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le massif de chaume ; elles sont allées ensuite en chercher de nouvelles, qu’elles ont disposées au-dessus des premières, dans un sens contraire, et ont paru en choisir de moins fortes, à mesure que l’ouvrage était plus avancé; enfin elles ont employé des morceaux de feuilles sèches, ou d’autres matériaux d'une forme élargie, pour recouvrir le tout. N’est-ce pas là, en petit, l’art de nos charpentiers, lorsqu’ils établissent le faîte de leur bâtiment? Les Fourmis une fois en sûreté dans leur nid se retirent graduellement dans l’intérieur, avant que les dernières portes soient fermées, et il en reste une ou deux en dehors ou cachées derrière les portes, pour faire la garde, tandis que les autres se livrent au repos ou à différentes occupations, dans la plus parfaite sécurité. Si vous êtes curieux de savoir comment les choses se passent le malin sur ces fourmilières, allez le lendemain les visiter de très-bonne heure; vous les trouverez dans le même état où vous les avez laissées la veille. Quelques Fourmis rôdent sur les dehors du nid; il en sort de temps en temps quelques-unes pardessous les bords des petits toits pratiqués à l’entrée des galeries; vous en verrez bientôt qui essayeront d’enlever les barricades, et y réussiront aisément. Ce travail les occupera pendant plusieurs heures. Vous verrez enfin les passages libres de tout obstacle, et les matériaux (pii les obstruaient répartis ça et là sur la fourmilière. Chaque jour, soir et matin, pendant la belle saison, vous pourrez observer les mêmes faits, à l’exception cependant des jours de pluie, où les portes restent fermées sur toutes les fourmilières. Lorsque le ciel est nébuleux dès le matin, les Fourmis n’ouvrent qu’en partie les entrées de leurs avenues, et lorsque la pluie commence, elles se hâtent de les refermer.

Pour concevoir la formation du toit de chaume, voyons ce qu’était la fourmilière dans l’origine ; elle n’est au commencement qu’une cavité pratiquée dans la terre; une partie de ses habitants va chercher aux environs des matériaux propres à la construction de la charpente extérieure; ils les disposent ensuite dans un ordre peu régulier, mais suffisant pour en recouvrir l’entrée. D’autres Fourmis apportent de la terre, qu’elles ont enlevée au fond du nid, dont elles creusent l’intérieur; et cette terre, mélangée avec les brins de bois et de feuilles qui sont apportés à chaque instant, donne une certaine consistance à l’édifice. 11 s’élève de jour en jour; cependant les Fourmis ont soin de laisser des espaces vides pour les galeries qui conduisent au dehors ; et comme elles enlèvent le matin les barrières qu’elles ont posées à l’entrée du nid la veille, les conduits se conservent, tandis que le reste de la fourmilière s’élève. Elle prend déjà une forme bombée, mais vous seriez dans l’erreur si vous la croyiez massive. Ce toit devait encore servir aux Fourmis sous un autre point de vue : il était destiné à contenir de nombreux étages, et voici de quelle manière ils sont construits (Huber a pu s’en instruire en ajustant contre une fourmilière un carreau de verre). C’est par excavation, en minant leur édifice même, qu’elles y pratiquent des salles très-spacieuses, fort basses à la vérité, et d’une construction grossière, mais très - commodes pour l’usage auquel elles sont destinées par les Fourmis, qui se proposent d’y déposer les larves et les nymphes à certaines heures du jour. Ces espaces vides communiquent entre eux par des galeries faites de la même manière. Si les matériaux du nid n’étaient qu’entrelacés les uns avec les autres, ils céderaient trop facilement

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aux efforts îles Fourmis, et tomberaient confusément lorsqu’elles porteraient atteinte à leur ordre primitif; mais la terre contenue entre les couches dont le monticule est composé étant délayée par l’eau des pluies, et durcie ensuite par le soleil, sert à lier ensemble toutes les parties de la fourmilière, de manière cependant à permettre aux Fourmis d’en séparer quelques fragments sans détruire le reste. D’ailleurs elle s’oppose si bien à l’introduction de l’eau dans le nid, que l’intérieur (même après de longues pluies) n’est jamais mouillé à plus d’un quart de pouce de la surface.

Les Fourmis sont donc bien à l’abri de l’humidité au fond de leur case ; la plus grande est presque au centre de l’édifice ; elle est beaucoup plus élevée que les autres, et traversée seulement par les poutres qui soutiennent le plafond : c’est là qu’aboutissent toutes les galeries et que se tiennent la plupart des Fourmis. Quant à la partie souterraine de la fourmilière, on ne peut l’observer que lorsqu’elle est placée contre une pente; alors, en enlevant le monticule de chaume, on aperçoit toute la coupe intérieure du bâtiment : ces souterrains présentent des étages composés de loges creusées dans la terre et pratiquées dans un sens horizontal.

Maintenant que vous connaissez l’industrie des Fourmis charpenlières, étudions celles des Fourmis maçonnes. Huber appelle ainsi celles dont les nids présentent au dehors l’aspect de monticules de terre, sans mélange d’autres matériaux ; au dedans, celui de labyrinthes, de voûtes, de logis et de galeries construites avec art. 11 y a plusieurs espèces de Fourmis maçonnes; la terre dont leurs nids sont formés est plus ou moins compacte : celle qu’emploient les Fourmis d’une certaine grandeur, telles que la Noir-cendrée et la Mineuse, paraît être d’une pâte moins fine que celle dont la Jaune et la Brune construisent leur demeure. Ainsi le monticule élevé par les Fourmis noir-cendrées offrira toujours des murs épais, formés d’une terre grossière et raboteuse, des etages très-prononcés, et de larges voûtes soutenues par des piliers solides ; vous n’y trouverez ni chemins, ni galeries proprement dites, mais des passages en forme d’œil-de-bœuf, partout de grands vides, de gros massifs de terre, et vous remarquerez que les Fourmis ont conservé une certaine proportion entre les piliers et la largeur des voûtes auxquelles ils servent de supports.

Mais de toutes les Fourmis maçonnes indigènes, celle qui se fait le plus remarquer par la perfection de son travail, c’est la Fourmi brune. Elle construit son nid par étages de quatre à cinq lignes de haut, dont les cloisons n’ont pas plus d’une demi-ligne d’épaisseur, et dont la matière est d’un grain si fin, que la surface des murs intérieurs est fort unie. Ces étages ne sont point horizontaux; ils suivent la pente de la fourmilière, de sorte que le supérieur recouvre tous les autres, le suivant embrasse tous ceux qui sont au-dessous de lui, et ainsi de suite, jusqu’au rez-de-chaussée qui communique avec les logements souterrains.

Si vous examinez chaque étage séparément, vous y verrez des cavités travail-, lées avec soin, en forme de salles ; des loges plus étroites et des galeries allongées qui leur servent de communication. Les voûtes des places les plus spacieuses sont supportées par de petites colonnes, par des murs fort minces, ou enfin par de vrais arcs-boutants. Ailleurs vous verrez des cases qui n’ont qu’une