INSECTES II Y M EN OPTE II ES

chitecture, la reproduction, la police, la tactique offensive et défensive de ces industrieux Insectes, ont rempli votre âme d’une admiration religieuse ; mais votre étonnement va redoubler peut-être, quand vous saurez que ces mœurs, ces travaux, ces combats ont été observés et décrits... par un aveugle. Homère, aussi, était privé de la vue, mais il ne la perdit que dans les dernières années de sa vie, et les riches couleurs qu’il a versées à pleines mains dans son Iliade étaient des réminiscences des sensations de sa jeunesse. Il peignait ce qu'il avait vu de ses propres yeux: l'Homère des Abeilles, aveugle à l’âge de vingt ans, a vu par les yeux d’un autre les merveilles que nous venons de vous raconter.

François Iluber naquit à Genève, en 17-ïO, d’une famille honorable. Son père, Jean Iluber, était cité par Voltaire comme l'un des hommes les plus spirituels de sou temps. Musicien, peintre, poète, artiste en un mot, il joignait à ces talents variés le goût cl l'art d’observer les mœurs des animaux. Il publia même sur le vol des Oiseaux de proie un ouvrage que consultent encore aujourd’hui avec intérêt les ornithologistes. Le jeune François hérita de son imagination vive et de son esprit original ; il trouva dans la conversation colorée de son père une excellente école de littérature, et reçut de lui, en l’accompagnant dans ses promenades au milieu des Alpes, cette spontanéité d’exploration (pii ne se coulente pas d’observer fidèlement ce qu’elle rencontre, mais «pii sait prendre l’initiative, et marcher au-devant de la découverte. Les cours de l’illustre Saussure lui inspirèrent le goût de la physique, cl. pour compléter son éducation de naturaliste, il manipula dans le laboratoire d’un de ses parents qui se ruinait à chercher la pierre philosophale.

Avide d’émotions autant que de science, son âme échappa, trop tôt peut-être, aux paisibles amusements de l’enfance; les passions de l’âge viril agitèrent son adolescence, et comme s’il eût prévu que son Inverserait précoce, son printemps fut la saison la plus brûlante de sa vie. Menant de front ses travaux et ses plaisirs, passant les jours à l’étude et les nuits à lire des romans, sans autre clarté ipie celle de la lune, il vil bientôt sa santé s’altérer, et fut menacé d’une cécité complète et prochaine.

Son père le conduisità Paris, pour consulter le célèbre Tronchin et l’oculiste Venzel. Vcnzel regarda l’état de la vue du jeune homme comme incurable, et Tronchin, voulant retremper sa constitution générale, l’envoya passer quelque temps dans un village aux environs de Paris, oû il lui fallut mener la vie d’un simple paysan, conduire la charrue, et se livrer à tous les travaux de la campagne. Ce régime eut un plein succès : la vue du jeune Iluber continua à baisser, mais sa santé se raffermit pour toujours; et lorsqu’il quitta la campagne, remerciant avec attendrissement les bonnes gens qui lui avaient donné l’hospitalité, son départ fit couler bien des larmes. Un beau jeune homme, riche et point fier, (pii a conduit la charrue comme un simple garçon de ferme ; qui va devenir aveugle, et qui part pour ne plus revenir, c’était plus qu’il n’en fallait pour faire pleurer les villageois, « et même les villageoises, » dit le biographe d’IIuber, à (pii nous empruntons ces détails.

Mais, malgré le tendre souvenir qu’IIuber emporta de son séjour aux champs, un intérêt beaucoup plus vil hâtait son retour à Genève. Il y avait la une jeune