FAMILLE DES DI P LO PT ED ES

et y avait déposé un de ses œufs. L’Insecte sorti de cet œuf dévora 1 un de ses voisins, laissa vivre l’autre, et, filant sa toile, forma un cocon, dont il s’enveloppa. L’autre larve, fille de la Guêpe, qui était restée vivante, se reconstruisit une prison de même nature ; et quand l’été arriva, toutes deux, quittant leur linceul et perçant le mur qui les séparait du monde extérieur, s’élancèrent à la fois sous leurs formes différentes.»

LU u mène étranglée ( Vespn conrcintu, de Linné) est une Guêpe longue •le cinq lignes, noire, avec des taches, et le bord postérieur des anneaux de l'abdomen jaunes. Le premier anneau est en poire allongée avec deux petits points jaunes ; une bande oblique de la même couleur occupe chaque côte du second anneau, qui est le plus grand de tous, et en cloche ; les ailes sont noirâtres. La femelle construit sur les liges des plantes, et surtout des bruyères, de petits nids sphériques composés avec une terre fine. Lorsque le nid est fait, elle y laisse une ouverture en haut, par laquelle elle remplit la boule de miel, et y dépose ensuite un œuf.

Les espèces dont nous venons de vous parler sont des Guêpes solitaires; nous allons maintenant étudier les Guêpes sociales. Commençons par celle que l’on rencontre partout, ce n’est pas la moins intéressante. — La Guêpe commune ( Vespn vnlgaris , de Linné) est longue de dix-huit lignes, noire; le devant de la tête est jaune, avec un point noir au milieu; le corselet porte plusieurs taches jaunes, dont quatre à l’écusson; l’abdomen offre au bord postérieur de chaque anneau une bande jaune avec trois points noirs. Ces animaux sont industrieux comme les Abeilles, mais celle industrie étant souvent prejudiciable à l’homme, nous la traitons de brigandage. Les Guêpes ne sont pas seulement avides de fruits, elles sont au rang des Insectes les plus carnassiers: toutes les autres Mouches sont dévorées par elles. Si vous avez une ruche, vous pourrez observer plus d’une Guêpe qui rôde alentour, et se jette sur les Abeilles au moment où celles-ci, alourdies par le butin qu’elles apportent, se disposent à rentrer. La Guêpe terrasse l’Abeille, et de ses mandibules larges, obliques et dentelées, elle sépare bientôt l’abdomen du corselet de sa victime; c’est là le morceau friand : il ne se compose que de parties molles contenant du miel; la Guêpe l’emporte dans les airs, et va le dévorer à l’écart. La viande qui sert à notre nourriture est aussi du goût de ces Insectes. C’est dans les boutiques des bouchers de campagne qu’on les voit accourir en foule. Là, chacune s’attache à la pièce qu’elle aime le mieux, et après s’en être rassasiée, elle en coupe un morceau pour le porter à son nid. Ce morceau surpasse souvent en volume la moitié du corps de la Guêpe. Cependant, malgré l’avidité de ces Insectes, les boucliers vivent en paix avec elles, et vont même au-devant de leurs désirs, en leur livrant les viandes les moins fibreuses de leur magasin, telles que des foies de mouton, de veau, ou des rates de bœuf. Mais celte libéralité a pour but une double économie : d’abord les Guêpes, trouvant ce qui leur convient, respectent les viandes de choix, qui ne leur plaisent pas autant; ensuite les grosses Mout lies bleues, dont l’instinct est de déposer sur la viande les œufs d’où sortent des Vers (pii la corrompent si rapidement, sont écartées par la présence des Guêpes, et les boucliers tolèrent des pirates qui les pillent proprement, pour se préserver des harpies qui souillent tout ce qu’elles touchent.

Quand la Guêpe est repue et chargée de butin, elle retourne a son nid, que l'on nomme guêpier. Ce guêpier est une ville souterraine, dont vous pourrez approcher sans crainte, mais qu’il serait dangereux de mettre au jour : vous connaissez l’expression proverbiale, il est tombé dans un guêpier. Jtéaumur a pourtant entrepris de transporter un de ces guêpiers sous une cloche de verre, et il y a réussi. Ses domestiques se couvraient soigneusement la tète d’un cainail dont le devant était garni de gaze ou de toile à tamis; mais, malgré toutes ces précautions, il est bien difficile d’éviter toute piqûre, car, sur tant de milliers de Guêpes qui vous attaquent, et cherchent le défaut de la cuirasse , il y en a toujours quelques-unes qui trouvent un endroit mal recouvert; au reste, si un guêpier habité est inabordable, vous trouverez facilement des guêpiers abandonnés; ceux-là sont plus faciles à étudier.

