ORDRE DES PASSEREAUX

Nous ne voulons pas commencer l'histoire naturelle des Passereaux, formant le second ordre de la classe des Oiseaux, sans vous entretenir un instant de François Levaillant, qui fut le devancier de Jacques Audubon, et lit pour l’Afrique méridionale ce que ce dernier a fait pour l'Amérique du Nord. Tous deux naquirent dans le nouveau monde, tous deux eurent pour premier spectacle la pompe des forêts primitives et la majesté de l’Océan ; tous deux voulurent s'approprier, pour les décrire, les merveilleuses productions de la nature tropicale qui les entourait; tous deux sacrifièrent le positif de leur vie à l’accomplissement de la mission qu’ils avaient reçue de Dieu. Et si Audubon a sur Levaillant l’incontestable avantage du talent descriptif et de l’expression iconographique, Levaillant doit être regardé comme le maître et le modèle d’Audubon : car il fut, avant celui-ci, voyageur audacieux, explorateur sagace, collecteur infatigable, chasseur consommé, observateur patient et fidèle. 11 naquit en f 755 dans la Guyane hollandaise. Son père, riche négociant, originaire de Metz, était consul à Paramaribo ; il aimait passionnément les voyages et l’histoire naturelle, et ce goût décida la vocation de son fils. François, dès son enfance, faisait des collections d'insectes et de plantes, et élevait chez lui des Oiseaux et des Singes; il lui arriva même à cette époque une catastrophe qui fut son premier chagrin de naturaliste. Ayant laissé son Singe seul dans le petit muséum formé par lui, il le trouva, à son retour, occupé à manger les Insectes qu’il avait piqués dans ses hoîtes : sa collection entomologique était bouleversée, mais le gourmand avait avalé plusieurs Scarabées avec les épingles qui les fixaient sur le liège, et il mourut des suites de cet indigeste repas.

Levaillant, âgé de dix ans, passa en Europe avec sa famille, parcourut l’Allemagne, la Lorraine, les Vosges, toujours chassant, empaillant, et accroissant rapidement ses richesses. 11 avait vingt ans quand il arriva à Paris; il passa trois ans à visiter les collections de la capitale et à augmenter la sienne ; mais bientôt une immense ambition vint saisir son âme : il. rêva une expédition dans l’Afrique méridionale, pays encore très-peu connu, et dés lors rien ne put le retenir en France. « L’intérieur de l’Afrique, dit-il, me paraissait un Pérou ; c’était la terre encore vierge, et l’enthousiasme me nommait tout bas l’être privilégié auquel cette entreprise était réservée. » 11 partit pour la Hollande, et, en 1780, il s’embarqua sur l’un des vaisseaux de la compagnie des Indes, qui le transporta en trois mois au cap de Bonue-Espérance. Sou expédition commença sous de tristes auspices. A peine débarqué, dans son empressement à prendre possession de la contrée, il avait commencé l’exploitation du littoral sans attendre que ses effets et ses collections fussent mis à terre; il était déjà riche en Oiseaux et en Mammifères, lorsque la flotte hollandaise, mouillée dans la baie de Saldanha, fut attaquée brusquement par les Anglais. Les navires marchands allèrent s’échouer sur la côte, et Levaillant, qui en ce moment chassait

LES OISEAUX

le long du rivage, vil sauter en l’air celui qui portait tout son avoir; il lui fallut fuir précipitamment devant les boulets de l’escadre anglaise, qui venaient labourer à ses pieds le sable de la grève. Son fusil de chasse, l’habit léger qu’il portait et une somme de dix ducats composaient désormais toute sa fortune. Mais il s’était fait des amis dans la colonie par ses manières franches et ouvertes, et sa détresse ne fut que momentanée. Le colon Slaber l’accueillit chez lui ; le fiscal de la colonie, Boërs, vint l’y chercher, le ramena au Cap, et bientôt Levaillant, comblé de bienfaits par cet homme généreux et les principaux colons, put commencer le grand voyage qu’il méditait. Le 18 octobre 1781, environ neuf mois après son arrivée, il partit du Cap pour l’intérieur de l’Afrique en se dirigeant vers l’est. « Ce fut alors, dit-il, qu’entièrement livré à moimême, je rentrai dans l’état primitif de l’homme, et respirai, pour la première fois, l’air pur et délicieux de la liberté. » Son cortège était considérable : de grands chariots, de nombreux attelages, des armes, une meule de chiens, une troupe de Hottentots pour le servir, des troupeaux destinés à nourrir tout son monde, lui formaient un immense attirail. Levaillant, qui, malgré sa jeunesse, connaissait le cœur humain, avait établi dans sa petite armée une discipline sévère ; chacun avait son poste et ses attributions spéciales, et tous voyaient dans Levaillant un monarque absolu : c’était, en effet, l’Alexandre de l’histoire naturelle, marchant à la conquête du Itègne animal, à travers les immenses solitudes de l’Afrique. Son costume pittoresque, son chapeau ombragé d’un panache de plumes d’autruche, son fusil toujours sûr de ses coups, et qu’il ne quittait jamais, le drapeau qu’il faisait planter devant sa tente comme signe de commandement, sa fermeté prudente, son esprit ingénieux et fécond en ressources, le dévouement aveugle de scs Hottentots, tout était propre à imposer le respect aux peuplades qu’il trouvait sur son passage.

Dans cette première expédition, il longea la côte orientale de l’Afrique, et revint au Cap après seize mois d’absence. Au lieu de s’y reposer, il s’occupa sans relâche des préparatifs d’une seconde expédition. Le t5 juin 1785, il se remit en route avec une caravane plus nombreuse que la première : elle se composait de dix-neuf Hottentots, treize chiens, trois chevaux et cinquante-deux bêtes «i cornes. Tout son matériel était contenu dans trois grands chariots. Levaillant avait entrepris, dans ce deuxième voyage, de traverser l’Afrique du sud au nord; mais bientôt il rencontra des obstacles insurmontables: l’aridité du sol et le manque d'eau firent périr la moitié de ses bêtes de charge; il se vit forcé d’abandonner une part ie de ses équipages sur la rive gauche de l’Orange, et, suivi seulement de quelques-uns de ses plus fidèles Hottentots, il alla explorer des contrées plus accessibles.

En s’avançant dans ces pays inconnus, il prit successivement pour guides les naturels de chaque borde, dont il gagnait l’estime et l’amitié par sa franchise, son audace, sa prudence; et surtout par des présents distribués à propos. Ce fut ainsi qu’il parvint de proche en proche jusque sur le territoire des Boschïsmans, qui étaient la terreur des peuplades voisines, et dont il se concilia bientôt l'affection. Il espéra réaliser par leur secours le projet gigantesque qu’il avait conçu de traverser diamétralement l’Afrique ; mais il dut bientôt renoncer à scs espérances. U pénétra avec eux jusque par delà le tropique du Capricorne,