FAMILLE DES II K T K U OG Y N ES

larves, puis les Mâles et les Femelles. A celte époque, tout leur déménagement (>st fini, et elles abandonnent pour toujours la fourmilière primitive.

Vous connaissez le dévouement des Abeilles pour leur république : les Fourmis ne le cèdent en rien aux Abeilles; leur patriotisme résiste à loules les épreuves. On peut les partager par le milieu du corps sans leur ôter l’envie de défendre leurs foyers, et vous verrez la tète et le corselet séparés de l'abdomen marcher encore et porter les nymphes dans leur asile. C'est dans l’affection réciproque des Fourmis qu’il faut chercher la cause de l'harmonie que vous admirez en elles. . Latreille raconte (pic des Fourmis, voyant souffrir leurs compagnes auxquelles il avait coupé les antennes, faisaient sortir de leur bouche une goutte transparente d'une liqueur dont elles connaissaient peut-être la vertu, et la versaient sur la partie blessée. Huber, qui avait réuni dans un appareil vitré une fourmilière, en remit une partie dans le jardin, au pied d'un marronnier, et. garda le reste dans son cabinet pendant quatre, amis, puis il transporta sa ruche vitrée dans le jardin, à quinze pas delà fourmilière qu’il avait mise en liberté; bientôt quelques-unes de scs prisonnières, profitant de sa négligence à renouveler l'eau des baquets sur lesquels posait l’appareil vitré, s’évadèrent et parcoururent les environs. Les Fourmis libres rencontrèrent et reconnurent leurs anciennes compagnes : on les voyait gesticuler et se caresser mutuellement avec leurs antennes, se prendre par leurs mandibules, et les Fourmis du Marronnier emmener les autres dans leur nid. Elles vinrent bientôt en foule chercher les fugitives au-dessous de la fourmilière artificielle, et se hasardèrent même jusque sous la cloche, où elles organisèrent une désertion complète, en enlevant successivement toutes les Fourmis qui s’y trouvaient. En peu de jours, l’appareil fut dépeuplé. Notez que ces Fourmis étaient restées quatre mois sans communication.

Mais si l’affection des Fourmis pour leurs compatriotes est ardente et courageuse, leur haine est implacable contre les espèces étrangères, ou même contre les individus de la même espèce qui se trouvent dans leur voisinage. Les Fourmis sont belliqueuses ; elles attaquent à force ouverte : la ruse n’est point au nombre de leurs armes. Celles dont elles font usage sont leurs mandibules, un aiguillon semblable à celui des Abeilles, et le venin qui les accompagne. Ces armes n’appartiennent qu’aux Femelles et aux Ouvrières. Plusieurs espèces sont privées d’aiguillon, mais elles ont le secret d v suppléer en mordant leur ennemi, et en versant dans la plaie qu’elles font avec leurs dents une goutte de venin qui la rend plus cuisante; elles recourbent pour cela leur ventre, qui contient la liqueur vénéneuse, et l’approchent de la partie blessée au même instant qu’elles la déchirent avec leurs pinces. Quand l'ennemi se montre seulement à distance, et qu’elles ne peuvent l’atteindre, toutes se redressent sur leurs pattes de derrière, et, faisant passer leur abdomen entre leurs jambes, font jaillir leur venin avec force. On voit partir de toute la surface. du nid une pluie ascendante d’acide formique, qui exhale une odeur presque sulfureuse.

De tous leurs ennemis, ceux que les Fourmis redoutent le plus, ce sont les Fourmis elles-mêmes. Les plus petites ne sont pas les moins redoutables, parce que plusieurs d’entre elles, s’attachant simultanément aux pattes des plus grandes,

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les amarrent au terrain, gênent tous leurs mouvements, et les empêchent de fuir. Vous seriez étonnée de l’acharnement de ces Insectes dans leurs combats : il serait plus facile d’arracher leurs membres et de les mettre en pièces que de les forcer à lâcher prise. Aussi verrez-vous souvent une tête de Fourmi suspendue aux jambes ou aux antennes de quelque Ouvrière qui porte en tous lieux ce gage de sa victoire.

Quand des Fourmis de grandeur différente sont en guerre, la tactique des grandes consiste à se jeter sur les petites, à les saisir par-dessus le corps et à les étrangler subitement avec leurs pinces; mais si les petites ont eu le temps de prévoir l’attaque, elles donnent l’alarme à leurs compatriotes, qui arrivent en foule; et le nombre supplée à la taille.