La première porte qui conduit au guêpier est un trou d'un pouce de diamètre, au niveau du sol ; les bords de ce trou sont labourés comme ceux des clapiers d’une garenne peuplée, mais la terre des environs est couverte d’herbes à l'ordinaire. La galerie, dont ce trou est l’orifice, conduit à la cité des Guêpes; cite qui a sa symétrie, et dont les rues et les logements sont régulièrement distribués; les matériaux qui ont servi à la construire n’ont rien de commun avec la cire des Abeilles; c’est tout, simplement du papier, mais un papier fabriqué par les Guêpes; la ville est en outre protégée par un rempart de la même substance, épais de plus d’un pouce et demi. Ce rempart, qui donne au guêpier sa figure extérieure, est ordinairement une boule, tantôt allongée, tantôt aplatie, tantôt à peu près sphérique, dont le diamètre est de treize à quatorze pouces; sa surface convexe, ou extérieure, n’est pas polie; c’est un assemblage de plusieurs couches qui laissent des vides entre elles; il y en a ordinairement une quinzaine; ce sont des cintres, de petites voûtes superposées et juxtaposées, dont chacune est mince comme une feuille de papier fin ; celle enveloppe, contiguë à la terre humide, est précisément ce qui protège le guêpier contre l'humidité- si elle était toute massive, elle serait plus aisée à imbiber, et l’eau la percerait par le seul contact, au lieu que l’eau qui a pénétré une des voûtes ne peut mouiller celle de dessous sans dégoutter.

Il y a, sur l’enveloppe, deux trous ronds, dont l’un est la porte d’entrée, l'autre, la porte de sorlie; chaque trou ne laisse passer qu’une Guêpe à la fois, et la circulation est facile, au moyen de l’ordre qu’elles observent. L’intérieur du guêpier est occupé par plusieurs gâteaux plats, disposés horizontalement, parallèles les uns aux autres; chaque gâteau est un assemblage d’alvéoles hexagones très-réguliers, fabriqués en papier. Au lieu de deux rangs de cellules adossés l’un à l’autre, et occupant les deux faces de chaque gâteau, comme chez les Abeilles, les gâteaux de Guêpes n’ont qu’un seul rang de cellules appliquées sur la face inférieure du gâteau, et dont l’ouverture est dirigée en bas. Ges cellules ne contiennent pas de miel; elles sont uniquement destinées a loger les jeunes Guêpes à l’état d’œuf, de larve et de nymphe. Chaque guêpier renferme une douzaine de gâteaux qui, vu la forme sphérique de l’enveloppe, sont de grandeur inégale, selon leur position; ceux du milieu sont les plus grands, et ceux d’en haut ou d’en bas, les plus petits. Les cellules sont au nombre d’environ douze à quinze mille, et comme chacune serl â élever trois

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Guêpes dans l’année, un guêpier produit, par saison, plus de quarante mille individus.

Les différents gâteaux sont autant de planchers qui laissent entre eux des chemins libres aux Guêpes. Il y a toujours de l'un à l’autre environ un deniipouce de distance; cela ne l'ait pas des étages Fort élevés, mais leur hauteur est proportionnée à celle des habitants. Ces intervalles sont si spacieux, qu’on peut les comparer, non aux salles les plus vastes, mais aux rues les plus larges, par leur grandeur, et surtout par la population qui s’y presse; ils ressemblent aux places publiques de nos villes (nous n’avons pas imaginé, il est vrai, de superposer nos places par étages, aussi les Guêpes ne se sont-elles pas proposé d’imiter notre architecture) ; du reste, comme chez nous, les soutiens de leurs édifices sont en même temps des ornements. Les intervalles entre les gâteaux sont décorés par un grand nombre de colonnes; ces colonnes ne sont autre chose que les liens nécessaires pour soutenir les gâteaux ; ici les Fondements de l’édifice sont, â l’inverse des nôtres, placés vers la partie la plus élevée, car c’est toujours en descendant que les Guêpes bâtissent leurs maisons suspendues.

Si vous avez pu transporter un guêpier sous une cloche de verre, vous aurez beaucoup de plaisir à voir les Guêpes réparer l’enveloppe voûtée qui protège* leurs habitations. Elles vont chercher â la campagne les matériaux nécessaires ; ces matériaux sont des fibres de bois sec, qu’elles vont ronger sur les vieilles branches, sur les espaliers et même sur les châssis des Fenêtres. La Guêpe revient, chargée d’une petite houle qu’elle tient entre ses deux mandibules, et qu’elle porte à l’endroit où elle veut Faire des réparations; au bout de la voûte qu’elle veut élargir, elle applique et presse la petite houle qui s’y attache aisément; aussitôt, elle marche à reculons, et, à mesure qu’elle marche, elle laisse devant elle une portion de sa houle, sans la détacher du reste, qu’elle tient entre ses deux premières pattes; les deux mandibules étendent et aplatissent ce qu’elle en veut laisser et coller contre le bord du cinlce qu’elle travaille â élargir. Figurez-vous un morceau d’argile molle qu’un potier veut ajouter autour du bord d’un vase, et qu’il fait passer entre ses deux doigts pour l’allonger et l’aplatir; après cette première ébauche, la Guêpe revient au point de départ, pour amincir de nouveau la bande, en la faisant passer entre ses mandibules, tandis qu’elle marche rapidement en arrière; après cinq reprises, la bande est aussi menue que le plus fin papier.

