FAMILLE DES MELL1FÈKES

demoiselle, tille d’un des syndics de la république, dont la grâce, plus belle encore igie la beaulé, avait frappé le jeune homme lorsque sa vue n’était pas tout à fait éteinte; et quand celui-ci revint dans sa patrie, la cataracte qui envahissait rapidement ses yeux lui permit encore de lire dans ceux de Marie Lullin que son affection était partagée. 11 demanda sa main; le père la lui refusa parce qu’il allait devenir aveugle, et la jeune fille la lui promit par la même raison. L’amour, la pitié, une sorte d’héroïsme, qui n’est pas rare chez les femmes, lui inspirèrent la ferme résolution de n’accepter jamais d’autre époux que lui. Son père employa, pour l’y faire renoncer, les séductions, les importunités, les persécutions même; Marie persista. L’épreuve fut rude et longue : elle dura sept années entières, pendant lesquelles la cécité du pauvre Huber alla toujours en croissant; mais son malheur n’était pas au-dessus des forces de mademoiselle Lullin, qui sentait grandir son dévouement en même temps que son sacrifice. Dès quelle eut atteint l’âge de majorité, fixé par la loi à vingt-cinq ans, elle sc présenta au temple accompagnée de son oncle, et conduisit à l’autel l’époux qu’elle s’était choisi lorsqu’il était heureux et brillant, et qui par son infirmité même avait acquis un charme de plus aux yeux de sa généreuse amie.

Est-il besoin de vous dire que madame Iluber ne démentit pas mademoiselle Lullin? Cette union touchante a été mentionnée par des plumes célèbres : Voltaire la cite souvent dans sa correspondance, et madame de Staël, en peignant le ménage des époux Belmont dans Delphine, s’est contentée de changer les noms. Un mot seul d’IIuber suffit pour donner une idée du bonheur domestique qu’il goûta pendant quarante ans: « Tant quelle a vécu , disait-il dans sa vieillesse, je 11e me suis pas aperçu du malheur d’être aveugle. »

Son séjour à la campagne le ramena au goût des sciences, que lui avait transmis sou père. Il avait un domestique, né dans le pays de Vaud, et nommé François Durnens. Il se fit lire par lui les meilleurs ouvrages sur la physique et l’histoire naturelle; mais bientôt il s’aperçut que son lecteur n’était pas un homme ordinaire: Durnens comprenaitrapidement le livre, lecommentait, le critiquait, tirait des conséquences et indiquait des vérifications à faire. Huber, dont l’imagination active n’avait besoin, pour réparer sa cécité, que d’une paire d’yeux clairvoyants, comprit toute l’étendue des services que Durnens pourrait lui rendre; il lui fit d’abord répéter quelques-unes des expériences les plus simples de la physique : elles furent exécutées avec intelligence et dextérité ; on passa ensuite à des opérations plus difficiles. Le cabinet d’Hubcr éLait encore peu monté en instruments, mais Burnens sut bien vite les perfectionner, les appliquer à de nouveaux usages, et fabriquer lui-même les machines dont il avait besoin ; enfin son goût naturel pour les sciences devint une passion. Huber encouragea studieusement le zele de son domestique, le dirigea dans ses recherches par des questions adroitement combinées, contrôla ses récits an moyen des témoignages qu’il recueillait près de sa femme et de ses amis, et quand il se fut assuré de son exactitude, il n’hésita plus à lui accorder toute sa confiance.

Bientôt nos deux naturalistes arrivèrent aux magnifiques mémoires de Déaumur sur les Insectes. Huber trouva dans cel ouvrage un si beau plan d’expé-

INSECTES H YM ÉNOl'TÈUES.

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riences, des observations si ingénieuses, une logique si sage, qu’il résolut de l’étudier particulièrement pour former sou lecteur et lui dans l’art difficile d’observer la Nature. Il commença par vérifier toutes les observations de Réaumur sur les Abeilles, et en employant les mêmes procédés, il obtint les mêmes résultats, ce qui acheva de le convaincre qu’il pouvait s’en rapporter aux yeux de Burnens.

