FAMILLE DLS ME LL I K ÈR ES

et ce qui le prouve, c’esl que si on substitue à la Reine légitime une Reine étrangère clans les douze heures qui suivent l’enlèvement, l’agitation continue, et les Abeilles traitent l’étrangère comme elles le font quand le trône n’est pas vacant, c’est-à-dire qu’elles la saisissent, l’enveloppent de toutes parts, la retiennent captive dans un massif impénétrable, pendant un espace de temps trèslong. Pour l’ordinaire, cette Reine y succombe, soit par la faim, soit par la privation d’air.

Lorsqu’on a laissé passer dix-huit heures avant de substituer une Reine étrangère à la Reine enlevée, la nouvelle venue est traitée d’abord comme celle dont nous venons de parler; mais les Abeilles qui Pavaient enveloppée se lassent plus vite; le massif qu’elles forment autour d’elle n’est bientôt plus aussi serré; peu à peu elles se dispersent, et enfin cette Reine sort de captivité. Quelquefois elle expire dans l’espace de quelques minutes.

Mais si on attend vingt-quatre heures pour cette substitution, l’étrangère sera bien accueillie, et régnera dès l'instant où elle sera introduite dans la ruche. Une absence de vingt-quatre heures suffit pour faire oublier aux Abeilles leur première Reine; et, ce qui prouve que chez les Abeilles le principe de la légitimité, loin d’être une question personnelle, repose sur la volonté nationale et les exigences de la situation actuelle, c’est que si, après l’installation de la nouvelle dynastie, la première Reine veut tenter une restauration dans son ancien royaume, elle est étouffée par ses propres sujets. Voici une expérience d’Iluber qui achèvera de vous faire connaître l’instinct monarchique des Abeilles.

« Le ta août 1791, dit-il, j introduisis dans une de mes ruches vitrées une Reine féconde âgée de onze mois (c’est-à-dire prête à faire sa seconde ponte) ; les Abeilles étaient privées de Reine depuis vingt-quatre heures , et pour réparer leur perte elles avaient déjà commencé à construire douze cellules royales supplémentaires. Au moment où je plaçai sur le gâteau celte femelle étrangère, les Ouvrières qui se trouvaient près d’elle la touchèrent de leurs antennes, passèrent leurs trompes sur toutes les parties de son corps, et lui donnèrent du miel ; puis elles firent place à d’autres, qui la traitèrent exactement de la même manière. Toutes ces Abeilles battirent des ailes à la fois, et se rangèrent en cercle autour de leur souveraine. Il en résulta une sorte d’agilation qui se communiqua peu à peu aux Ouvrières placées sur les autres parties de cette même face du gâteau, et les détermina à venir reconnaître à leur tour ce qui se passait sur le lieu de la scène. Elles arrivèrent bientôt, franchirent le cercle que les premières venues avaient formé, s’approchèrent de la Reine, la touchèrent de leurs antennes, lui donnèrent du miel, et après cette petite cérémonie se reculèrent, se placèrent derrière les autres et grossirent le cercle. Là, elles agitèrent leurs ailes, se trémoussèrent sans désordre, sans tumulte, comme si elles eussent éprouvé une sensation qui leur fût très-agréable. La Reine n’avait pas quitté encore la place où je l’avais mise, mais au bout d’un quart d’heure elle se mit à marcher. Les Abeilles, loin de s’opposer à son mouvement, ouvrirent le cercle du côté où elle se dirigeait, la suivirent et lui bordèrent la haie. Elle était pressée du besoin de pondre, et laissait tomber ses œufs. Enfin, après un séjour de quatre heures, elle commença à déposer des œufs de Faux Bourdons dans les grandes cellules qu'elle rencontra sur son chemin.

INSEC 1 ES HYMÉNOPTÈRES.

