SOS

Mais, direz-vous, pourquoi se donner la peine de former un tuyau avec tant de régularité? 11 valait tout autant laisser le sable amoncelé près du bord de la cavité; elle l’eût repris ensuite tout aussi facilement. Vous répondrez vousmême à votre question quand vous l’aurez vue travailler; vous comprendrez alors qu’il ne lui est pas plus difficile de disposer symétriquement ce tas de petits moellons, que de les jeter sans ordre en dehors. En outre, quand il s’agira de combler ce trou, il résultera pour elle de la disposition régulière des petits moellons, une économie de mouvements qui doit compter pour quelque chose dans l’ensemble de ses opérations.

Mais ce tuyau a peut-être une double utilité : pendant que la Guêpe est en course, un autre Insecte, un Ichneumon, une Mouche à deux ailes, peut s'introduire dans le nid et y déposer son œuf auprès de celui du propriétaire. Ces ennemis sont continuellement à l’affût pour guetter de semblables occasions. Une cavité ouverte au niveau du sol est d’un accès facile ; mais quand il faut, pour s’y introduire, traverser un long tube dans lequel, vu sa courbure, la lumière ne pénètre pas, le parasite, malgré l’instinct qui le pousse, hésite à s’y aventurer. Il lui arrive quelquefois d'y pénétrer, croyant la mère absente ; mais celle-ci s'élance du fond de son trou, et force bientôt l’usurpateur à prendre la fuite. (Vous verrez cependant tout à l’heure que toutes ces précautions peuvent devenir inutiles.) Quand le Irou est terminé, et avant de le bouclier, la femelle y dépose son œuf, et accumule près de lui la pâture destinée à nourrir les Vers qui en sortiront. Mais cette pâture ne consiste pas en pollen pétri de miel, comme vous l'avez vu pour les Abeilles : le Ver de la Guêpe Maçonne est carnassier, il lui faut donc une nourriture animale. Si vous tenez à savoir quelle est cette nourriture, vous n’avez qu’à dégrader les couches de sable où vous avez vu creuser et ensuite sceller des trous. Pour démolir le sable sans déranger la forme des cavités que vous voulez explorer, employez le même expédient que la Guêpe : mouillez le sable, il vous sera aisé d’en emporter avec un couteau des tranches aussi minces que vous le voudrez, et bientôt vous réussirez à ouvrir le tuyau dans toute sa longueur, sans rien déplacer de son contenu. La cavité réservée a ordinairement sept à huit lignes de hauteur; si elle n’est close que depuis deux à trois jours, vous la trouverez occupée par des anneaux verts mis les uns au-dessus des autres; il y en a le plus souvent dix à douze. Ges anneaux sont vivants; chacun d’eux est un Ver roulé et appliqué par le dos contre les parois du trou. Ces Vers, ainsi superposés par lits, et même pressés les uns contre les autres, n’ont plus la liberté de se mouvoir. La Mère-Guêpe, sachant que son petit ne doit se nourrir que de chair, et de chair vivante, lui en a fait au-dessus de lui une provision suffisante pour fournir à son accroissement complet; elle a rempli la caverne dans laquelle il va naître, d’animaux sans défense qu'il n’aura qu’à dévorer les uns après les autres, quoique leur grandeur surpasse prodigieusement celle qu il aura au moment de sa naissance; il pourra manger à son aise celui qu il trouvera le plus près de ses mandibules, sans avoir rien à en craindre, sans même être incommodé par ses mouvements; il en sera ainsi des autres, parce que la Guêpe les a tous posés et assujettis de façon qu’ils ne sauraient se mou» voir. C’est ce qui arrive en effet: la larve de la Guêpe, née au fond du Irou ,

INSECTES H YM ÉNO PT È H ES.

commence par percer le flanc du Ver le plus voisin; peu à peu elle mange, cl quanti il ne reste plus que la peau et la tête écailleuse, c’est-à-dire presque rien, la larve tire ces débris, les fait descendre sur le fond de sa cellule, et traite successivement les autres Vers comme le premier. Pendant les douze jours que la jeune Guêpe passe à l’état de larve, tout ce qu’elle a à faire, c’est de manger. Bientôt elle se file une coque soyeuse, adhérente au sable et de couleur brune; elle y reste onze mois, devient nymphe au bout du sixième mois, et Insecte parfait au mois de mai ; alors elle ouvre son fourreau, et perce sa cellule.

Notez bien (car il faut tenir compte des moindres particularités dans cette merveilleuse histoire), notez que les Vers entassés dans le trou de la larve sont disposés à se rouler en anneaux, ce qui facilite leur arrangement. Mais cette même disposition va contrarier la Mère-Guêpe quand il s’agira de les introduire, sans les blesser, par l’étroit tuyau qui sert d’entrée à la caverne. Si vous observez attentivement une Guêpe entrant dans son trou avec sa proie, vous remarquerez qu’elle tient entre ses mandibules la tète écailleuse du Ver, et que ses jambes rapprochées obligent celui-ci à rester étendu tout le long du corselet et de l’abdomen de la Guêpe; le Ver, allongé et assujetti de la sorte, n’augmente pas le volume de son ravisseur, qui enfile le tuyau avec autant de facilité que s’il ne portait rien du tout.

Il y a des Guêpes Maçonnes qui, au lieu de Vers, entassent dans la cellule de leurs petits des Chenilles, des Araignées et des Mouches vivantes. John Rennie, ce naturaliste anglais que nous opposions tout à l'heure à Réaumur au sujet de Y Abeille tapissière, raconte qu’il vit un jour une (Jdynère s’occuper très-activement à creuser un trou dans les vieilles briques d’un mur; le trou, déjà fort avancé, était à cinq pieds du sol. Au moyen de ses mandibules, tranchantes et armées d’une scie aiguë, la Guêpe enlevait un petit morceau de brique, gros à peu près comme un grain de millet, et au lieu de le laisser retomber à terre ou de le lancer au loin, elle emportait ce fragment de décombres, faisait plusieurs lours, et ne se débarrassait de son trophée qu’à une certaine distance, et toujours dans des directions différentes. II était évident que cette Guêpe voulait dissimuler son travail ; car un de ces fragments s’étant détaché par hasard, elle le chercha, le trouva au pied du mur, et l’emporta au loin. En deux jours, l’excavation fut achevée. Il fallut deux autres jours pour enduire d’argile l'intérieur du nid, qui avait la forme d’une bouteille à goulot recourbé. L’Insecte y déposa deux œufs, y renferma plusieurs Chenilles et quelques Araignées vivantes, provision destinée à ses deux petits quand ils viendraient à naître; puis il boucha l’ouverture au moyen d’une couche d’argile deux fois plus épaisse que celle dont il avait fait usage pour tapisser l’intérieur. « Au mois de novembre, dit Rennie, nous détachâmes la brique, dont les habitants nous apparurent commodément enfermés dans la bouteille construite et cimentée par leur mère. C’étaient deux cocons de forme semblable, mais de nature bien différente, comme on va le voir : malgré toutes les précautions de l lnsecte, un hôte parasite avait découvert cette retraite mystérieuse, et profité d’un moment où la Guêpe était absente ; une Mouche a deux ailes, le Tuchina larvarum, ou Mouche coucou, s’était furtivement introduite dans le domicile de la Guêpe,