FA.MIL LL DLS II ÉTÉ U OG Y N ES

Gomme lotîtes les températures ne conviennent pas à la jeune famille, les Fourmis ont dans leur instinct un thermomètre qui leur indique le degré dans lequel il faut tenir leurs nourrissons. Lorsque les rayons du soleil viennent echauflèr la partie extérieure de leur nid, les Fourmis qui sont à la surface descendent au fond de la fourmilière, avertissent leurs compagnes en les frappant avec leurs antennes, el les saisissant même avec leurs mandibules; si elles ne s’empressent pas assez; elles les entraînent au sommet de l'habitation, et les v laissent, afin de revenir auprès de celles qui gardent les petils; en un instant les larves et les nymphes sont transportées au faite de la fourmilière, et reçoivent la douce influence du soleil. Les larves des Femelles, qui sont beaucoup plus grosses, donnent plus d'embarras ; on finit cependant par les placer à côté des autres.

Quand les Fourmis jugent que leurs pelils sont restés assez longtemps au soleil, elles les retirent dans une loge propre à les recevoir; c’est la plus voisine du sol; elle n’est recouverte, chez la Fourmi fauve, que par un toit de chaume qui n’intercepte pas entièrement la chaleur. Quand elles croient n’avoir rien à craindre, elles se reposent de leurs travaux, et vous les verriez alors étendues pêle-mêle, avec les larves, ou entassées les unes sur les autres. Si vous découvrez l’intérieur de leur nid, les Ouvrières saisissent leurs nourrissons avec une promptitude extrême, et les emportent dans les lieux les plus reculés de l'habitat iou.

11 ne suffisait pas de les porter au soleil el de les nourrir, il fallait encore les entretenir dans une extrême propreté; aussi ces Insectes ont-ils l’attention de passer leur langue à chaque instant sur le corps des petits, et les rendent-ils, par là, d’une blancheur parfaite.

Avant de devenir nymphes, les larves se filent une coque de soie (les espèces à aiguillon font seules exception ) ; celte coque est cylindrique, allongée, jaunepâle, très-lisse, et d’un tissu fort serré. L'Insecte, à l’état de nymphe, a acquis la forme qu’il aura toujours; il ne lui manque (pie des forces el un peu plus de consistance; il est aussi grand qu'il doit l'être; tous ses membres sont distincts, une seule pellicule les enveloppe.

Les nymphes ont encore bien des soins à recevoir des Ouvrières; elles ne savent pas d’elles-mêmes sortir de leurs coques, en y faisant une ouverture avec leurs dents. Celte coque est d’une soie trop serrée et trop résistante pour qu’il leur soit possible de la déchirer sans le secours des Ouvrières. Mais comment ces infatigables nourrices découvrent-elles le moment convenable pour les en tirer? Quels que soient les signes qui les en avertissent, elles ne se trompent jamais. Trois ou quatre d’entre elles montent sur une coque, et s'efforcent de l’ouvrir avec leurs dents, à l’extrémité qui répond à la tête de la nymphe. Elles commencent par amincir l’étoffe, en arrachant quelques soies à la place qu’elles veulent percer, et bientôt, à force de pincer et de tordre ce tissu si difficile à rompre, elles parviennent à le trouer en plusieurs endroits très-rapprochés les uns des autres; elles font ensuite passer une de leurs mandibules au travers de la coque, dans les trous qu’elles ont pratiqués, coupant chaque fil l’un après l’autre avec une patience admirable, el parviennent enfin à faire un passage d’une ligne de diamètre dans la partie supérieure de la coque; ensuite,

INSECTES II YM ÉNOPTÈK ES.

pour tirer I Insecte de sa cellule, elles en agrandissent l’ouverture ; à cel effet, elles en coupent une Lande longitudinale à l'aide de leurs mandibules, qu elles emploient comme nous emploierions une paire de ciseaux.

Une sorte de fermentation règne dans la fourmilière autour du nouveau-né ; les Fourmis, occupées à le dégager de ses entraves, se relèvent et se reposent tour à tour, puis reviennent avec empressement seconder leurs compagnes dans celte entreprise. L’une relève la bandelette coupée dans la longueur de la coque, tandis que d’autres tirent doucement le jeune Insecte de sa loge natale. 11 en sort enfin, mais il a encore besoin des Ouvrières; il ne peut ni voler, ni marcher, ni même se tenir sur scs pattes; une dernière membrane cnimaillolte tout son corps, et il ne sait pas la rejeter de lui-même. Les Ouvrières le secourent encore dans ce nouvel embarras; elles le dépouillent de la pellicule satinée dont toutes les parties de son corps sont revêtues, tirent délicatement les antennes et les palpes de leur fourreau, délient les pattes et les ailes, dégagent le corps, l’abdomen et son pédicule. Alors l’Insecte peut marcher et manger; aussi la première attention de ses gardiennes est-elle de lui dégorger une nourriture appropriée à ses besoins.

En admirant cette assiduité des Ouvrières à l’égard des petits, vous vous demandez par quel lien la nature a su les attacher aux enfants d’une autre mère? Cette question mériterait d'être traitée avec plus d’étendue et de profondeur (pie nos connaissances ne le permettent, mais on peut entrevoir le secret de I affection singulière des Ouvrières dans la ressemblance qu’elles ont avec les femelles. Ce sont, en effet, de véritables femelles stériles, auxquelles le Créateur a imposé les devoirs de la maternité, sans leur accorder le titre de mères, et chez lesquelles, dit Huber, le moral s’est développé aux dépens du physique.