47fi

« Pendant que les laits que je viens de décrire se passaient sur ia face du gâteau où j’avais placé cette Reine, tout était resté parfaitement tranquille sur la face opposée. 11 semblait que les ouvrières qui s'y trouvaient ignorassent profondément l’arrivée d’une Reine dans leur ruche. Elles travaillaient avec beaucoup d’activité à leurs cellules royales, comme si elles eussent ignoré qu’elles n’en avaient plus besoin; elles soignaient les Vers royaux, leur apportaient de la gelée, etc. Mais enfin la nouvelle Reine passa de leur côté, elle fut reçue par elles avec le même empressement que par les premières; elles lui bordèrent la haie, lui donnèrent du miel, la touchèrent de leurs antennes, et ce qui prouve encore mieux qu’elles la considéraient comme leur Reine, c’est qu’elles renoncèrent sur-le-champ à continuer les cellules royales, enlevèrent les larves qui s’y trouvaient, et mangèrent la bouillie accumulée autour d’elles. Depuis ce moment, la Reine fut reconnue de tout son peuple, et se conduisit dans sa nouvelle habitation comme elle eût fait dans sa ruche natale. »

Voyons maintenant ce qui arrive quand, la Reine gouvernant paisiblement ses états, une prétendante lui est suscitée. « Nous introduisîmes, dit Huber, dans une ruche régulièrement gouvernée par une Reine féconde, une autre Reine également très-féconde, dont nous avions peint le corselet pour la distinguer de la Reine régnante : il se forma très-vite un cercle d'A beilles autour de cette étrangère, mais leur intention n’était pas de l’accueillir ou de la caresser ; car insensiblement elles s’accumulèrent si bien autour d’elle, et la serrèrent de si près, qu'au bout d’une minute elle perdit sa liberté et se trouva prisonnière. Ce qu’il y a ici de remarquable, c’est qu’au même temps d’autres Ouvrières s’accumulaient autour de la Reine régnante et gênaient tousses mouvements : nous vîmes l’instant où elle allait être enfermée comme l’étrangère. On dirait quelquefois que ces Abeilles prévoient le combat que vont se livrer les deux Reines, et qu’elles sont impatientes d’en voir l’issue ; car elles ne les retiennent prisonnières que quand elles paraissent s’éloigner l’une de l’autre ; et si l’une des deux, moins gênée dans ses mouvements, semble vouloir se rapprocher de sa rivale, alors toutes les Abeilles qui forment ces massifs s’écartent pour lui laisser l’entière liberté de l’attaquer ; puis elles reviennent les serrer de nouveau, si les Reines paraissent encore disposées à fuir.

« Nous avons vu ce fait très-souvent ; mais il présente un fait si neuf et si extraordinaire de la police des Abeilles, qu’il faudrait le revoir mille fois pour oser l’assurer positivement. Quel est le véritable rôle que jouent les Ouvrières dans le combat des Reines? Cherchent-elles à accélérer ces combats? Excitentelles par quelques moyens secrets la fureur des combattants? Comment se faitil qu’accoutumées à rendre des soins à leur propre Reine, il soit pourtant des circonstances où elles l’arrêtent lorsqu’elle se prépare à fuir un danger qui la menace ?

« Le massifd’Abeilles qui entourait la Reine régnante lui ayant permis quelque léger mouvement, elle parut s’acheminer vers la portion du gâteau sur laquelle était sa rivale. Alors toutes les Abeilles se reculèrent devant elles ; peu à peu, la multitude d’Ouvrières qui séparaient les deux Reines se dispersa ; enfin, il n’en restait plus que deux, qui s’écartèrent et permirent aux Reines de se voir : en cet instant la Reine régnante se jeta sur l’étrangère, la saisit avec ses

famille: des mellifèkes.

dents près de la racine des ailes, et parvint à la fixer contre le gâteau, sans lui laisser la liberté de faire de la résistance, ni même aucun mouvement : ensuite elle recourba son ventre et perça d’un coup mortel cette malheureuse victime de notre curiosité. »