Enhardi par ce premier essai, il tenta sur les Abeilles des expériences absolument neuves, imagina de nouvelles constructions de ruches, et découvrit des faits importants de l’histoire des Abeilles, qui avaient échappé à tous les zoologistes.

11 démontra que la Reine ne devient féconde que dans ses voyages aériens, et que, quand cette fécondité est tardive, elle ne pond que des œufs de Faux Bourdons; il confirma la découverte du pasteur Schirac sur la faculté que possèdent les Nourrices de changer les larves d’Ouvrières en larves Royales; il découvrit que les Abeilles Ouvrières peuvent pondre des œufs de Faux Bourdons, et indiqua les causes accidentelles de cette fécondité ; il fit connaître les circonstances variées (pii donnent lieu aux combals des Reines entre elles, et ce qui résulte de la substitution d’une Reine étrangère à la Reine naturelle; il expliqua l’origine et l’histoire des essaims; il raconta la manière dont les larves filent la soie de leur coque, et trouva la raison pour laquelle la coque des jeunes Reines est ouverte à son extrémité; il prouva que le principal usage des antennes est de permettre aux Abeilles de se distinguer les unes les autres; il observa le premier la ventilation qu’opèrent les Abeilles pour renouveler l’air dans leur ruche; il avait fait connaître l’origine de la Propolis, il éclaira par des expériences positives celle de la cire, qui était un point fort obscur de l’histoire des Abeilles; il distingua les Ouvrières qui la fournissent de celles qui la mettent en œuvre; enfin, après des essais ingénieux et multipliés, il réussit à forcer les Ouvrières de sculpter leurs cellules sous ses yeux.

Sous ses yeux! Ne rétractons pas cette expression, qui nous est échappée. Oui, ces deux hommes n'en faisaient qu’un ; ils s’étaient si bien identifiés l’un avec l’autre, que l'aveugle a pu dire dans ses Mémoires, avec une parfaite conviction : J’ai vu... Et ce n’étaient pas seulement ses yeux (pie Burnens prêtait à Huber, car celui-ci, en perdant l’organe de la vue, ne pouvait se servir avec discernement de celui du toucher : il lui fallait donc les yeux et les mains d’un étranger. Or, jamais yeux ne furent plus perspicaces, jamais mains plus habiles, que les yeux et les mains de ce paysan des Alpes. Mais ce qui centupla la valeur des services du fidèle Burnens, ce fut l'enthousiasme que son maître sut lui inspirer pour l’histoire naturelle. Cet enthousiasme peut seul expliquer les prodiges de courage, de persévérance et de dévouement, auxquels Huber dut le succès de ses expériences. Oh ! comme elles partaient du fond de l’âme, les exclamations de bonheur, les félicitations, les remercîments qu’Huber adressait à Burnens, quand il s’entendait annoncer par lui les faits dont ses méditations silencieuses et patientes avaient amené la découverte.

Il est impossible de se représenter sans émotion ce généreux domestique s'emparant d'un énorme guêpier, et le transportant au loin malgré les blessures douloureuses dont le criblent les Insectes qu'il a déplacés. Fallait-il explorer la

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conduite d’une Abeille, dont il avait peint le corselet pour la reconnaître, Burnens la suivait pendant vingt-quatre heures, oubliant la nourriture, le repos et le sommeil. Lorsque Huber voulut constater l’existence des Ouvrières fécondes, Burnens proposa à son maître (qui le désirait tout bas sans oser le demander) de trier une à une les trente mille Abeilles d’une ruche : il les saisit vivantes, l’une après l’autre, et, malgré leur colère, il observa tous leurs caractères spécifiques, examina attentivement la trompe, les jambes postérieures, l’aiguillon de chacune, et consacra onze jours à cet immense travail, sans se permettre d’autre distraction que celle qu’exigeait le repos de scs yeux.

