‹ Le Jardin des Plantes: description complète, historique et pittoresque du Muséum d'Histoire Naturelle, de la ménagerie, des serres, des galeries de minéralogie et d'anatomie, et de la vallée suisseChapitre 28 sur 199 · FAMILLE DES PASSEREAUX TENUI ROSTRES · texte numérisé non relu

FAMILLE DES PASSEREAUX TENUI ROSTRES

tant parfaitement les corolles en cloche que les Colibris aiment le plus a visiter On a vainement essayé de les transporter et de les conserver vivants en Europe L’ornithologiste Latham rapporte qu’un jeune homme, partant de la Jamaïque pour retourner en Angleterre, coupa la branche portant le nid où couvait la femelle du Colibri Hausse-Col v ert [Trochilus gramineus, de Linné). La mère se familiarisa bientôt, et accepta la nourriture qui lui fut offerte Elle continua de couver avec assiduité sur le navire, et quand ses petits furent éclos, elle mourut : ceux-ci arrivèrent vivants en Angleterre. Iis résistèrent a l'influence du climat pendant deux mois chez lady Hamon, et leur familiarité était devenue telle, qu’ils allaient prendre leur nourriture sur les lèvres de leur maîtresse.

On divise le genre nombreux des Colibris en deux sections : la première comprend les Oiseaux-Mouches , dont le bec est droit; la seconde, les Colibris proprement dits, dont le bec est arqué. Le plus petit des Oiseaux-Mouches est I’Oiseau-Mouche minime {Trochilus nlinimus, de Linné) dont la grosseur ne dépasse pas celle d’une Abeille ; son plumage est d’un gris violet. La plus grande espèce est I’Oise au -Mouche géant ( Trochilus gigns, de Vieillot) qui égale presque notre Martinet, et dont le bec est long, fort, renflé, le plumage \ ert et brillant en dessus, plus foncé sur les petites couvertures et les rectrices, le corps d’un roux brun avec des flammettes brunes.

C’est surtout à l'occasion de l’Oiseau-Mouche qu’il convient de citer Buffou « De tous les êtres animés, dit-il, voici le plus élégant pour la forme, et le plus brillant pour les couleurs. Les pierres et les métaux polis par notre art ne sont pas comparables à ce bijou de la nature; elle l’a placé dans l’ordre des Oiseaux, au dernier degré de l’échelle de grandeur : maxime miranda in minimis. Son chef-d’œuvre est le petit Oiseau-Mouche ; elle l’a comblé de tous les dons qu’elle n’a fait que partager aux autres Oiseaux ; légèreté, rapidité, prestesse, grâce et riche parure, tout appartient à ce petit favori. L’émeraude, le rubis, la topaze, brillent sur ses habits; il ne les souille jamais de la poussière de la terre, et dans sa vie tout aérienne, on le voit à peine toucher le gazon par instants : il est toujours en l’air, volant de Heurs en fleurs ; il a leur fraîcheur comme il a leur éclat; il vit de leur nectar, et n’habite que les climats où sans cesse elles se renouvellent. C’est dans les contrées les plus chaudes du nouveau monde que se trouvent toutes les espèces d’Oiseaux-Mouches. Elles sont assez nombreuses, et paraissent confinées entre les deux tropiques; car celles qui s’avancent en été dans les zones tempérées n’y font qu'un court séjour : elles semblent suivre le soleil, s’avancer, se retirer avec lui, et voler sur l’aile des zéphyrs à la suite d’un printemps éternel... Leur bec est une aiguille fine, et leur langue un fil délié; leurs petits yeux noirs ne paraissent que deux points brillants. Leur vol est continu, bourdonnant et rapide; le battement des ailes est si vif, que l’Oiseau, s’arrêtant dans les airs, paraît non-seulement immobile, mais tout a fait sans action. On le voit s’arrêter ainsi quelques instants devant une fleur, et partir comme un trait pour aller à une autre. Il les visite toutes, plonge sa petite langue dans leur calice, les flattant de ses ailes, sans jamais s’y fixer, mais aussi sans les quitter jamais : il ne presse ses inconstances que pour mieux suivre ses amours et multiplier ses jouissances innocentes : car cet amant léger

LES OISEAUX

des tleurs vit a leurs dépens sans les flétrir; il ne t'ait que pomper leur miel, H c’est à cet usage que sa langue paraît uniquement destinée. »