Huber voulut épuiser toutes les combinaisons et savoir s’il y aurait un combat entredeux Reinesdontl’une serait féconde, et dont l’autre ne le serait pas encore. Dans une ruche vitrée, gouvernée par une Reine, âgée de vingt-quatre jours, qui n’était pas encore en état de pondre des œufs, il introduisit une Reine très-féconde, et la plaça sur la face du gâteau opposée à celle où était la première ; il voulait se donner le temps de voir l’accueil qui lui serait fait par les Ouvrières, et s’assurer si la fécondité des Reines est la cause exclusive de l’affection que leur portent les Abeilles. Rientôt l’étrangère fut entourée d’Abeilles qui l’enveloppèrent. Cependant elle ne fut qu’un instant serrée entre leurs cercles, elle était pressée de pondre, et laissait tomber ses œufs. Le groupe qui entourait cette Reine s’étant un peu dissipé, elle s’achemina vers le bord du gâteau, et se trouva bientôt à une très-petite distance de la jeune Reine régnante. Dès qu’elles s’aperçurent, elles s'élancèrent l’une contre l’autre; la Reine non féconde monta alors sur le dos de sa rivale, et darda sur son ventre plusieurs coups d’aiguillon; mais, comme ces coups ne portaient que sur la partie écailleuse, ils ne lui firent aucun mal, et les combattantes se séparèrent. Quelques minutes après, elles revinrent à la charge : cette fois, la Reine féconde parvint â monter sur le dos de son ennemie ; mais elle chercha inutilement à la percer; l’aiguillon n’entra pas dans les chairs ; la Reine régnante parvint à se dégager et s’enfuit; elle put encore s’échapper dans une autre attaque où la Reine féconde avait pris sur elle l’avantage de la position. Ces deux rivales paraissaient de même force, et il était difficile de prévoir de quel côté pencherait la victoire, lorsque enfin, par un hasard heureux, la Reine régnante perça mortellement l’étrangère, qui expira sur le moment même. Le coup avait pénétré si avant, «pie l’Abeille victorieuse ne put pas d’abord retirer son dard, et qu’elle fut entraînée dans la chute de son ennemie. O11 la vit faire bien des efforts pour dégager son aiguillon ; elle n’y put réussir qu’en tournant sur l'extrémité de son ventre, comme sur un pivot. Il est probable que parce mouvement les barbes de l’aiguillon se fléchirent, se couchèrent en spirale autour de la tige, et qu’elles sortirent ainsi de la plaie qu’elles avaient faite.

Ces duels entre une Reine étrangère et une Reine régnante, ne peuvent avoir lieu que par l’intervention de l’homme; il y a bien à l’intérieur des ruches des combalsà outrance entre les jeunes Reines sorties en même temps de leurs cellules, combats qui décident à laquelle appartiendra le trône; mais, hors ce cas, il n’y a jamais dans la ruche de Reines surnuméraires, et jamais une Reine étrangère ne pourrait s’y glisser : la raison en est bien simple: les Abeilles posent et entretiennent nuit et jour une garde suffisante aux portes de leur habitation : ces vigilantes sentinelles examinent tout ce qui se présente, et comme si elles ne s’en fiaient pas à leurs yeux seulement, elles touchent de leurs antennesllexibles tous les individus qui veulent pénétrer dans la ruche, et les diverses substances qu’on met à leur portée. S’il se présente une Reine étrangère, les Abeilles de la garde la saisissent à l’instant ; pour l’empêcher d’entrer, elles accrochent avec

INSECTES HYMEN OPTÉ K ES

leurs dents ses jambes ou ses ailes, et la serrent de si près entre leurs cercles, qu’elles-mêmes ne peuvent pas s’y mouvoir; peu à peu il vient de l’intérieur de la ruche de nouvelles Abeilles qui se joignent à ce massif, et le rendent encore plus serré; toutes leurs têtes sont tournées vers le centre où la Reine est renfermée, et elles s’y tiennent avec une telle apparence d’arcliarnement, qu’on peut prendre la pelote qu elles forment, et la tenir suspendue quelques moments sans qu’elles s’en aperçoivent : il est de toute impossibilité qu’une Reine étrangère, enveloppée et serrée si étroitement, puisse pénétrer dans la ruche. Si les Abeilles la retiennent trop longtemps prisonnière, elle périt, et la mort est probablement occasionnée par le manque d’air et d’aliments; mais ce qu’il y a de très-sûr, c’est qu’elle ne reçoit pas de coups d’aiguillon.

