FAMILLE DES RAPACES NOCTURNES

mille de distance. Pendant qu'il produit tous ces bruits discordants, il balance son corps, surtout sa tête, et prend les attitudes les plus grotesques. Dans l’intervalle de chaque cri, il fait claquer son bec comme par passe-temps, ou bien il aiguise le bout de ses mandibules, de même qu’un Sanglier aiguise ses défenses.

Les Gallinacés à demi adultes, Dindes, Faisans, Poules, les Canards, les Lapins, les Opossums, sont sa pâture ordinaire; il mange également les Poissons morts que' la mer jette sur le rivage. On le rencontre sur le bord des lacs et des fleuves, dans toutes les saisons; il aime à se jucher parmi les Cotonniers et les Saules bordant les marécages, où le Cyprès étend ses bras couverts de barbes espagnoles qu’agite la brise la plus légère : il se tient dressé, le plumage serré, les huppes baissées, et la tête posée sur l’épaule. Lorsque le soleil brille, on peut l’approcher; mais si le temps est nébuleux, il relève la tête, soulève ses houppes, et s’envole au loin. La saison des œufs arrive vers la fin de l’hiver. Les gestes ridicules et les évolutions bizarres du Grand Hibou qui veut plaire à sa compagne ne se peuvent décrire : ce sont des courbettes, des demi-tours, des contorsions, des claquements de bec, dont le spectacle dissiperait la plus sombre mélancolie; quand la femelle agrée son hommage, elle y répond en imitant les allures et la pantomime de son compagnon. Tous deux vont alors construire leur nid, qu’ils fixent sur une maîtresse branche, voisine du tronc principal; il se compose extérieurement de petits bâtons tortueux, et est tapissé à l’intérieur de plumes et d’herbes fines. Son diamètre est de trois pieds; le mâle partage avec la femelle les soins de l’incubation ; les petits, qui sont au nombre de trois à six, restent dans le nid jusqu’à ce qu'ils soient couverts de plumes; ils suivent ensuite leurs parents avec un cri plaintif qui demande de la nourriture. »

Les Chevêches n’ont point d’aigreltes, leur conque est ovale, à peine plus grande que dans les autres Oiseaux ; le disque de plumes effilées est moins grand et moins complet encore que dans les Ducs : cette organisation les rapproche des diurnes, et plusieurs, en effet, chassent le jour comme la nuit. La Chevêche IIarfang ( Slrix nyctea, de Linné) est le plus grand des Oiseaux de nuit dépourvus d’aigrettes : sa taille égale celle du Grand Duc, mais sa tête est bien plus petite. Les ailes ne dépassent pas la moitié de la longueur de la queue; leurs quatre premières pennes sont crénelées en scie ; le plumage est d’un blanc de neige, bigarré de taches noires qui disparaissent dans la vieillesse ; le bec est noir et presque entièrement caché par des plumes décomposées ; les pieds sont emplumés jusqu’aux ongles, et la queue est courte. Le Harfang habite le nord de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique ; on ne le trouve guère en deçà de la Suède. 11 chasse en plein jour, et niche sur les rochers escarpés ou sur les vieux pins des régions glaciales. 11 pond deux œufs blancs, maculés de noir. Il se nourrit de Hérons, de Coqs de bruyères, de Lièvres et de Rats. — La Chevêche de Tengmalm (Slrix Tengmalnii, de Linné) est beaucoup plus petite, sa taille égale à peine celle d’un Merle ; elle a, comme le Harfang, la queue courte et les doigts emplumés. Dans le mâle, le dessus est d’un roux brun avec des nuances noirâtres; le haut de la tête et du col porte des taches blanches arrondies; le bec est jaune, l’iris jaune brillant; la femelle est un peu plus forte : on la nomme Chevêche rousse ; le dessus est d’un brun grisâtre avec des taches blanches arrondies sur la tète et sur les pennes des ailes; il y a une lâche noire entre l’œil et le

LES OISEAUX

bec; le dessous est varié de blanc, ainsi que le duvet des pieds et des doigts. Cette espèce habite la Norwége, la ltussie, l’Allemagne et même la France ; on la rencontre dans les bois de sapins, elle niche dans les trous des arbres verts, pond deux œufs d’un blanc pur, et se nourrit de Phalènes, de Scarabées, quelquefois même de petits Oiseaux jeunes ou malades. — La Chevêche commune ou petite Chouette [Strix passerina, de Gmelin) est plus petite encore que la précédente, mais son plumage est a peu près le même ; les doigts n’ont, au lieu de plumes, que des poils clair-semés; la queue est plus courte et porte cinq barres pâles, plus larges que dans la Chevêche de Tengmalm. Outre son cri poupon , poupou, qu’elle pousse en volant, elle en produit un autre quand elle est posée, que l’on prendrait pour la voix d’un jeune homme appelant quelqu’un du nom de aime, heme, etlme. Et Buffon raconte que dans son château deMontbard il fut réveillé, un peu avant le jour, par cet appel que faisait entendre une Chouette posée sur sa fenêtre ; bientôt un de ses domestiques, occupant la chambre audessus de la sienne, ouvrit sa fenêtre, et dit à celui qu’il prenait pour un être humain : « Qui es-tu là-bas ? Je ne m’appelle pas Edme, je m’appelle Pierre. » La Petite Chouette se tient rarement dans les bois, elle habite de préférence les vieux murs et les édifices en ruines ; elle est à peine nocturne ; elle chasse les Passereaux, lors même que le crépuscule est déjà dissipé; elle réussit surtout à s’emparer des Souris et des Mulots, qu’elle déchire avec son bec et ses ongles, ne pouvant pas les avaler entiers. Elle plume très-proprement les petits Oiseaux quelle a pris, avant de les dépecer, ce en quoi elle diffère de la plupart des Rapaces Nocturnes, qui avalent leur proie avec ses plumes ou ses poils.

Les Scops forment la dernière section du genre Strix, et ne diffèrent des Chevêches que par leurs. aigrettes, analogues à celles des Ducs et des Hiboux. Nous en avons une espèce en France : c’est le Petit Duc ( Strix Scops, de Linné). Ce joli petit Oiseau esta peine gros comme un Merle; son plumage est cendré, nuancé de fauve, agréablement varié de petites mèches longitudinales noires, étroites, et de lignes transversales sinueuses, grises ; il présente une suite de taches blanchâtres aux pennes scapulaires; il y a six à huit plumes à chaque aigrette. Le Petit Duc est un animal utile à l’homme, en ce qu’il fait une guerre active aux Mulots qui causent, comme nous vous l’avons dit, tant de dommages aux cultivateurs.

OKDR E DES PASSEREAUX.