C’est surtout entre les Fourmis Hercules et les Fourmis sanguines que vous pourrez oberver ces combats. Dès que les Hercules approchent, les sentinelles les plus avancées les assaillent avec fureur. C’est d’abord un duel que chaque Hercule a à soutenir ; une Sanguine, plus courageuse que les autres, s’élance sur l'Hercule et se cramponne à sa tête. Bientôt ses compagnes s’attroupent autour de leur ennemie, et tandis que les unes s’accrochent à ses jambes et entravent tous ses mouvements, les autres la criblent de leurs morsures, et inondent de leur venin les plaies qu’elles ont faites. La victoire se décide cependant presque toujours en faveur des Fourmis de grande taille : alors les vaincus prennent le parti de fixer ailleurs leur habitation ; les Ouvrières transportent au loin les larves ou les oeufs; des postes nombreux de Fourmis, placés de distance en distance, protègent leur retraite, et les défendent avec le courage du désespoir.

Mais si vous voulez voir des armées en présence, une guerre dans les formes, il faut aller dans les forêts où les Fourmis faines établissent leur domination. Vous y verrez des cités populeuses et rivales, des routes battues, partant de la fourmilière comme autant de rayons, et fréquentées par une foule innombrable de combattants. Ces guerres entre les bordes d’une même espèce ont pour but. la possession d’un terrain contesté, voisin de leur capitale. Voici la relation d’un de ces combats homériques, écrite par un véridique historien qui en a été le témoin : « Qu’on se représente, dit-il, deux nids de Fourmis situés à cent pas de distance l’un de l’autre; une foule prodigieuse de Fourmis remplissait tout l’espace qui séparait les deux fourmilières, et occupait une largeur de deux pieds ; les armées se rencontraient à moitié chemin de leur habitation, et c’est là que se donnait la bataille. Des milliers de Fourmis montées sur les saillies naturelles du sol luttaient deux à deux, en se tenant par leurs mandibules vis-à-vis l'une de l’autre; un plus grand nombre encore se cherchaient, s’attaquaient, s’entraînaient prisonnières; celles-ci faisaient de vains efforts pour s’échapper, comme si elles avaient prévu qu’arrivées à la fourmilière ennemie elles éprouveraient un sort cruel. Le champ de bataille avait deux à trois pieds carrés; une odeur pénétrante s'exhalait de toutes parts; on voyait nombre de Fourmis mortes et couvertes de venin; d’autres, composant des groupes et des chaînes, étaient accrochées par leurs jambes ou parleurs pinces, et se tiraient tour à tour en sens contraire. Ces groupes se formaient successivement : la lutte commençait entre deux Fourmis, qui se prenaient par

F A Mil, L K DE S 1! É T K UOG Y N E S.

leurs mandibules, s’exhaussaient sur leurs jambes pour replier leur abdomen en avant, et faisaient jaillir mutuellement leur venin contre leur adversaire. Elles se serraient de si près qu’elles tombaient sur le côté, et se débattaient longtemps dans la poussière; elles se relevaient bientôt et se tiraillaient réciproquement, alin d’entraîner leur antagoniste. Mais quand leurs forces étaient égales, les athlètes restaient immobiles, et se cramponnaient au terrain, jusqu'à ce qu’une troisième Fourmi vînt décider l’avantage: le plus souvent, l'une et l’autre recevaient des secours en même temps; alors toutes les quatre, se tenant par une patte ou par une antenne, faisaient de vaines tentatives pour l’emporter ; d’autres se joignaient à celles-ci, et quelquefois ces dernières étaient à leur tour saisies par de nouvelles arrivées ; c’est de cette manière qu’il se formait des chaînes de six, huit ou dix Fourmis, toutes cramponnées les unes aux autres. L’équilibre n’était rompu que quand plusieurs guerrières de la même république s’avançaient à la fois; elles forçaient celles qui étaient enchaînées à lâcher prise, et les combats particuliers recommençaient.

« A l’approche de la nuit, chaque parti rentrait graduellement dans la cité qui lui servait d’asile; et les Fourmis tuées ou menées en captivité n’étant pas remplacées par d’autres, le combat cessait faute de combattants. Mais avant l’aurore, les Fourmis revenaient à la charge, les groupes se formaient, le carnage recommençait avec plus de fureur que la veille, et j’ai vu le lieu de la mêlée occuper six pieds de profondeur sur deux de front. Le succès fut lon<>temps balancé ; cependant, vers le milieu du jour, le champ de bataille s’était éloigné d’une dizaine de pieds de l’une des cités ennemies, d’où je conclus que cette dernière avait gagné du terrain. L’acharnement des Fourmis était si grand, que rien ne pouvait les distraire de leur entreprise : elles ne s’apercevaient point de ma présence, et quoique je fusse immédiatement au bord de leur armée, aucune d’elles ne grimpa sur mes jambes : elles n’avaient qu’un seul objet, celui de trouver une ennemie qu’elles pussent attaquer. ».