Mais si Burnens fut l’instrument de la gloire d'IIuber, c’est que celui-ci avait été son instituteur : en mettant à contribution les yeux matériels de son domestique, il avait ouvert en lui les yeux de l’intelligence ; Burnens sentait que les leçons de son maître faisaient de lui un homme nouveau, et doublaient en quelque sorte son existence : il y avait donc échange entre eux, et l’on peut avancer sans paradoxe que le dévouement de Burnens était une véritable reconnaissance. Vous jugerez si celte reconnaissance était fondée, en apprenant que le savant élève d'IIuber, rappelé dans le pays de Vaud par des affaires de famille, fut bientôt apprécié de ses concitoyens et nommé l’un des premiers magistrats de son district.

Le départ de Burnens lut une perte bien douloureuse pour Huber; c’est alors qu’il se fût senti redevenir aveugle, sans sa femme et son fils, qui se firent ses aides-naturalistes... Son fils Pierre , qui devait marcher si glorieusement sur ses traces, en observant les mœurs des Fourmis, vérifia, confirma toutes les observations de Burnens sur les Abeilles, et les compléta en exécutant les expériences (pii lui furent indiquées par son père. Il le seconda aussi dans la publication de la seconde partie de son ouvrage; la première avait été adressée sous forme de lettre ci Charles Bonnet, et le style clair, élégant, pittoresque de ces lettres, donne un nouveau prix aux belles recherches de l’auteur. On croit voir, en le lisant, les objets que lui-même n’a pas vus. Ne vous étonnez pas de cette perfection dans le style descriptif d’un aveugle : ne pouvant acquérir une notion que sur les rapports d’autrui, il était astreint à suivre une méthode laborieuse, mais sûre, pour coordonner les récits divers de ses aides; il lui fallait écouter, comparer, prendre la moyenne entre les témoignages différents, et se refaire une image de l’objet par ses propres conceptions; si donc il rend cette image sensible pour le lecteur, c’est qu’il a su en saisir le trait dominant. Au reste, dans ce beau livre, on sent à chaque ligne l’artiste religieux, que sa brillante imagination porte sans cesse vers les idées générales, mais que le doute philosophique n’abandonne pas un seul instant.

Si nous avions entrepris de vous donner la biographie complète d’Huber, les détails intéressants ne nous manqueraient pas : nous vous montrerions le Béaumur genevois vieillissantpaisiblement au sein d’unefamille dévouée qui n’avait d’autre pensée que celle de lui plaire et de suppléer à son infirmité ; vous le verriez, animant de sa physionomie mobile, de sa voix sonore, de sa conversation gracieuse, variée et toujours bienveillante, le cercle d’amis qui l’entourait; cherchant à se dissimuler (par une illusion commune à la plupart des aveugles) sa cécité, qui était son plus beau titre de gloire, et (pii peut-être avait été le principal élément

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de son bonheur; vantant la beauté d’un point de vue, la fraîcheur du coloris d’une femme, l’élégance d’une toilette, et répétant de la meilleure foi du monde : Je l’ai vue, je l’ai vue de mes propres yeux. Nous vous parlerions de son goût pour tous les arts, et surtout de sa prodigieuse disposition pour la musique, qui lui fut d’un grand secours pendant sa vie entière. Il avait une voix agréable, et chantait avec un goût exquis la musique italienne. Grélry lui avait donné des leçons de contre-point, et il était devenu habile harmoniste. — Pour correspondre plus sûrement avec ses amis, il avait fait fabriquer par un de ses domestiques une petite [tresse à caractères saillants, au moyen de laquelle il imprimait seul une lettre, qu’il pliait et cachetait lui-même, heureux de ne pas dépendre d’un secrétaire pour ses correspondances confidentielles. Afin de pouvoir se promener sans guide dans la campagne, il avait fait tendre dans les allées des cordes munies de nœuds, qui l’avertissaient de sa direction et de sa position. Il vécut ainsi jusqu’à quatre-vingt-un ans, et s’éteignit sans douleur et sans agonie entre les bras de sa fille : longue, belle et glorieuse vie, qui, en nous montrant ce qu’a pu produire la force de volonté dans un aveugle, enseigne aux clairvoyants la résignation, le courage et la persévérance.

