il faut que pendant les deux autres jours.

FAMILLE DES MELLIFÈKES.

on il conserve encore la forme de Ver, il vive dans une autre situation. Durant ces deux jours, portion si courte de la durée de son existence, il doit habiter une cellule de forme à peu près pyramidale, dont la base soit en haut et la pointe en bas. On dirait que les Ouvrières le savent ; car dès que le Ver a achevé son troisième jour, elles préparent le local de son nouveau logement, rongent quelques-unes des cellules placées au-dessous du tube cylindrique horizontal, sacrifient sans pitié les Vers qui y sont contenus, et se servent de la cire qu’elles viennent de ronger, pour construire un nouveau tube de forme pyramidale, qu'elles soudent à angle droit sur le premier, et qu’elles dirigent en bas : le diamètre de cette pyramide diminue insensiblement depuis sa base, «pii est assez évasée, jusqu’à sa pointe. Pendant les deux jours que le Ver l’habite, il y a toujours une Abeille qui se tient, la tète avancée dans la cellule; quand une Ouvrière la quitte, il en vient une autre prendre sa place. Elles y travaillent à prolonger la cellule à mesure que le Ver grandit, et elles lui apportent sa nourriture, qu’elles placent devant sa bouche et autour de son corps; elles en font une espèce de .cordon autour de lui. Le Ver, qui est sans pattes, et ne peut se mouvoir qu’en spirale, tourne sans cesse pour trouver la bouillie placée devant sa tête; il descend insensiblement la tête en bas, et arrive enfin tout près de l’orifice de sa cellule : c’est à cette époque qu’il doit se transformer en nymphe. Les soins des Abeilles ne lui sont plus nécessaires : elles ferment son berceau d’une clôture qui lui est appropriée, et il y subit au temps marqué ses deux métamorphoses. »

Schirach, pasteur d’une église protestante en Saxe, auteur de cette découverte, prétendait que les Abeilles ne choisissaient jamais que des Vers âgés de trois jours, pour leur donner l’éducation royale; mais Huber s’est assuré, par des expériences multipliées, que l’opération réussit également sur des Vers âgés de deux jours seulement, et même sur des Vers qui ne sont âgés que de quelques heures. Ainsi les cellules royales sont de deux sortes : il y a d’abord les cellules que construisent les Ouvrières dès qu’elles ont vu la Reine pondre des oeufs de Faux Bourdons: celles-là sont attachées au bord des gâteaux par un pédicule, et appendues verticalement en manière de stalactites. La Reine n’attend pas, pour y pondre, qu’elles aient atteint toute leur longueur; elle y dépose son œuf lorsque la cellule n’a encore que la grandeur et la forme du calice d’un gland; les Ouvrières ne les allongent jamais qu’après que l'œuf y a été pondu. 11 y a ensuite les cellules royales supplémentaires, dont nous venons de vous faire l’histoire. Du reste, dans les deux cas, les Ouvrières agrandissent la cellule à mesure que le Ver prend son accroissement, et la ferment lorsqu’il va se transformer en nymphe royale. Mais là se borne l’analogie : les cellules royales supplémentaires une fois closes ne sont plus surveillées, gardées, défendues comme les autres; l’une des jeunes Reines sortira peut-être la première de son berceau, et se jettera successivement sur toutes les cellules royales, qu’elle ouvrira pour percer ses rivales, sans que les Ouvrières s’occupent à les protéger ; si plusieurs Reines sortent à la fois, elles se chercheront, se combattront; il y aura plusieurs victimes, et le trône restera à la femelle victorieuse. Bien loin que les Abeilles témoins de ces duels s’y opposent, elles paraîtront plutôt exciter les combattantes.

INSECTES H YM ÉN OPTÉ 15 ES

Vous allez comprendre toute la. portée de la découverte faite par le pasteur Schirach : puisqu’il est démontré que les Abeilles qui ont perdu leur Reine peuvent s’en procurer une autre, pourvu qu’il se trouve dans leurs gâteaux du couvain d'ouvrières dont l’âge ne passe pas trois jours, il en résulte que l’homme peut à volonté faire naître des Reines dans une ruche, en enlevant la Reine régnante. Si donc on divise en deux une ruche suffisamment peuplée, l'une de ces moitiés conservera la Reine, et l’autre moitié ne tardera pas à s’en procurer une; mais pour le succès de l’opération, il faut choisir un moment propice, et ce choix n’est facile et sûr que dans les ruches en livre ; ce sont les seules où l’on puisse voir si la population est suffisante pour permettre la division, si le couvain a l’âge requis, et s’il y a des Faux Bourdons nés ou près de naître, pour former le cortège de la jeune Reine.

Quand toutes ces conditions se trouvent réunies, voici le procédé qu’il faut suivre : on sépare par le milieu la ruche en livre, sans lui donner aucune secousse ; on glisse entre les deux demi-ruches deux cadres vides, qui s’appliquent exactement contre les autres, et qui sont fermés en fond de boîte du côté par lequel ils sont adossés. On cherche à savoir dans laquelle des deux moitiés se trouve la Reine régnante, et on la marque pour ne pas l’oublier. Si par hasard elle était restée dans celle des deux divisions où il y a le plus de couvain, on la fait passer dans celle où il y en a le moins, afin de donner aux Abeilles le plus de chances possibles pour se procurer une autre femelle. 11 faut ensuite rapprocher les deux demi-ruches, et avoir soin qu’elles occupent sur la planche du rucher la même place qu’avant l’opération. (Le moindre déplacement désoriente les Abeilles, qui périssent plutôt que de retrouver leur ruche.) L’ouverture qui avait servi d’entrée aux Abeilles dans leur ruchejusqu’à ce moment devient inutile; on la ferme donc; mais, comme il faut que chaque demiruche ait sa porte, on en pratique une à chaque extrémité, c’est-à-dire au bas des deux cadres les plus extérieurs. Cependant, pendant les premières vingtquatre heures, les Abeilles privées de leur Reine doivent être tenues prisonnières dans leur ruche; sans cette précaution, elles sortiraient bientôt pour chercher leur Reine au dedans et au dehors du rucher, elles ne manqueraient pas de la trouver dans la division où on l’aurait placée; elles y fileraient en grand nombre, s’y fixeraient, et il n’en resterait plus assez dans l’autre partie pour les travaux nécessaires; au lieu que cet accident n’arrive point si on tient leur porte fermée pendant vingt-quatre heures; car, comme vous allez le voir bientôt, cet espace de temps suffit pour leur faire oublier leur Reine.

Reprenons nos Abeilles au moment où cette Reine vient de leur être enlevée : elles ne s’en aperçoivent pas d’abord, elles n’interrompent point leurs travaux , elles font toutes leurs opérations ordinaires avec la même tranquillité; mais au bout de quelques heures elles s’agitent, tout paraît en tumulte dans leur ruche, on entend un bourdonnement singulier; les Abeilles quittent le soin de leurs petits, courent avec impétuosité sur la face des gâteaux, et semblent être en délire. Cette agitation provient de la connaissance qu’ont les Ouvrières de l’absence de leur Reine ; car dès qu’on la leur rend, le calme renaît au milieu d’elles à l’instant même, et ce qu’il y a de bien singulier, c’est qu’elles la reconnaissent : prenez cette expression ait pied de la lettre;