Voilà une de ces pages brillantes qu’on ne saurait trop admirer, et qui oui placé Buflon parmi les premiers prosateurs de notre langue. Le plumage de I Oiseau-Mouche n'a pas plus d’élégance, de richesse et de coloris que cette magnifique description; mais il s’agit ici d’histoire naturelle, et non pas d’allégories mythologiques : l’esprit le plus disposé aux illusions 11e saurait voir dans l’Oiseau-Mouche un volage amant des fleurs, espèce de petit-maître en miniature, paré de velours, d'or et de pierreries, voltigeant de belle en belle, et distribuant ses laveurs à des êtres qui ne sont pas de son espèce. Si l'Oiseau - Mouche boit le nectar des tleurs, il y cherche avant tout une proie vivante; voilà les jouissances innocentes qu’il leur demande, et son inconstance en amour consiste à quitter une fleur où il vient de becqueter un Insecte, pour se diriger vers une autre fleur, où il espère en becqueter un second. Comparez avec ces gracieuses fictions la biographie authentique du petit liubis de la Caroline. contée sans exagération, mais non sans chaleur, par un homme qui dit ce qu’il a vu, et vous pourrez juger comparativement le poète et l’historien. Avant de vous présenter cette traduction pâle et maigre du texte anglais d’Audubon. exposons succinctement les caractères spécifiques de 1 Oiseau-Mouche petit liubis: c’est le Trochilus colubris de Linné; on le nomme aux Etats-Unis l’Oiseau-murm lire ( Humming- B'ml) , à cause du bourdonnement de ses ailes. Sa taille est de trois pouces; il est vert doré en dessus, blanc grisâtre en dessous, et sa gorge est d’une couleur de rubis très-brillante, qui est remplacée chez la femelle par une cravate blanche; la queue est peu fourchue, composée de rec- Irices grêles; le bec est droit, noir, ainsi que les tarses.

« Quel est celui qui, voyant cette mignonne créature bourdonner dans le vague des airs, soutenue par ses ailes harmonieuses, voler de fleur eu fleur avec des mouvements vifs et gracieux, et parcourir les vastes régions de l’Amérique, sur lesquelles 011 dirait qu’elle va semer des rubis et des émeraudes ; quel est celui, dis-je, qui, voyant briller cette particule de l’arc-en-ciel, ne sentira pas son âme s’élever vers l’auteur d'une telle merveille? Car si Dieu 11a pas doté tous les hommes du génie qui crée à son exemple, il ne refuse à aucun le don d’admiration.— Quand le soleil ramène le printemps et fait éclore par milliers les germes du Règne végétal, alors apparaît ce petit Oiseau-Mouche, se jetant çà et là, porté sur ses ailes de fée; il inspecte avec soin chaque fleur épanouie, et en retire les Insectes qui s’y étaient introduits, de même qu’un fleuriste diligent veille sur sa plante chérie pour la délivrer des ennemis intérieurs qui pourraient altérer le tissu délicat de ses pétales. On le voit suspendu dans les airs, qu’il frappe d’un frémissement si rapide, que son vol simule une complète immobilité : il plonge un regard scrutateur dans les recoins les plus cachés des corolles, et par les mouvements légers de ses plumes, il semble, éventail vivant, rafraîchir la fleur qu’il contemple; il produit en même temps au-dessus d’elle un murmure doux et sonore, bien propre à assoupir les Insectes qui y sont occupés à butiner. Tout à coup il enfonce dans la corolle son bec long et menu; sa langue molle, fourchue et enduite d’une salive glutineuse, s’allonge délicatement, et va toucher l’Insecte, qu’elle ramène aussitôt avec elle

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dans le gosier de l’Oiseau. Cette manœuvre s’exécute en un clin d’œil, et ne coûte à la fleur qu’une gouttelette de nectar, enlevée en même temps que le petit Scarabée ; larcin qui n’appauvrit pas la plante, et la délivre d’un parasite nuisible.