L’Abeille domestique n’est pas la seule espèce intéressante du grand genre Apis, qui constitue la famille des Mellifères. Il y en a plusieurs autres dont les mœurs méritent d’êlre étudiées: telles sont celles du sous-genre des Bourdons, qui ne diffèrent des Abeilles proprement dites que par les deux épines qui terminent leurs jambes postérieures. Leur corps est gros, très-velu, à poil de différentes couleurs, formant des bandes transversales sur l'abdomen et le corselet. Ils ont les antennes très-brisées, dont le premier article forme le quart de la longueur totale; le corselet est très-grand; l’abdomen ovale, conique; les mandibules sont en cuiller. Ces Insectes, qui tirent leur nom du bruit qu’ils font entendre, forment des sociétés de soixante à trois cents individus. Chaque société se compose de Femelles, de Mâles et d’Ouvrières. Les Pourdons construisent une demeure pour leurs petits, comme les Abeilles: mais si l’on compare les habitations des Bourdons, le petit nombre des Mouches (pii y sont rassemblées, et les ouvrages dont elles sont remplies, avec la cité de l’Abeille, celle-ci paraîtra, par rapport aux autres, ce qu’est une grande ville, très-peuplée et oû florissent les beaux-arts, par rapport à un simple village. Mais, dit agréablement Réaumur, après s’être plu à contempler les plus superbes villes, on peut aimer à s’instruire de la vie des villageois. Etudions donc les mœurs des Bourdons; vous n’y observerez pas les guerres de succession qui troublent si souvent le repos des ruches. Les Mâles ne sont pas massacrés, et plusieurs femelles vivent paisiblement sous le même toit. Les Ouvrières sont fécondes et pondent, au mois de juin, des œufs de Mâles, qui formeront société avec les Femelles écloses en automne. Aux premiers froids, toute la nation périra, mais les femelles tardives, qui auront échappé aux rigueurs de l’hiver, jetteront, au printemps suivant, les fondements d’une nouvelle colonie. Certaines espèces s’établissent dans les prairies, d’autres dans les plaines sèches et sur les collines. Ces cavités souterraines, d’une étendue assez considérable, sont en forme de dôme plus large que liant; leur voûte est construite avec de la terre et de la mousse ; une calotte de cire brute et grossière en revêt les parois

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intérieures; tantôt, une simple ouverture, ménagée au lias du nid, sert de passage; lanlûl un chemin tortueux, couvert de mousse et long de deux pieds, conduit à l'habitation; le fond est tapissé d une couche de feuilles sèches, sur laquelle doit reposer le couvain.

