FAMILLE DES PASSEREAUX

a trois cents lieues du Cap, puis il regagna son camp sur les bords de la rivière d’Orange, et se remit en route pour le Cap, où il arriva après des fatigues, des privations et des dangers de toute espèce. Son absence avait duré seize mois. En -17 8-5, il partit du Cap et revint en France avec ses richesses zoologiques ; là, il s’occupa de la publication de ses deux voyages et de l’arrangement de ses collections. Le récit de ses aventures offre tout l’intérêt d’un roman. Ses grandes chasses, dignes des héros d’Homère, où il a pour gibier les Eléphants, les Girafes, l’Hippopotame et le Rhinocéros; les paisibles veillées du bivac interrompues par la visite nocturne du redoutable Lion, qui vient rôder autour du camp, et, quoique silencieux et invisible, jette une terreur instinctive parmi tous les animaux de la caravane; les réceptions hospitalières faites à Levaillant par les bordes sauvages qu’il vient visiter; les détails de mœurs qui nous font connaître les bons Hottentots; les incidents variés de la vie nomade, les souffrances et les périls du voyage, tout attache vivement le lecteur. Vous sympathisez avec l’infortuné naturaliste, que dévore la soif, et qui, étendu sur la terre, attend avec une ardente inquiétude l’orage bienfaisant dont ses Hottentots lui annoncent successivement les signes précurseurs; vous vous sentez rafraîchi comme lui par ces larges et abondantes gouttes de pluie, auxquelles il présente avidement sa poitrine embrasée; vous partagez son découragement, ses espérances, son allégresse, lorsque, après de longues journées de marche dans les sables arides, il voit paraître une herbe courte et line, indice du voisinage des eaux, et que, bientôt après, se font entendre les lointains mugissements des tlots de la Grande-Rivière, vers laquelle hommes, chevaux, bœufs, chèvres, moutons, tout à l’heure épuisés de fatigue, galopent à l’envi pour s’y plonger avec délices. L’intérêt de cette relation est si vif, que des envieux ont mis en doute la véracité de l’auteur. Le voyageur Rarow a accusé Levaillant d’avoir inventé des noms de peuplades qui n’avaient jamais existé! mais le missionnaire Campbell, moins sceptique ou peut-être moins jaloux que Barrow et Lichtenstein, a reconnu l’exactitude de Levaillant en tout ce qui concerne les mœurs et les usages des Hottentots.

Quanta ses collections, qui formaient presque sa seule richesse (car son expédition l'avait plus qu’à demi ruiné), il les offrit au gouvernement, mais les embarras de la révolution en retardèrent l’achat; pendant qu’il rédigeait ses ouvrages, il fut emprisonné comme suspect, et ne dut la vie qu’à la réaction du 9 thermidor. Enfin, une partie de sa collection fut achetée par le gouvernement, qui la paya en livres duplicata des bibliothèques nationales : le reste lut vendu à l’ornithologiste Temminck, et passa en Hollande. Ce résultat malheureux de tant de fatigues, de travaux et de sacrifices blessa profondément l’âme de Levaillant, et le ton général de ses ouvrages s’en est ressenti : on y reconnaît un homme qui sent sa valeur, et qui s’indigne d’avoir été méconnu. 11 mourut ; en 1824, âgé de soixante et onze ans, dans une petite terre qu’il possédait à la I Noue, près de Sézanne.

Outre la relation de ses deux voyages, il a publié douze volumes in-folio sur les Oiseaux de l’Afrique, de l’Amérique et des Indes. Cet immense travail, qui assure à son auteur l’immortalité, ne brille pas par le style ; Levaillant était peu habitué à écrire, et ce furent Casimir Varon et Legrand d’Aussy qui rédigèrent

LES OISEAUX

ses ouvrages; mais il lie faut donner à celle coopération qu’une importance grammaticale : toutes les idées, et même les expressions, appartiennent à Levaillant, comme le prouvent ses correspondances particulières, où se retrouvent les mêmes pensées que dans ses livres, exprimées de la même manière. Au reste, si la forme en est souvent incorrecte et quelquefois un peu déclamatoire, le fond est très-remarquable au point de vue de l'histoire naturelle ; on y admire l’observation sagace des mœurs des Oiseaux, la description exacte de leurs caractères extérieurs, une détermination judicieuse des espèces, et des artifices de chasse d’une merveilleuse subtilité; joignez à cela les belles planches du dessinateur Barraband, et vous verrez dans l’œuvre ornithologique de Levaillant un monument qui doit vivre autant que la science.

Nous vous avons déjà parlé des caractères négatifs qui distinguent les Passereaux ; ils ne sont ni Rapaces, ni Nageurs, ni Échassiers, ni Grimpeurs; ils vivent, pour la plupart, de grains, de fruits, d’insectes. Les Granivores ont le bec gros et conique ; les Insectivores l’ont allongé pour happer la proie vivante : il y en a même dont le bec est assez puissant pour attaquer les petits Oiseaux. Les jambes sont courtes ou peu longues; les doigts sont ordinairement faibles et au nombre de quatre, dont un en arrière et trois en avant; les deux extérieurs sont unis ensemble à leur base; les ongles sont grêles et peu courbes. Leur gésier est musculeux; plusieurs d’entre eux ont la glotte inférieure trèsdéveloppée : ce sont les Oiseaux chanteurs.

Les Passereaux forment un ordre très-naturel, en ce que tous les Oiseaux qui le composent offrent une grande ressemblance de structure; mais si l’on peut sans peine les séparer des ordres voisins, il n’est pas aussi facile d’établir entre eux des subdivisions bien tranchées, à cause des transitions insensibles qui conduisent d’un genre à l’autre. Cuvier les a classés d’après la disposition des doigts et la forme du bec. Il les a divisés en cinq familles, et, dans la subdivision de celles-ci, il a su conserver, avec une admirable simplicité, les grands genres de Linné, que les auteurs ont démembrés sans pitié; imposant à chaque section un nom nouveau, et détruisant ainsi le plus précieux avantage de la nomenclature linnéenne, qui est de réunir un grand nombre d’espèces sous un même nom générique. Nous mettrons à profit cette économie de langage, si favorable à la mnémonique, que Linné a transmise à Cuvier, et que ce dernier regardait comme une des plus heureuses inventions du réformateur de la science.

Famille des Passereaux Dentirostkes. — La première famille des Passereaux est celle des Denliroslres : ce mot signifie bec denté. Le bec, en effet, est échancré aux deux côtés de la pointe, et cette échancrure, qui produit une saillie analogue à une dent, donne au bec la faculté de déchirer une proie molle. La plupart des Denliroslres sont Insectivores, mais presque tous mangent aussi les baies et autres fruits tendres. Le genre des Pies-Gri'eclies a le bec robuste, conique ou comprimé, plus ou moins crochu au bout, ce qui les rapproche des Rapaces, auxquels les avaient associées plusieurs naturalistes. Les espèces de ce genre sont très-cruelles; elles se nourrissent de proie vivante, se saisissent des gros Insectes, et attaquent les Reptiles, les Mammifères et les Oiseaux de petite (aille.