Nous ne devons pas omettre une particularité de l'histoire des Abeilles, qui montre clairement que les Ouvrières ne sont autre chose que des Reines incomplètes. Pendant des siècles, on a cru qu elles étaient des neutres; mais il est bien établi aujourd’hui que, dans certaines circonstances, elles pondent des œufs. Huber s’est convaincu, par de nombreuses observations, qu'il ne naît des Ouvrières fécondes que dans les ruches qui ont perdu leur Reine. Or, lorsque ce malheur est arrivé, les Ouvrières préparent une grande quantité de gelée royale pour en nourrir les Vers qu’elles destinent à remplacer la Reine. Si donc les Ouvrières fécondes ne naissent que dans les ruches où les Nourrices préparent <lc la gelée royale, c’est cette nourriture prise dans leur bas âge qui les rend fécondes. Iluber avait soupçonné, et s’est ensuite assuré par des expériences positives, que lorsque les Abeilles donnent aux Vers l’éducation royale, elles laissent tomber, ou par accident ou par instinct, de petites portions de gelée royale dans les alvéoles voisines des cellules où sont les Vers destinés à l’état de Reine ; les larves d’Ouvrières qui ont reçu accidentellement ces petites doses d’un aliment aussi actif acquièrent une sorte de développement, mais ce développement est imparfait, parce que la nourriture royale n’a été administrée qu’en petite quantité, et que d’ailleurs ces Vers ayant vécu dans les cellules du plus petit diamètre, leurs parties n’ont pu s’étendre au delà des proportions ordinaires. Les Abeilles qui naissent de ces Vers ont donc la taille et les caractères extérieurs des simples Ouvrières, mais elles ont de plus la faculté de pondre quelques œufs, par le seul effet de la petite portion de gelée royale qui avait été mêlée à leurs autres aliments. Toutefois cette fécondité est un présent inutile, car les Ouvrières ne pondent jamais que des œufs de Faux Rourdons ; il est fort rare d’ailleurs qu’il s’en trouve dans les ruches, parce que celle des jeunes Reines qui sort la première de sa cellule va attaquer les autres cellules royales et se jette ensuite sur celles des Ouvrières fécondes qui les avoisinent.

Nous vous avons dit que quand la Reine commence sa ponte plus tard que vingt-deux jours après être arrivée à l’état parfait, elle descend en quelque sorte à la condition des Abeilles ordinaires, et ne peut plus pondre que des œufs de Faux Rourdons ; c’est un cas rare, qui entraîne à la longue la perte de la ruche; puisque les Bourdons, citoyens oisifs, finissent par en être les seuls habitants. Les Abeilles Ouvrières semblent prévoir ce désastre; et cependant leur instinct maternel les soutient pendant les premiers mois : elles soignent et nourrissent les larves de Faux Bourdons qui remplissent les cellules communes, les cellules

FAMILLE DES MELLI FÈR ES.

grandes et même les cellules royales; mais vers l’automne, ne voyant naître aucune Ouvrière pour les seconder dans leurs travaux, elles tombent dans le découragement, abandonnent la ruche, après avoir pillé les provisions, et vont chercher un asile dans les ruches voisines; elles en sont repoussées avec acharnement par les indigènes, et celles qui ne tombent pas sous leurs coups périssent bientôt de misère et de froid.

Nous venons de vous citer un des traits les plus caractéristiques de l’humeur des Abeilles, le patriotisme ombrageux qui les pousse à repousser comme ennemi tout étranger cherchant à devenir leur concitoyen. Cette antipathie éclate surtout lorsqu’un essaim envahit une ruche pleine; les deux nations se livrent une guerre terrible, qui se termine toujours par l’extermination de l’un des partis.