Chaque nid est commencé, en avril, par une femelle qui est restée engourdie pendant l'hiver dans son nid ou dans quelque trou. Au retour de la belle saison, pressée du besoin de pondre, elle s’occupe à construire un logement pour ses petits. La première chose qu'elle fait dans son nid, c’est d’y déposer un massif de cire brune, irrégulière, mamelonnée, ayant la forme et la couleur d'une truffe; dans la cavité intérieure de celle-ci, elle pond quelques œufs, el place auprès un petit gobelet de cire plein d'un bon miel. Les Insectes qui sortent de ces premiers œufs sont des Ouvrières qui aident leur mère dans la construction des autres massifs de cire où elle doit déposer de nouveaux œufs. Les larves qui en sortent après quatre à cinq jours sont sans pattes, blanches et semblables à celles des Abeilles; elles se nourrissent avec une bouillie de pollen humecté de miel, que les Ouvrières ont placée dans leur cellule. Quand cette provision est épuisée, ces Ouvrières font un trou au couvercle, renouvellent la provision et referment la loge. A mesure que les larves prennent de l’accroissement, leur cellule, qui devient trop étroite, se fend sur les côtés; les Ouvrières l'élargissent, en y ajoutant de la cire; quelques jours après, les larves se séparent, et filent des coques de soie, fixées verticalement les unes contre les autres; la nymphe y est toujours dans une situation renversée, et la tête en bas, comme le sont dans leur coque les femelles de l’Abeille domestique; aussi ces coques sont-elles toujours percées à leur partie inférieure lorsque l’Insecte parfait en est sorti. Les métamorphoses sont achevées au mois de juin, et comme les coques se trouvent enveloppées dans un massif île cire, les Ouvrières en démolissent les parois pour faciliter la sortie des jeunes Bourdons. Bientôt, le nombre des coques s'accroît, el elles forment des gâteaux irréguliers, s’élevant par étages, sur les bords desquels on distingue la matière cireuse, de couleur brune, première enveloppe des œufs.

Les Bourdons composent un sous-genre nombreux, dont les espèces sont répandues dans toutes les parties du monde. Le Bourdon soin errai iv Apis lerrcslris, de Linné) est noir; l’abdomen est blanc à son extrémité, jaune à sa base, ainsi que le devant du corselet, ce qui forme deux bandes jaunes transversales. On le trouve partout aux environs de Paris; il est bien connu des enfants qui le privent de la vie pour extraire le miel de son jabot, et le sucer.— Le Bourdon des pierres (Apis Inpidarius, de Linné), par exception aux autres espèces de France, s’établit à la surface de la terre, sous des tas de pierres; la femelle est noire, avec l’abdomen rougeâtre au bout, et les ailes incolores; le mâle, dont Fabricius faisait une espèce particulière, sous le nom de Bombus nrbnstnvniv, a le devant de la tète et les deux extrémités du thorax jaunes. — Le Bourdon des rochers ( Apis rnpeslris, de Fabricius) est une espèce tare aux environs de Paris; le corps est noir; l’extrémité de l’abdomen est rouge et les ailes sont noirâtres. — Le Bourdon des jardins (Apis horlonun, de Linné) est noir; l'abdomen est blanc à son extrémité; le devant du corselet, son extrémité postérieure et la base de l’abdomen sont de couleur jaune

Le Bourdon des mousses.

Le Botitnois des mousses (A/iis muscuritm, de Linné) est jaunâtre, avec les poils du thorax fauves. Celle espèce est très-commune; elle construit son nid dans les prairies el les champs de Sainfoin ou de Luzerne. Ce nid a quaire à cinq pouces de circonférence, el s’élève de cinq à six pouces au-dessus de la surface du sol; les Bourdons le recouvrent de mousse, qu’ils transportent après en avoir dépouillé la terre des environs. Ils pratiquent au bas de leur nid une ouverture pour y entrer, et un chemin voûté qui a quelquefois plus d'un pied de longueur, et qu’ils couvrent également de mousse. Bien n’est plus aisé que de voir l’intérieur de ce nid; vous pouvez le découvrir sans vous exposer à aucune aventure fâcheuse. Quoique les Bourdons soient armés d’un fort aiguillon, et que le bruit qu’ils produisent semble menaçant, ils sont fort pacifiques. Si vous enlevez le toit de leur habitation, quelques-uns en sortiront par en haut, mais ils ne chercheront point à se jeter sur vous, comme le feraient les Abeilles en pareil cas. Réaumur a bouleversé des centaines de nids, sans qu’un seul Bourdon l’ait jamais piqué.

