FAMILLE DES H ÉTÉ ROG YN ES

est aussi plus variée que celles de ces dernières. Elles cherchent elles-mêmes leur nourriture : elles vont à la chasse de certaines petites Fourmis dont elles font, leur pâture : elles ne sortent jamais seules, on les voit aller par petites troupes, s’embusquer près d’une fourmilière, attendre à l’entrée qu’il en sorte quelques individus, et s’élancer aussitôt pour les saisir. Les autres Insectes qu’elles rencontrent sur leur chemin deviennent aussi leur proie quand elles peuvent les arrêter. Ecoutons maintenant Iluber, il va nous donner une idée de leur tactique :

« Le 15 juillet, dit-il, à dix heures du matin, la fourmilière Sanguine envoie en avant une poignée de ses guerriers : cette petite troupe marche à la hâte jusqu’à l’entrée d’un nid de Noir-Cendrées, situé à vingt pas de la fourmilière mixte : elle se disperse tout autour du nid. Les habitants aperçoivent ces étrangères, sortent en foule pour les attaquer, et en emmènent plusieurs en captivité ; mais les Sanguines n'avancent plus, elles paraissent attendre du secours ; de moments en moments je vois arriver de petites bandes de ces Insectes qui partent de la fourmilière Sanguine, et viennent renforcer la première brigade. Elles s’avancent alors un peu davantage, et semblent risquer plus volontiers d’en venir aux prises; mais plus elles s’approchent des assiégées, plus elles s’empressent d’envoyer vers leur nid des espèces de courriers. Ces Fourmis, arrivant en hâte, jettent l’alarme dans la fourmilière mixte, et aussitôt un nouvel essaim part et marche à l’armée ; les Sanguines ne se pressent point encore de chercher le combat; elles n’alarment les Noir-Cendrées que par leur seule présence ; celles-ci occupent un espace de deux pieds carrés au devant de leur fourmilière : la plus grande partie de la nation est sortie pour attendre l’ennemi.

« Tout autour du camp on commence à voir de fréquentes escarmouches, et ce sont toujours les assiégées qui attaquent les assiégeantes. Le nombre des Noir-Cendrées, assez considérable, annonce une vigoureuse résistance ; mais elles se délient de leurs forces, et songent d’avance au salut de leurs petits. Longtemps avant que le succès puisse être douteux, elles apportent leurs nymphes au dehors de leurs souterrains, et les amoncellent à l’entrée du nid, du côté opposé à celui d’où viennent les Sanguines, afin de pouvoir les emporter plus aisément si le sort des armes leur est contraire. Leurs jeunes femelles prennent la fuite du même côté; le danger s’approche ; les Sanguines, se trouvant en force, se jettent au milieu des Noir-Cendrées, les attaquent sur tous les points, et parviennent jusque sur le dôme de leur cité. Les Noir-Cendrées, après une vive résistance, renoncent à la défendre, s’emparent des nymphes qu elles avaient rassemblées hors delà fourmilière, et les emportent au loin. Les Sanguines les poursuivent et cherchent à leur ravir leur trésor. Toutes les Noir- Cendrées sont en fuite; cependant on en voit quelques-unes se jeter avec un véritable dévouement au milieu des ennemis, et pénétrer dans les souterrains dont elles soustraient encore au pillage quelques larves, qu elles emportent à la hâte.

« Les Fourmis sanguines pénètrent dans l’intérieur, s’emparent de toutes les avenues et s’établissent dans le nid dévasté ; de petites troupes arrivent alor de la fourmilière mixte, et l'on commence à enlever ce qui reste de larves et

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de nymphes. Il s’établit une chaîne continue entre les deux cités, et la journée se passe de cette manière. La nuit arrive avant qu’on ait transporté tout le butin : un bon nombre de Sanguines restent dans la place prise d’assaut, et le lendemain, à l’aube du jour, elles recommencent à transférer leur proie : quand elles ont enlevé toutes les nymphes, elles se rendent, l une portant l’autre, dans la fourmilière mixte, jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un petit nombre.