Les Abeilles n’ont pas seulement à craindre pour leur cité les irruptions des Abeilles étrangères; elles sont exposées à d’autres ennemis moins nombreux et tout aussi redoutables. Il leur faut d’abord éviter tous les Oiseaux insectivores, et surtout les Mésanges et le Guêpier ; les Mésanges, dont nous avons en France plus de vingt espèces, se posent sur les tables qui portent les ruches, et y entrent même si elles le peuvent : sinon, Buffon assure que pour exciter les Abeilles à sortir, elles font du bruit avec leur bec et leurs pattes à l’entrée des ruches et emportent les Abeilles qui se présentent. Le Mérops, que l’on nomme Guêpier parce qu’il mange des Guêpes, mange aussi des Abeilles; il fréquente les appuis des ruches et les arbres en fleurs pour y attraper ces Insectes. Il y a aussi des Guêpes plus fortes que les Abeilles; elles saisissent ces dernières et les dévorent en un instant. Nous vous avons parlé des Clairons en traitant des Coléoptères. Les Souris, les Mulots, le Campagnol et la Musaraigne sont des ennemis terribles pour les ruches, surtout en hiver, lorsque les Abeilles sont peu vigoureuses; ces petits Mammifères s’y introduisent, dévorent la cire, le miel, et bouleversent la cité. Mais si leur invasion a lieu pendant l'été , les Abeilles les ont bientôt fait périr sous leurs innombrables coups d’aiguillon ; or, comme elles ne peuvent avec leurs forces réunies transporter le cadavre au dehors, et que sa putréfaction empesterait leur cité, elles l’enduisent avec de la propolis. On a vu des Mulots et des Limaçons ainsi embaumés, dont le corps était parfaitement conservé.

Les Crapauds et les Grenouilles sont friands d’Abeilles : les Grenouilles les happent dans les marais quand elles viennent y boire, les Crapauds rôdent le soir près des ruchers, et dévorent les Abeilles qui, la nuit, dans le temps des chaleurs, restent groupées sous les tables des ruches.

Enfin il y a de petites Phalènes ou Papillons de nuit dont nous vous parlerons bientôt, et qui causent de grands dommages dans les ruches : ce sont deux espèces «le Teigne qui vont pondre leurs œufs sur les gâteaux, pour que la Chenille qui en sortira se nourrisse de la cire qui les compose. Ces Teignes profitent du peu de clarté du crépuscule pour s’introduire dans la ruche ; de chacun de leurs œufs éclôt une Chenille rase, d’un blanc sale, à tête brune et écailleuse, qui s’enferme dans un petit tuyau de soie blanche qu’elle colle contre les rayons; elle allonge sa tête hors de la galerie pour prendre sa nourriture : bientôt elle la quille, se file une coque, devient Papillon, et sort de la ruche; mais

ÎSO

INSECTES HYMÉNOPTÈRES

elle y rentre bientôt pour y pondre à son tour. Les édifices si laborieusement construits par les Abeilles seraient bientôt détruits par celte vermine, si les Abeilles ne s’opposaient à leurs dévastations, soit en arrachant les Teignes de leur galerie, et les emportant au vol pour les jeter loin de la ruche, soit en faisant une garde sévère pendant la nuit à l’entrée de leur habitation. On peut voir au clair de lune ces sentinelles vigilantes rôder autour de la ruche; leurs yeux, qui ne sont sensibles qu’à une grande clarté, ne distinguent les objets que très-confusément; mais un tact exquis supplée chez elles au défaut de la vue; leurs antennes, toujours étendues en avant, se dirigent alternativement à droite et à gauche : malheur à la Teigne si elle ne parvient pas à échapper à leur contact : aussi cherche-t-elle avec une merveilleuse adresse à se glisser entre les gardiennes, en évitant soigneusement la rencontre de cet organe mobile, comme si elle savait que sa sûreté dépend de cette précaution.

Si vous observez des Abeilles veillant à la porte de leur ruche pendant la nuit, vous entendrez fréquemment un petit frémissement très-court; mais si un Insecte étranger ou un ennemi quelconque vient à toucher leurs antennes, la garde s’émeut, le murmure prend un caractère différent du bourdonnement ordinaire, et l’ennemi est assailli par plusieurs Ouvrières qui viennent de l’intérieur.

L’introduction de la pomme de terre en France a été une époque néfaste pour les Abeilles. Les feuilles de cette plante nourrissent une grosse Chenille, qui devient un énorme Sphinx, dont nous vous donnerons bientôt le signalement. Vers la fin de l’été, lorsque les Abeilles ont emmagasiné une partie de leur récolte, on entend quelquefois, aux premières heures de la nuit, un bruit extraordinaire, un son aigu et plaintif, qui semble partir des ruches; une multitude d’Abeilles sortent pendant la nuit et s’échappant dans les airs; le tumulte dure souvent plusieurs heures, et le lendemain, lorsqu’on observe l’effet de cette grande agitation, on voit beaucoup d’Abeilles mortes au devant de la ruche : le plus souvent celle-ci ne renferme plus de miel, et quelquefois elle est entièrement déserte.