« Les prairies, les vergers, les champs et les forêts sont tour à tour visités par l’ Humming-B’ml, et partout il trouve plaisir et nourriture. Sa gorge est au-dessus de toute description : c’est tantôt l’éclat mobile du feu, tantôt le noir profond du velours; son corps, qui brille en dessus d’un vert doré, traverse l’espace avec la vitesse de l’éclair, et tombe sur chaque fleur comme un rayon de lumière. Il se relève, se précipite, puis revient, monte ou descend, toujours par bonds aussi brusques que rapides... C’est ainsi qu’il nous apparaît dans les provinces septentrionales de l’Union, s’avançant avec les beaux jours, et se retirant prudemment aux approches de l’automne.

« Que de plaisirs n’ai-je pas éprouvés à étudier les mœurs, et à suivre la vive expression des sentiments d’un couple de ces créatures célestes pendant la saison des œufs! Le mâle étale son riche poitrail pour en faire reluire les écailles, pirouette sur une seule aile, et tournoie autour de sa douce compagne; puisse jette sur une fleur épanouie, charge son bec de butin, et vient déposer dans le bec de son amie l’insecte et le miel qu’il a recueillis pour elle... Lorsque ses attentions délicates sont accueillies, son allure est vive et peint le bonheur, el tandis que la femelle se régale des mets qu'il lui a présentés, il l’évente avec ses ailes. Quand la ponte approche, le mâle redouble de soins, et manifeste son dévouement par un courage supérieur à ses forces : il ne craint pas de donner la chasse à Y Oiseau- Bleu et au Martin ; il ose même se mesurer avec le Gobe- Mouclie lijran, et, tout fier de son audace, il retourne vers sa compagne en agitant joyeusement ses ailes résonnantes.... Chacun peut comprendre, mais nul ne peut exprimer par des paroles ces témoignages de tendresse courageuse ci fidèle, que le mâle, si débile en apparence, donne à sa femelle, pour justifier sa confiance et la sécurité qu’elle devra conserver sur le nid où va bientôt la retenir l’amour maternel.

« Dans le nid de cet Oiseau-Mouche, que de fois j’ai jeté un regard furtif sur sa progéniture nouvellement éclose! deux petits, gros comme une abeille, nus. aveugles et débiles, pouvaient à peine soulever le bec pour recevoir leur nourrilure : mais combien d’alarmes douloureuses ma présence faisait éprouver au père et à la mère! Ils rasaient d’un vol inquiet mon visage, descendaient sur le rameau le plus voisin, remontaient, volaient à droite, à gauche, et attendaient avec une anxiété manifeste le résultat de ma visite; puis, dès qu’ils s’étaient assurés que ma curiosité était inofl’ensive, quels transports de joie ils faisaient éclater! Je croyais voir, dans leur expression la plus naïve, les angoisses d’une pauvre mère qui craint de perdre son fils atteint d’une maladie dangereuse, et le bonheur de cette mère quand le médecin vient d’annoncer que la crise est passée et que l’enfant est sauvé.

« Le nid du Rubis est de la texture la plus délicate; la partie extérieure est formée d’un lichen gris, et semble faire partie intégrante de la branche, comme une excroissance développée par accident. La partie attenante consiste en substances cotonneuses, et le fond en fibres soyeuses, obtenues de différentes plantes. Contre l’axiome qui dit que le nombre d’œufs est en rapport avec la

petitesse de l’espèce, la femelle ne dépose dans ce berceau confortable que deux œufs d'un blanc pur. Dix jours sont nécessaires pour les faire éclore, et l’Oiseau elève deux couvées dans la même saison. Au bout d’une semaine, les petits peuvent voler, mais ils sont encore nourris par leurs parents pendant près d’une autre semaine : ils reçoivent leur nourriture directement du bec des vieux, qui la leur dégorgent comme des Pigeons; puis, quand ils sont en état de se pourvoir eux-mêmes, les petits s’associent à d’autres nouvelles couvées, et font leur migration à part des vieux oiseaux. Ils n’ont qu’au printemps suivant leur coloris complet, quoique déjà la gorge du mâle soit fortement empreinte de teintes rubis, avant la migration d’automne.