Les guêpiers renferment des Mâles, des Femelles et des Ouvrières; ces dernières, comme parmi les Abeilles et les autres Insectes sociaux, sont chargées de la construction du nid et de l’alimentation des petits. Celles qui ne sont point occupées dans l’intérieur du guêpier vont â la chasse; les unes attaquent de vive Force des Insectes, qu’elles portent quelquefois tout entiers au guêpier, mais ordinairement elles n’y apportent que le ventre; d’autres pillent les boutiques des boucliers, comme nous vous l’avons dit; d’autres ravagent les fruits des jardins, les rongent, et en rapportent le suc. Arrivées dans la ruche, elles Font part de ce (|ue leurs courses leur ont produit aux Femelles, aux Mâles, et même â d’autres Ouvrières. Plusieurs Guêpes s’assemblent autour de celle qui arrive, et chacune prend sa portion de ce que la pourvoyeuse a

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t N S K C 1 ES 11 V M E N O ME li ES.

recueilli ; cela se fait «le gré a gré et sans combat, et ce qui le prouve, c est que celles qui, au lieu d'aller à la cliasse, sont tombées sur des fruits, et qui, ayant tout mangé, semblent revenir a vide, ne laissent pourtant pas d'être en état de régaler leurs compagnes; car elles font sortir de leur bouche une goutte de liqueur claire, qui est avidement sucée par d’autres Guêpes; des que cette goutte est bue, elle en fait sortir une seconde, puis une troisième, qui sont également distribuées aux autres Guêpes sédentaires.

Vous remarquerez ici une différence notable entre les moeurs des Guêpes et celles des Abeilles: chez les Guêpes, les Mâles travaillent comme les Ouvrières; ils ne font pas d’excursions, mais ils s’occupent, dans l’intérieur du guêpier, a le nettoyer et à enlever les cadavres des Guêpes qui meurent. Aussi n’ont-ils pas a craindre le massacre que les Abeilles font des Faux Bourdons après la ponte. Les mères sont quelquefois au nombre de plus de trois cents, quoique primitivement il n’y en ait eu qu’une pour fonder la colonie; mais ces mères vivent entre elles en bonne intelligence, et de plus elles donnent l’exemple du travail a leurs petits.

Les larves se changent en nymphes vingt jours après être sorties de l'œuf. Four se métamorphoser, elles s’enferment dans leurs cellules, et en sortent au bout de dix jours, à l’état parfait. Aussitôt qu’une cellule se trouve vide, une vieille Guêpe la nettoie, pour la mettre en état de recevoir un œuf. Le guêpier qu'occupent ces Insectes pendant quelques mois, et pour lequel ils se donnent tant de peine, ne doit cependant durer qu’une année. Cette habitation, si peuplée pendant l’été, est presque déserte pendant l’hiver, et entièrement abandonnée au printemps. Presque toutes les Guêpes périssent en automne, il ne reste que quelques mères, qui doivent perpétuer l’espèce au renouvellement de la belle saison ; une seule Femelle est la mère de tous les individus qui naissent dans le guêpier. Les Ouvrières, qui sont les plus utiles, paraissent les premières pour seconder leur mère commune; les Mâles et les Femelles ne se montrent qu'au commencement de l’automne.

Les Mâles n’ont pas d’aiguillon, mais les Ouvrières, et surtout les Femelles, possèdent une arme dont la piqûre est beaucoup plus douloureuse que celle des Abeilles.

lies que les premiers froids se font sentir, les Guêpes, qui prévoient que leurs petits souffriront de la disette, arrachent des cellules les larves et les nymphes. qui sont portées hors du guêpier par les Ouvrières et les Mâles; bientôt elles-mêmes périssent les unes après les autres, par le défaut de chaleur et d’aliments.

La Guêpe frelon ( Vespa crabro , de Linné) est. longue d'un pouce; la tête est fauve, avec le devant jaune; le thorax est noir, tacheté de fauve; les anneaux de l’abdomen d’un brun noirâtre, avec une bande jaune, marquée de deux ou trois points noirs au bord postérieur. Elle lait son nid à l’abri du vent «t des grandes pluies, soit dans le tronc des arbres dont l’intérieur est pourri, soit dans les trous des vieux murs, soit même dans les greniers des maisons. Les Femelles se montrent au commencement du printemps; la chaleur de l'atmosphère les force à sortir de la retraite où elles sont, restées engourdies pendant l’hiver, et elles s’occupent de la construction de leur i;id, afin de faire leur