Les cultivateurs, qui n’avaient jamais observé ce phénomène avant la fin du siècle dernier, l’attribuèrent d’abord à des Chauves-Souris qui auraient fait irruption dans la ruche : mais on découvrit bientôt qu'il élait causé par le Sphinx airopos , dont le corselet jaune porte des taches noires ayant l’aspect d’une tête de mort ; ce gigantesque Lépidoptère entrait le soir dans les ruches pour s’y rassasier du miel, qu’il pompait avec sa grosse trompe; Huber, qui le premier vérifia la cause de la déserlion des Abeilles et du ravage des ruches, conseilla a ses voisins cultivateurs de rétrécir les portes de leurs ruches avec un petit grillage de fer-blanc, dont les ouvertures ne laisseraient de place que pour le passage des Abeilles; ce procédé eut un succès complet : le calme se rétablit et les dégâts cessèrent. Mais les mêmes précautions n’avaient pas été prises par tous les cultivateurs, « et nous vîmes, dit Iluber, que les Abeilles, livrées à elles-mêmes, avaient pourvu à leur propre sûreté : elles s’étaient barricadées sans le secours de personne, au moyen d’un mélange de cire etdepropolis, dont elles avaient fabriqué un mur épais à l’entrée de leur ruche : ce mur s’élevait immédiatement derrière la porte, et quelquefois dans la porte même :

FAMILLE DES ME LLI F ERES

4, St

il l’obslruait entièrement, mais il était percé de quelques ouvertures suffisant pour le passage d’une ou de deux Ouvrières.

Ici l’homme et l'Abeille s’étaient parfaitement rencontrés : les ouvrages qu’elles avaient établis à la porte de leurs habitations étaient d’une forme assez variée : dans quelques-unes, comme je viens de le dire, on voyait un seul mur, dont les ouvertures étaient en arcades et disposées vers le haut de la maçonnerie; ailleurs plusieurs cloisons, les unes derrière les autres, rappelaient les bastions de nos citadelles; des portes masquées par les murs antérieurs s'ouvraient sur les laces de ceux du second rang, et ne correspondaient point avec les ouvertures du premier; quelquefois c’était une suite d’arcades croisées, qui laissaient un libre essor aux Abeilles, sans permettre l'introduction de leurs ennemis ; car ces fortifications étaient massives, la matière en était compacte et solide.

Les Abeilles ne construisent point de portes casematées sans une urgente nécessité : ce n’est donc pas un de ces traits de prudence générale qui semblent préparés de loin pour obvier à des inconvénients que l'Insecte ne peut ni connaître ni prévoir ; c’est lorsque le danger est là, lorsqu’il est pressant, immédiat, que l’Abeille, forcée de chercher un préservatif assuré, use de cette dernière ressource. 11 est curieux de voir cet Insecte si bien armé, secondé par l’ avantage du nombre, sentir son impuissance, et se prémunir, par une combinaison admirable, contre l'insuffisance de ses armes et de son courage. Aussi l’art de la guerre chez les Abeilles ne se borne pas à savoir attaquer leurs ennemis : elles savent aussi établir des remparts pour se mettre à l’abri de leurs entreprises ; du rôle de simples soldats, elles passent à celui d’ingénieurs. Mais ce n’est pas contre le Sphinx seulement qu’elles emploient cette lactique défensive : les ruches faibles sont quelquefois attaquées parles Abeilles étrangères, qu’attirent l’odeur du miel et l’espoir d’un pillage facile. Les Abeilles assiégées, étant trop peu nombreuses pour repousser l’invasion des barbares, ont souvent recours à un procédé analogue à celui quelles emploient contre le Sphinx: elles pratiquent aussi dos murs, mais elles n’y laissent que d’étroites ouvertures, où une seule Abeille peut passer à la fois ; il leur est donc bien facile de les garder.