« Ces Oiseaux affectionnent surtout les fleurs dont la corolle est tubuleuse, telles que le Dalura slramouium, le Bignonia radicans et le Chèvrefeuille, non pas seulement pour étancher leur soif en pompant le nectar qu’elles renferment, mais surtout pour se nourrir des petits Coléoptères et des Mouches que ce nectar attire. Ils sont peu farouches, ne fuient pas l’homme, et entrent même dans les appartements où se trouvent des fleurs fraîches; ils abondent surtout dans la Louisiane. On les prend en les tirant avec un fusil chargé d’eau, pour ménager leurs plumes, ou mieux encore en employant un filet à Papillons. »

Si quelques espèces de Colibris sont peu farouches et recherchent les lieux habités, il en est qui préfèrent les retraites solitaires des forêts vierges; de ce nombre est le Colibri chatoyant {Trocliilus radiosus), nommé au Brésil Béja-Flor, et dont le savant explorateur A. de Saint-Hilaire a fait connaître en Europe les premiers individus. Il se plaît sous les ombrages touffus des Mate- Virgem’s, au milieu des rochers granitiques parmi lesquels les torrents se frayent un passage sinueux, et coulent en bouillonnant sous les haies de Bambous qui bordent leur lit. L’éternelle fraîcheur de ces lieux favorise le développement d’une multitude de plantes parasites : les Vanilles, les Amaryllis, les Tillandsia. serpentent à l’envi sur une même branche, ou sur la surface aride d’un roc, et s’entremêlent avec les Arums et les Scolopendres. C’est là que vit le Béja-Flor. Son caractère sauvage rend ses mœurs difficiles à observer: il a le vol rapide, et sa fuite est accompagnée d’un cri fort et plaintif; s’il est en colère, ou s’il se défend contre l’attaque d'un autre Oiseau, il étale sa queue richement nuancée de pourpre incandescent.

Nous terminerons la famille des Passereaux ténuirostres parle genre Huppe Ces Oiseaux ont sur la tête un ornement formé d’une double rangée de longues plumes qui se redressent au gré de l’Oiseau; le bec est plus long que la tète, faiblement arqué, triangulaire à sa base; la mandibule supérieure est plus longue que l’inférieure. — Les Huppes sont très-friandes de Scarabées : elles les froissent à coups de bec jusqu’à ce qu’elles en aient formé une sorte de bol allongé ; puis elles le jettent en l’air de manière à pouvoir le saisir et l’avaler par sa longueur; s’il tombe en travers, elles recommencent. Tout en faisant leur repas, elles se tiennent en garde contre les Oiseaux de proie, qui pourraient venger sur elles les Insectes qu’elles viennent d’immoler. Dès qu’un Corbeau passe au-dessus d’elles, elles se couchent à plat ventre, en étalant leurs ailes et leur queue, qui les entourent comme d’une couronne; la tête renversée sur le dos présente le bec en l’air; et dans celte posture singulière on prendrait l’Oiseau pour un vieux chiffon.

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La seule espece que nous ayons en Europe est la H upi>e commune (lipupn epops, de Linné). Ce bel Oiseau a onze pouces de longueur totale; la tête, le col, le manteau, la poitrine et le ventre d'un roux vineux; le bas-ventre et les couvertures inférieures de la queue sont d’un blanc pur avec quelques taches longitudinales noirâtres sur les flancs; les couvertures supérieures des ailes sont rayées transversalement de blanc et de noir. Les pennes primaires sont noires et traversées, vers le tiers de leur longueur, par une bande d’un blanc pur; les rectrices sont noires et traversées dans leur milieu par une bande blanche. Les plumes de l’aigrette qui ornent sa tète sont terminées par une tache noire que précède une nuance blanchâtre. Cette aigrette a reçu le nom de huppe, à cause du cri de l’Oiseau, koup, hoiijt, et, par extension, le terme de huppe a servi à désigner ce genre d’ornement dans tous les Oiseaux où on le retrouve. La Huppe vit solitaire, et se plaît â terre, dans les lieux humides, où elle cherche des Vermisseaux, des Insectes aquatiques et des Scarabées.

Cuvier a rangé parmi les Huppes, les Graves, chez lesquels les narines sont recouvertes par des plumes dirigées en avant, comme chez les Corbeaux, dont ces Oiseaux ont aussi les mœurs. Le Ckave d’Euiiope ( Curvus graculus , de Linné) est de la taille d’une Corneille ; son plumage est noir à reflets violets, verts et pourprés; le bec et les pieds sont d’un rouge de carmin éclatant; l’iris est brun. Cet Oiseau habite les Alpes et les Pyrénées; il niche dans les fentes des rochers escarpés; sa descente dans les vallées est un signe de neige et de froid : c’est ce qu’explique suffisamment son régime alimentaire, qui consiste en fruits et en Insectes. — Les Promet ops et les Epmaques sont des Huppes exo-

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li(|Ut‘s i|iii ne portent |>*>i 1 1 1 d'aigrette, mais dont l<* plumage brille des phi" \ i \ es couleurs.