« Mais j’aperçois quelques couples aller dans un sens contraire ; leur nombre augmente; une nouvelle résolution a sans doute été prise chez ces Insectes, vraiment belliqueux ; un recrutement nombreux s’établit sur la fourmilière mixte en faveur de la ville pillée, et celle-ci devient la cité Sanguine : tout y est transporté avec promptitude; nymphes, larves, Mâles et Femelles, auxiliaires et Amazones, tout ce que renferme la fourmilière mixte, est déposé dans l’habitation conquise, et les Fourmis sanguines renoncent pour jamais à leur ancienne patrie : elles s’établissent an lieu et place des Noir-Cendrées, et de là entreprennent de nouvelles invasions. »

Nous vous avons exposé les mœurs des Fourmis indigènes, qui ne sont bien connues que depuis quarante ans, grâce aux belles observations d’Huber. Il nous reste à vous parler des Fourmis exotiques, dont plusieurs sont beaucoup plus nuisibles à l’homme que les précédentes. On trouve dans les forêts de la Guyane des fourmilières qui forment des pyramides tronquées de vingt pieds d’élévation sur quarante de base. Les cultivateurs sont obligés d’abandonner un nouvel établissement, lorsqu’ils ont le malheur d’y rencontrer une pareille forteresse, à moins qu’ils ne soient en mesure d’en faire le siège en règle. Latreille rapporte que cela est arrivé à M. de Préfontaine, lors de son premier campement à Kourou. Il fut obligé de faire creuser une tranchée circulaire, qu’il remplit d’une grande quantité de bois sec, autour d’une de ces fourmilières; et après y avoir mis le feu sur tous les points de sa circonférence, il l’attaqua à coups de canon. «En voyageant dans la Guyane, dit le capitaine Stedman, nous étions continuellement assaillis pendant le jour par des armées entières de petites Fourmis, appelées ici Fourmis <lc feu, à cause de la douleur que fait leur morsure. Ces Insectes sont noirs et des plus petits ; mais ils s’amassent en tel nombre que, souvent, par leur épaisseur, leurs fourmilières nous obstruaient le passage, et quand, par malheur, on passait dessus, on avait les pieds et les jambes couverts de ces animaux, qui saisissent la peau si vivement avec leurs pinces, qu’on leur séparerait la tête du corps plutôt que de les faire lâcher prise. L’espèce de cuisson qu’ils occasionnent ne peut, à mon avis, provenir seulement de la forme acérée de leurs mandibules; je pense qu’elle est produite par quelque venin qu’ils font couler dans la blessure. Je puis assurer que je les ai vues causer un tel tressaillement à une compagnie de soldats, qu’on eût dit qu’ils venaient d’être échaudés par de l’eau bouillante. »

Nous finirons l’histoire des Fourmis par celle de I’Atte céphalote (Formica cephalolcs, de Linné), dont mademoiselle de Mérian raconte des faits merveilleux dans son histoire des Insectes de Surinam. Cette Fourmi est remarquable par la grosseur énorme de la tête chez les Ouvrières. Le corps est d un brun marron, pubescenl ; la tête luisante, échancrée et armée en arrière

INSECTES LÉPIDOPTÈRES. .'iôT

de deux épines; le corselet porte quatre tubercules aigus en devant, et deux épines en arrière. On la connaît à Cayenne sous le nom de Fourmi de visite. Dès que les colons la voient paraître, ils ouvrent tous les meubles de leurs maisons; les Fourmis y entrent et exterminent les Ivakerlacs, les Souris, les Hats et autres animaux incommodes; mais ces visites n’ont lieu qu’une lois par année, et les Attes sont souvent deux et trois ans sans paraître. Elles pratiquent dans la terre des cavités qui ont quelquefois huit pieds de profondeur. Elles les abandonnent tous les ans pour émigrer au loin. C’est à cette époque qu’elles pénètrent dans les maisons. Lorsque, dans leurs excursions, ces Insectes rencontrent un intervalle à franchir, ils se conduisent comme quelques Singes à queue prenante : l’un d’eux se fixe à un corps quelconque, une branche d’arbre, par exemple ; un second s’attache au premier, un troisième au second, et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’ils aient formé une chaîne qui, étant poussée par le vent, permet au dernier chaînon de prendre un autre point fixe du côté opposé. Sur ce pont suspendu passent toutes les autres Fourmis, et la colonne émigrante poursuit sa route à travers les bois.