11 vient ensuite une époque où ces passages étroits ne peuvent plus leur suffire à elles-mêmes. Lorsque la récolte est très-abondante, que leur ruche est excessivement peuplée, et qu’il est temps de former de nouvelles colonies, les Abeilles démolissent ces portes qu’elles avaient élevées à l’heure du danger, et qui gênent maintenant leur impétuosité : ces précautions sont devenues incommodes, et elles les écartent jusqu’à ce que de nouvelles alarmes les leur inspirent de nouveau. Les portes pratiquées en 1 804 furentdémoliesau printemps de 1 805; les Sphinx ne parurent point cette année-là : on n’en vit pas même la suivante, mais dans l’automne de 4 807 ils se montrèrent en grand nombre. Aussitôt les Abeilles se barricadèrent et prévinrent ainsi le désastre dont elles étaient menacées. Au mois de mai 1808, avant la sortie des essaims, elles démolirent ces fortifications, dont les portes étroites ne laissaient pas un assez libre passage à leur multitude. Cet à-propos dans leur conduite ne peut s’expliquer qu’en admettant que leur instinct se développe à mesure que les circonstances l’exigent. »

(il

INSliCTIiS HYMÉNOPTÈRES.

Les Abeilles entretiennent dans leur ruche, par l’effet de leur respiration et de leur réunion en grand nombre, une chaleur élevée, essentielle à ces Mouches ainsi qu'à leurs élèves, et indépendante de la température extérieure. Mais l'Auteur de la Nature, en assignant à ces Insectes un logement dans lequel l’air ne devait pénétrer qu’avec difficulté, leur a donné le moyen de parer aux funestes effets qui pouvaient résulter de l’altération de leur atmosphère : ce moyen est la ventilation : un certain nombre d’Ouvrières sont occupées alternativement à renouveler l’air dans l'intérieur de la ruche, par le battement rapide de leurs ailes, dont les vibrations produisent ce bourdonnement continuel qu’on entend au fond de la cité. Ces mouvements vibratoires déterminent des courants dans l’air ambiant, et l'air corrompu par la respiration des Abeilles se trouve ainsi à chaque instant remplacé par celui de l’atmosphère.

Ces ventilateurs intelligents fonctionnent d’une manière permanente : on voit toujours, pendant la belle saison, un certain nombre d’Abeilles agiter leurs ailes au devant de la porte de la ruche, mais on peut s’assurer, par l’observation, qu’il v en a encore plus qui s’éventent dans l’intérieur. La place ordinaire des Abeilles ventilantes e st sur le plancher inférieur de la ruche ; toutes celles qui sont occupées de cetlc manière au dehors ont la tête dirigée vers la porte, mais celles qui sont au dedans lui tournent le dos. On dirait que ces Mouches s’y placent symétriquement pour s'éventer plus à l’aise : elles forment alors des files qui aboutissent à l'entrée de la ruche, et sont quelquefois disposées comme autant de rayons divergents : cet ordre est dû probablement à la nécessité où sont les Abeilles ventilantes de faire place à celles qui vont et viennent, et dont la course rapide les force à se ranger à la file pour n’ètre pas heurtées et culbutées à chaque instant.

Quelquefois plus de vingt Abeilles s’éventent au bas d’une ruche; dans d’autres moments, leur nombre est plus circonscrit; chacune d’elles fait jouer ses ailes plus ou moins longtemps : on en voit quelquefois qui s’éventent pendant vingt-cinq minutes. Dans cet intervalle elles ne se reposent point, mais elles semblent quelquefois reprendre haleine en suspendant, par intervalles trèscourts, la vibration de leurs ailes : aussitôt qu’elles cessent de s’éventer, d’autres les remplacent, en sorte qu’il n’v a jamais d’interruption dans le bourdonnement d’une ruche bien peuplée.