Ici vous allez demander quel instinct fait reconnaître à chaque Fourmi celles de son parti, et à quels signes elles se distinguent dans la mêlée, où des milliers d’individus de la même couleur, de la même taille, de la même odeur, de la même espèce enfin, se rencontrent, se croisent, s’attaquent, se défendent, s’inondent de venin et s’emmènent prisonnières : vous ne pourrez vous rendre compte de cette merveilleuse sagacité qu’en admettant l’existence d’un langage entre ces Insectes. Leurs antennes jouissent d’une flexibilité qui les rend propres à produire des mouvements variés à l’infini, que I*. Iluber a appelés langage antennal ; notez bien que ce langage est fondé, non pas sur des gestes visibles. mais sur l’attouchement de certaines parties, parce qu’il faut qu’il puisse servir dans la fourmilière, où la lumière du jour ne pénètre jamais. Il en résulte qu’une Fourmi ne peut se faire entendre que d’une seule de ses compagnes à la fois, mais l’impression qu elle a donnée se propage de l’une à l’autre avec une extrême rapidité. La liaison des Fourmis avec les Pucerons va nous prouver qu’elles savent se faire entendre d’autres Insectes.

Les Fourmis se nourrissent indifféremment de matières animales et végétales telles que les fruits, les Insectes, les larves, les cadavres de Quadrupèdes, ou d’Oiseaux, ou de Reptiles, de pain, de sucre, etc.; mais elles so.nt surtout tres-

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(Viandes d’une liqueur sucrée, que les Pucerons laissent transsuder sous forme de gouttelettes limpides, par les deux petites cornes placées sur le dos de leur abdomen : si vous observez des Fourmis sur les arbres où habitent des Pucerons, vous verrez qu’elles attendent le moment où ces petits Insectes font sortir de leur ventre cette manne précieuse, et qu’elles la saisissent aussitôt; mais en examinant attentivement toutes leurs manœuvres, vous remarquerez que leur industriene se borne pas à recevoir ce miel, et qu’elles savent encore se le faire donner. Suivez de près une seule Fourmi, dans sa promenade sur les branches de l’arbre où vivent les Pucerons, vous la verrez bientôt se fixer auprès de l'un d’eux; elle semble le flatter de ses antennes, en touchant alternativement de l’une et de l’autre l’extrémité de son abdomen, avec un mouvement très-vif. Rientôt une gouttelette paraît au bout des deux petites cornes, la Fourmi s’en empare, et la fait passer dans sa bouche. De là elle passe à un autre Puceron; celui-ci, chatouillé de la même manière, fait sortir une dose du fluide nourricier proportionnée à son volume; la Fourmi passe à un troisième, l'amadoue comme les précédents, en lui donnant plusieurs petits coups d’antennes, auprès de l’extrémité postérieure du corps : la liqueur sort, et la Fourmi la recueille; il ne faut qu’un petit nombre de ces repas pour la rassasier, après quoi elle reprend le chemin de sa demeure.

Vous avez vu les Fourmis aller chercher le sucre des Pucerons sur les arbres, mais il y a des espèces qui ne sortent presque jamais de leurs demeures, qui ne vont ni sur les arbres, ni sur les fruits, ni à la chasse des autres Insectes, et cependant elles pullulent dans les prairies et les vergers : ce sont les Fourmis jaunes. Si vous voulez savoir comment elles subsistent, retournez la terre d’un de leurs nids, et vous y trouverez des Pucerons ; vous en trouverez également sur toutes les racines des gramens dont la fourmilière est ombragée : elles y sont rassemblées en familles nombreuses et de différentes espèces. Ces Fourmis les soignent, les surveillent, les emportent au fond de leur nid quand on les inquiète, et les disputent avec acharnement aux Fourmis des peuplades voisines qui viennent pour les leur enlever. Ainsi voilà des peuples pasteurs, dont la richesse consiste dans un bétail de Pucerons, bétail qui leur fournit à domicile la nourriture dont ils ont besoin. Ces Pucerons viennent- ils se loger d’eux-mêmes dans la fourmilière, ou y sont-ils apportés par les Fourmis '! Huber a observé que les Fourmis arrivent par des souterrains jusqu’aux gazons habités par les Pucerons, qu’elles les y laissent pendant l’été, mais qu’elles les portent en automne au fond de leur fourmilière, non pour les manger, mais pour les traire, comme les Vaches que nous tenons dans la crèche pendant la mauvaise saison.

Ce n’est pas assez pour quelques especes de trouver sur les arbres les Pucerons dont elles ont besoin ; elles veulent encore conserver cette propriété à l’exclusion des fourmilières voisines : quand il en vient quelques-unes pour butiner en commun, elles les chassent à coups de dents, emportent leurs Pucerons dans leurs mandibules pour les soustraire aux sollicitations des Fourmis étrangères, ou bien font la garde autour d’eux ; enfin, [tour en jouir sans partage, il y en a qui savent parquer leur bétail, et voici comment : lorsque, dans le voisinage d’une fourmilière, s’élève une plante chargée de Pucerons, elles