Nous vous avons dit que les Mâles et les Femelles sont ailés, l'eu après leur naissance, les mâles sortent de la fourmilière, et les femelles ne tardent pas â les suivre. Si vous vous promenez dans une prairie par un beau jour d’été, la Fourmi des gazons vous permettra d’observer cette migration; vous les verrez sortir par centaines de leurs souterrains, et promener leurs ailes argentées et transparentes à la surface du nid; un nombreux cortège d’Ouvrières les accompagne sur toutes les plantes qu’ils parcourent. Le désordre et l’agitation régnent sur la fourmilière; l’effervescence augmente à chaque instant; les Insectes ailés montent avec vivacité le long des brins d’herbes, et les Ouvrières les y suivent; courent d'un Mâle â l’autre, les touchent de leurs antennes, et leur offrent de la nourriture. Les Mâles quittent enfin le toit paternel ; ils s’élèvent dans les airs comme par une impulsion générale, et les Femelles partent après eux. La troupe ailée a disparu, et les Ouvrières retournent encore quelques instants sur les Iraccs de ces êtres favorisés, qu’elles ont soignés avec tant de persévérance, et qu’elles ne reverront jamais.

En effet, ces Fourmis qui viennent de se rassembler dans les airs ne doivent plus reparaître dans leurs foyers. Elles ne tournoient pas autour de leur domicile avant de s’en écarter, afin de pouvoir en examiner la position et les alentours (ainsi que le font les Abeilles quand elles sortent de leur ruche pour la première fois) ; elles s’écartent de la fourmilière en lui tournant le dos, et vont en ligne droite â une distance qui ne Ietir permettrait pas même de l’aperce-

FAMILLE DLS Il ETE KOG Y NE S.

voir. Que vont devenir ces Insectes habitués à vivre dans une demeure commode, spacieuse et à l’abri de toutes les intempéries de l’air, accoutumés aux soins des Ouvrières, et tout à coup livrés à eux-mêmes, et privés de tous ces avantages?

Les Mâles ne tardent guère à périr; privés de leurs nourrices, incapables de pourvoir d’eux-mêmes à leur subsistance, et ne devant plus retourner à la fourmilière qui lésa vus naître, comment pourraient-ils exister longtemps? Ou leur vie est naturellement bornée à quelques semaines, ou la faim doit en terminer promptement le cours. Quoi qu’il en soit, ils disparaissent bientôt, mais ils ne sont jamais victimes delà fureur des Ouvrières, comme ceux des Abeilles.

Quant aux Femelles, Iluber s’est assuré que, peu de temps après leur départ, elles se débarrassent de leurs ailes ; ayant remarqué que des Femelles, qu’il avait vues ailées un instant auparavant, en étaient tout à coup dépourvues, et voyant ses ailes dispersées sur le sol, il mit une Femelle ailée sous une cloche de verre ; elle conserva ses ailes; il mit un peu de terre sous la cloche, aussitôt elle étendit ses ailes avec effort, et, les faisant venir en avant de sa tète, elle les croisa dans tous les sens, les renversa d’un côté, puis de l'autre, et fit de si singulières contorsions, que ses quatre ailes tombèrent à la fois. Après cette expédition, elle se reposa, brossa son corselet avec ses pattes, et se promena sur la terre, où elle parut chercher un gîte; elle se cacha enfin sous quelques morceaux de terre, qui formaientune petite grotte naturelle. Iluber répéta celte expérience un grand nombre de fois, et obtint toujours le même résultat.

Quelle est la destinée des Femelles qui se sont ainsi mutilées? Dès quelles ont perdu leurs ailes, on les voit courir sur le terrain et chercher un gîte; il serait bien difficile de les suivre dans les tours et détours qu’elles font alors au milieu des champs et des gazons. Mais Iluber a fait des expériences qui lui ont démontré que ces Femelles, qui n’étaient appelées à aucuns travaux dans les fourmilières natales, et paraissaient incapables d’agir, animées par l’amour maternel et le besoin de faire usage de toutes leurs facultés, deviennent laborieuses, et soignent leurs petits aussi bien que les Ouvrières. 11 enferma plusieurs Femelles fécondes dans un bocal plein de terre humide; elles s’y pratiquèrent des loges, pondirent, soignèrent leurs œufs et les larves qui en sortirent; à d'autres Femelles il confia des nymphes, et il les vit travailler à délivrer ces nymphes de leur coque; elles s’y prenaient comme les Fourmis ordinaires, et ne paraissaient point embarrassées d’un rôle qu’elles remplissaient pour la première fois. Enfin, pour confirmer tous ces faits, il trouva la retraite d'une de ces Femelles et la fourmilière naissante qu’elle avait établie : ce nid était situé à peu de profondeur dans la terre; on y voyait un petit nombre d’Ouvrières auprès de leur mère, et quelques larves qu elles nourrissaient.

Mais toutes les femelles ne doivent pas s’éloigner de la métropole; il faut qu’il en reste quelques-unes pour subvenir à sa population; et voici comment la nature a prévenu la désertion des femelles, dont la fourmilière est menacée. Au moment où elles vont prendre leur essor, lesOuvrièresen retiennent plusieurs par les pattes, s’v cramponnentavec force, leur arrachent les ailes, et lescondui-