Nous terminerons l’histoire des Abeilles par quelques considérations sur les sens que le Créateur leur a donnés. Il est probable que les objets physiques ne leur procurent pas les mêmes impressions qu’à l’homme : leurs facultés n’étant pas les mêmes, et leur nature n’admettant pas les lumières de la raison, elles doivent être conduites par d’autres mobiles, el l’idée que nous nous formons de leurs organes sentants, d’après ceux qui nous ont été donnés à nous-mêmes, n’est peut-être pas exacte. L’homme est parvenu, avec le secours des verres grossissants, à étendre le domaine de sa vue : ne peut-on pas admettre que l’intelligence suprême, qui dispense à tous les animaux une organisation conforme à leurs besoins, a pu modifier leurs sens et les développer au delà de tout ce que la science humaine nous enseigne ? Celui qui créa pour nous, et en raison de nos besoins, ces cinq grandes avenues, par lesquelles abordent à notre esprit toutes les notions du monde physique, ne pouvait-il pas à volonté ouvrir, pour

FAMILLE DLS M LL Ll L L II L S.

d'autres èl res moins favorisés du côté du jugement, des routes ou |>lus directes, ou plus sûres, ou plus nombreuses, et dont les rameaux s’étendissent dans tout le domaine qui leur serait départi ? Il peut y avoir des manières, absolument inconnues pour nous, de considérer les choses matérielles; et rien ne répugne à l'idée que la Nature ait pu créer des sensations toutes spéciales pour des êtres qui différent de nous sous tant de rapports. Cela admis, l’obscurité qui enveloppe les sensations des Abeilles ne doit pas désespérer le naturaliste; elle doit au contraire l’encourager à étudier les organes qui échappent moins à sou observation.

Les cinq sens que possèdent les animaux supérieurs ont été départis aux Abeilles; le sens de l'ouïe n’est pas prouvé, quoiqu’il soit naturel d’admettre que les sons divers produits par l’Abeille sont destinés à être entendus de ses semblables : les gens de la campagne pensent que les Abeilles ne sont pas sourdes, car ils ont l’habitude de frapper sur un instrument sonore, au moment de la sortie d’un essaim, pour prévenir sa fuite. Mais en revanche, de quelle perfection est chez elles l’organe de la vue ! Comme cette Mouche reconnaît de loin son habitation au milieu d’un rucher qui contient un grand nombre de cases toutes semblables à la sienne ! Elle y arrive en droite ligne avec une extrême vitesse; ce qui suppose qu’elle la distingue des autres de très-loin, et à des signes qui nous échapperaient. L’Abeille part , et va droit au champ le plus fleuri ; dès qu elle a trouvé sa direction, vous la voyez suivre un chemin aussi droit qu’une balle qui s’échappe du canon d’un fusil. Lorsqu’elle a fait sa récolte, elle s’élève pour voir sa ruche, et repart avec la rapidité de l’éclair.

Le goût est peut-être le moins parfait des sens de l’Abeille, car elle met peu de discernement dans le choix des substances qu’elle récolte. Le miel des fleurs les plus vénéneuses, le suc excrémentiel des pucerons, l’eau des mares les plus infectes, ne la dégoûtent pas : c’est cette indifférence qui explique la qualité variable de son miel, suivant le pays ou la saison. Mais si les Abeilles sont peu délicates sur l’origine de leur miel, elles attachent une grande importance à la quantité que les fleurs en contiennent, et leur odorat compense amplement l’imperfection de leur goûf. Elles vont toujours là où il y en a le plus; ce n’est pas la chaleur, ce n’est pas l’éclat du soleil qui les fait sortir de leur ruche, c’est l’espoir d’une récolte abondante. Quand le tilleul ou le sarrasin sont en fleur, elles bravent les pluies, sortent dès l’aurore, et se retirent plus tard qu’à l’ordinaire : mais cette ferveur diminue après la lleuraison, et la peuplade reste dans son domicile, quelque brillant, quelque chaud que soit le soleil.

Le toucher des Abeilles est plus admirable encore que leur vue, car dans 1 intérieur de la ruche il supplée complètement à l’inaction de ce dernier sens. L’Abeille construit ses alvéoles dans l’obscurité; elle verse le miel dans les magasins, nourrit les petits, juge de leur âge et de leurs besoins, reconnaît la Reine, et tout cela à l’aide de ses antennes; or, si ces organes, sous le rapport de la forme, sont moins habiles à connaître ([lie nos mains, il faut leur accorder des propriétés spéciales et des perfections inconnues au tact de l'homme.

Nous vous avons exposé en détail (et la grandeur du sujet nous en faisait un devoir) l'histoire del’AnEii.cE domestique (.l/ns mcllificn , de Linné) . Par-