Famille des Sais dactyles. — Nous voici arrivés à la dernière et à la moins nombreuse famille des Passereaux, qui diffère de toutes les autres par un caractère bien marqué dont elle a tiré son nom : c’est la famille des Syndactyles. Chez les Oiseaux qui la composent, le doigt externe est presque aussi long que celui du milieu et lui est uni jusqu’à l'avant-dernière articulation, tandis que, dans les quatre autres familles, les deux doigts externes étaient inégaux et réunis par une ou deux phalanges seulement. — Les Guêpiers ont le bec allongé, triangulaire à sa base, légèrement arqué et terminé en pointe aiguë ; la brièveté de leurs pieds, la longueur de leurs ailes et la rapidité de leur vol, leur donnent quelque analogie avec les Hirondelles. — Le Guèpieu d'Europe [Mcrops apiaster, de Linné) a dix pouces de longueur, le dos fauve, le front et le ventre bien d’aigue-marine, et la gorge jaune entourée de noir. Ce bel Oiseau voyage en troupes nombreuses dans le midi de l’Europe; il fréquente les vergers pour y attraper au vol les Insectes à ailes membraneuses qui vont sucer le miel des fleurs, tels que les Guêpes, Frelons, Abeilles, et il n’es! jamais piqué par ces animaux. 11 place son nid le long des rives sablonneuses et escarpées des rivières, dans des trous qu'il creuse à quatre et cinq pieds de profondeur. Les petits y séjournent longtemps avec leurs parents: ce qui a fait croire aux anciens que le Guêpier prenait soin de son père et de sa mère dans leur vieillesse.

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Les Marùns-Pcchcurs ont le bec droit, anguleux, pointu, bien plus long que les Guêpiers; ils nichent comme eux dans les trous des rivages. Nous en avons en Europe une espèce qui, pour la beauté des couleurs, rivaliserait avec les plus brillants Passereaux des régions tropicales : c'est le Martin -Pêcheur Alcyon (Alcetlo isjnda , de Linné). Sa taille est celle d’un Moineau; son plumage est lissé, et lui permet de plonger dans l’eau sans inconvénient; le dos, la croupe et les couvertures supérieures de sa queue sont d'un bleu d’azur éclatant ; cette couleur forme des mouchetures sur la tète et les scapulaires, les autres parties supérieures du corps sont d’un verdâtre changeant en aiguemarine. Entre le bec et l’œil et sur les joues est une bande rousse; sur la gorge et sur les côtés du col une bande d’un blanc roux ; une belle couleur d’un roux ardent couvre la poitrine et s’étend sur l’abdomen, le ventre et les couvertures inférieures de la queue; les plumes de celles-ci sont très-courtes, noirâtres en dessous, d’un beau bleu en dessus; de chaque côté du bec s’étend une bande colorée comme le dessus de la tète; les rémiges sont noires sur leurs barbes intérieures, d’un vert bleuâtre sur les extérieures ; le bec est noir, rougeâtre en dessous ; l’iris et les pieds sont rouges. — Le Martin-Pêcheur est.trisle, sauvage et méfiant; il vit solitaire pendant presque toute l’année. 11 part d’un vol rapide et file le long des contours des ruisseaux en rasant la surface de l’eau, puis il va se poser sur une pierre ou sur une branche sèche qui s’avance audessus du courant : c’est de là qu’il guette patiemment sa proie et se précipite d’aplomb sur les Poissons et les Insectes aquatiques dont il se nourrit; après nue courte immersion, il sort de l’eau tenant dans son bec le Poisson, qu’il va battre ensuite sur une pierre pour l'assommer avant de l’avaler. Il y a à la Nouvelle-Hollande des espèces dont le plumage grisâtre et non lissé dénote des habitudes terrestres : ces Oiseaux en effet ne fréquentent pas les eaux et vivent d’insectes; on leur a donné le nom de Marlim-Cliasscurs .