Dès que vous aurez cessé de les inquiéter, ils songeront à recouvrir leur nid, et n’attendront pas même, pour se mettre à l’ouvrage, que vous vous soyez éloigné : si la mousse de dessus a été jetée assez près du nid, ils s’occupent bientôt à la remettre dans sa première place; les mâles, les femelles et les Ouvrières y travaillent. « Nos Bourdons, dit Réaumur, ressemblent encore en ceci aux villageois avec lesquels nous les avons comparés. Tous se croient nés pour

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le travail, et tous travaillent. Il n’y a point parmi eux, comme parmi les Abeilles, des Mouches qui aient la prérogative de ne rien faire, de passer leur vie dans l’oisiveté. » Du reste, la mousse qu’ils emploient à la construction de leur nid ne vient pas de loin, et ils ne la transportent jamais en volant, comme les Oiseaux le font dans les mêmes circonstances; c’est toujours aux environs d’un lieu garni de mousse que les Bourdons s’établissent, et leur moyen de transport est fort amusant à observer. Ils commencent par couper une certaine quantité démolisse avec leurs mandibules ; ils en forment de petits tas; ensuite, tournant le dos à leur nid, ils prennent ce tas de mousse, et le font passer par-dessous leur tète à la première paire de pattes, laquelle le conduit à la dernière paire, laquelle, à son tour, le pousse au delà du corps. Quand cette manœuvre a été répétée un grand nombre de fois, il s’est formé un petit tas de mousse assez considérable, que le Bourdon a poussé derrière lui autant que ses [•attes postérieures pouvaient s’étendre ; puis l’Insecte recule et va se placer en arrière de son tas de mousse, toujours en tournant le dos à son nid ; là il répète la manœuvre précédente, et le tas est conduit un peu plus loin ; c’est ainsi que le Bourdon fait parvenir à son habitation les matériaux qui doivent l’abriter. Quelquefois plusieurs Bourdons se placent à la lile les uns des autres, forment la chaîne et se passent de l’un à l’autre les petits tas de mousse Quand ils ont achevé leur nid, ils enduisent toute la surface intérieure d’une légère couche de cire brute, impénétrable à l’eau, qui a environ le double de l’épaisseur d’une feuille de papier, et qui contribue à la solidité de l’édifice, en liant ensemble les brins de mousse dont le toit est composé.

Les autres espèces du grand genre Abeille sont solitaires ; on n’y observe plus ces précieuses Ouvrières dont les travaux étaient le soutien de la société : la femelle pourvoit seule a la conservation de sa progéniture ; les pattes de la troisième paire n’ont ni le duvet soyeux, ou brosse, qui garnit la face interne du premier article du tarse, chez les Abeilles sociales, ni la corbeille que vous avez observée à la face externe de la jambe de ces dernières. Nous vous citerons les espèces dont les mœurs ont été le mieux observées par les naturalistes.

La Xylocoi’e \ 101. r. i te [Apis rial area, de Linné), que l’on nomme aussi Abeille perce-bois, ou Abeille menui stère , habite toute l’Europe, et vous l’avez plus d’une fois rencontrée dans vos promenades : elle est longue de près d’un pouce, noire, avec les ailes d’un violet foncé ; le bout des antennes du mâle offre un anneau roussâtre. Cette Xylocope commence à paraître dès les premiers jours du printemps. Elle vole en bourdonnantle long des murs exposés au soleil et garnis de treillage, autour des fenêtres qui ont de vieux contrevents, et des poutres qui saillent en dehors des bâtiments, pour y établir son nid, car c’est toujours dans le vieux bois qu’elle le fait : elle le préfère quand il est sec et pourri, parce qu’il est alors plus facile à percer. C’est avec ses mandibules qu’elle l’entame : elle y fait d’abord un trou qu’elle dirige obliquement vers l’axe, à quelques lignes de profondeur; ensuite elle change la direction de ce trou pour lui en donner une à peu près parallèle à cet axe, de sorte que le bois est percé en 11 û te obliquement et quelquefois d’un bout à l’autre. La cavité est si spacieuse, que Réaumur dit y avoir introduit son index : cela ne doit pas étonner, puisqu’il faul que l’Insecte puisse se retourner dedans. Il y a de ces trous qui