Enfin le genre le plus bizarre de la famille des Syndactyles, et même de l’ordre des Passereaux, est celui des Calaos. Il renferme des Oiseaux indiens et africains, remarquables par un énorme bec dentelé, surmonté de proéminences quelquefois aussi grandes que lui. Leurs mœurs sont celles des Corbeaux; ils mangent des fruits tendres, chassent aux Souris, aux petits Oiseaux, aux Reptiles, et se nourrissent même de cadavres. Le Calao Rhinocéros ( Buceros llhinoceros, de Linné) a quatre pieds quatre pouces de longueur totale, en y comprenant celle du bec, qui est d’environ un pied. Le plumage est noir, à l’exception de la croupe, du ventre, de la base et de l’extrémité des reclrices qui sont blancs. Le bec a la figure d’une faux et porte un casque énorme, recourbé en haut, imitant la corne du Rhinocéros, dont la couleur est d’un beau rouge et d’une teinte orangée que séparent deux lignes noires; les jeunes n’ont qu’un rudiment de casque, et point de corne. On trouve celte espèce aux Indes orientales.

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Les Oiseaux <|iii forment cet ordre oui le même régime et la même organisation que les Passereaux; ils en différent par leur doigt externe dirigé en arriére comme le pouce, et cette disposition des doigts, dont deux sont en avant et deux en arriére, leur permettant de se cramponner plus solidement aux branches des arbres, la plupart en profitent pour grimper dans toutes les directions : de. là le nom de Grimpeurs. Mais il ne faut pas prendre ce nom à la rigueur; car si nous avons vu parmi les Passereaux des Oiseaux qui grimpent, nous allons voir parmi les Grimpeurs des Oiseaux qui ne grimpent pas, tels que le Coucou, par exemple. Voilà l’inconvénient des noms dont la signification est trop exclusive : un ordre d’animaux désigné par un de ses caractères physiologiques se trouve tout à coup disloqué, dès qu’il vient s’y joindre une espèce nouvelle, dont les allures sont différentes, quoique la structure anatomique soit exactement la même.

Le genre nombreux des Pics nous occupera d’abord : c’est surtout aux espèces de ce genre que convient la dénomination donnée à l’ordre que nous étudions. Les Pics montent perpendiculairement et en décrivant une spirale le long du tronc et des grosses branches des arbres. Leur queue est composée de dix pennes roules et élastiques, qui les soutiennent en arc-boutant lorsqu’ils grimpent; ils ont le bec long, droit, anguleux, propre à fendre l’écorce des arbres; la langue est grêle, munie vers le bout d’épines recourbées en arrière, et grâce aux longues cornes de l’os lingual qui la poussent en avant, elle peut s’allonger considérablement hors du bec. Leur nourriture consiste surtout en larves d’insectes coléoptères, appartenant aux genres Lucane et Capricorne, qui vivent entre le bois et l’écorce des arbres : ils s’en emparent, soit en frappant avec, leur bec sur le tronc, et produisant une secousse qui fait sortir l’Insecte de son trou, soit en enfonçant rapidement leur langue gluante dans les fentes de l’écorce. On les voit, après qu’ils ont frappé sur un côté, courir aussitôt vers le côté opposé; ce n’est pas, comme le croient bien des gens, pour voir si l’arbre est percé, mais bien pour saisir les Insectes qu’ils ont réveillés et mis en mouvement. Buffon pense que le son rendu par la partie du bois qu’ils frappent leur fait connaître les endroits creux où se nichent les Vers, ou bien une cavité dans laquelle ils pourront se loger eux-mêmes et disposer leur nid. Les Pics sont inquiets, farouches, et presque toujours ils vivent solitaires. Dans la saison des œufs, ils s’appellent en donnant des coups de bec rapides sur une branche sèche. Nous allons vous faire connaître les principales espèces de ce genre intéressant.

Le GiiAxn Pic noir (Picus M ardus, de Linné) a dix-sep t pouces de longueur, c’esGà-dire presque la taille d’une Corneille; tout son plumage est d’un beau noir, à l’exception de la tète, qui est entièrement rouge dans le mâle, et seulement vers la nuque dans la femelle. Cet Oiseau vit dans les bois de sapins du Nord, qu’il endommage, non-seulement en soulevant l’écorce pour y saisir sa

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