FAMILLE DES PIGEONS

cette éclipse d'un nouveau genre, la fiente des Pigeons tombait comme une neige épaisse, et leurs ailes produisaient un sifflement monotone qui provoquait le sommeil. Le calcul que fit Audubon pour évaluer la quantité de ces Oiseaux lui donna un résultat effrayant. « Supposons, dit-il, une colonne d’un mille de largeur ; supposons qu’elle effectue son passage en trois heures : comme sa vitesse est d’un mille par minute, sa longueur sera de cent quatre-vingts milles, composés chacun de mille sept cent soixante yards : si chaque yard carré est occupe par deux Pigeons, on trouvera que le nombre de ces Oiseaux est de un milliard cent quinze millions cent trente-six mille (1,015,-150,000). Or, chaque individu consommant dans une journée une demi-pinte de fruits, la nourriture d’une bande exige huit millions sept cent douze mille (8,712,000) boisseaux de graines par jour. »

Les troupes émigrantes se tiennent bien au-dessus de la portée d’une forte carabine; dès qu’un Faucon vient menacer leur arrière-garde, les rangs sont serrés, une masse compacte se forme, exécute les plus belles évolutions aériennes, se précipite vers la terre avec l’impétuosité d'un torrent; puis, lorsque ses zigzags multipliés ont lassé la persévérance de l’ennemi, elle rase le sol avec une vitesse inconcevable, et, se levant de nouveau comme une colonne majestueuse, elle reprend ses ondulations, imitant dans l’air, mais sur une échelle démesurée, la marche sinueuse d’un Serpent.

Dès que les Pigeons aperçoivent de loin une quantité suffisante de nourriture, sur les arbres ou dans les campagnes, ils se disposent pour une balte : on les voit voler en tournant pour explorer les environs, et ces mouvements circulaires, dans des plans diversement inclinés, font briller tour à tour les belles couleurs de leur plumage. Dans une position, toute la bande se revêt d’un bleu clair, qui bientôt après est remplacé par un pourpre foncé : bientôt ils se glissent dans les bois, et disparaissent sous le feuillage. Ils dépouillent les arbres de leurs fruits, et découvrent adroitement, sous les feuilles desséchées qui jonchent le sol, les fruits et les graines de l’année précédente. Vers midi, les Oiseaux vont se reposer et faire la digestion sur les arbres voisins; mais lorsque le soleil disparaît sous l’horizon, tous s’envolent en même temps, et retournent en masse vers le juchnir commun, situé souvent à plus de cent lieues de leur réfectoire.

Cette fidélité au juchoir leur est fatale, depuis que l’homme est venu prendre possession des solitudes américaines. C’est toujours un bois de haute futaie que les Pigeons choisissent pour lieu de repos : mais sous ces arbres séculaires, où ils vont arriver au commencement de la nuit, se prépare une horrible scène de destruction. Des populations entières de chasseurs et de fermiers viennent les y attendre longtemps avant le coucher du soleil ; les uns arrivent avec des chariots vides qui seront remplis dans quelques heures, les autres amènent des troupeaux de Porcs qui doivent s’engraisser surplace de la chair savoureuse et succulente des Pigeons. Chacun fait ses préparatifs: les fusils sont chargés, les torches allumées; les réchauds pleins de soufre dont la vapeur doit étouffer les Pigeons, sont prêts; enfin, vers neuf heures du soir, un cri général se fait entendre : lesvoilà ! Ils arrivent en effet, et leur passage agite l’air comme la brise qui annonce l’ouragan : leurs innombrables légions s’abattent sur les arbres, et alors commence une scène de carnage et de confusion difficile à décrire; les

cris des assaillants, les coups de fusil multipliés, le fracas des hautes branches brisées par le poids des malheureux Oiseaux qui s’y précipitent et écrasent leurs compagnons perchés sur les branches inférieures ; tout, dans cet effroyable tumulte, inspire un sentiment de peine autant que de surprise au naturaliste qui ne consent à détruire que dans le but d’observer. Pendant ce massacre, les Pigeons arrivent par millions; c’est à minuit seulement que les dernières bandes entrent dans la forêt, mais le carnage dure jusqu’au jour. Dès que les rayons du soleil ont frappé la cime des arbres, les Pigeons quittent le juchoir, et vont aux vivres, sans que leur nombre paraisse sensiblement diminué. En ce moment la scène change : au vacarme de la nuit succèdent les hurlements des Loups , des Renards , des Lynx, des Couguards, des Ours, qui accourent prendre leur part du festin que l’homme leur a préparé, et l’on voit arriver des Aigles, des Faucons, suivis de Ruses et de Corbeaux, qui viennent aussi profiler de celle nuit de destruction.

Les Colo nhars forment un genre bien tranché dans la famille des Pigeons; ils se reconnaissent à leur bec gros, solide, et aplati latéralement : leurs tarses sont courts, leurs pieds larges et bien bordés; on n’en connaît que quelques espèces, qui toutes appartiennent à la zone torride de l'ancien continent.

Le genre des Colombi-gullmes établit le passage entre les autres Pigeons et les Gallinacés proprement dits ; elles ont les tarses élevés, cherchent leur nourriture à terre comme nos Coqs et ne se perchent pas ; leur bec est grêle et flexi- * ble. Le C ol omb i*- IIocco ou Pigeon couuonné (Columlm coronala, de Linné) habite l’archipel des Indes; il est tout entier d’un bleu d’ardoise, avec du marron et du blanc h l’aile ; la tète porte une huppe verticale de longues plumes effilées. Celte espèce est domestique à Java, mais elle n’a pu se naturaliser en Europe.

Famille ncs Gallinacés. — Nous avons étudié comparativement les caractères distinctifs des Gallinacés proprement dits, nous allons maintenant vous faire connaître les principaux genres et les espèces les plus intéressantes de cette famille.

Les Aleclors sont de grands Gallinacés d’Amérique, analogues à nos Dindons, à queue large et arrondie, composée de pennes grandes et roules : ils vivent dans les bois de bourgeons et de fruits, y nichent sur les arbres, se perchent, sont très-sociables, et même disposés à la domesticité. Le genre des Hoccos, qui appartient à cette petite tribu, a pour caractères un bec vigoureux et entouré à sa base d’une peau où sont percées les narines; la tête porte une lmppe de plumes redressées, longues, étroites, recoquillées au bout. — Le Mitou-Poiianga ( Crax alector, de Linné) est une espèce dont la taille est celle du Dindon; le plumage est noir, le bas ventre est blanc, et la cire du bec jaune. Les Oiseaux vivent en bandes nombreuses dans les forêts de la Guyane; leur caractère est doux et confiant, au point que l’on peut en tuer plusieurs même à coups de fusil, sans qu’ils s’éloignent plus que d’un arbre à l’autre. Ceux au contraire qui fréquentent les lieux habités par l’homme y deviennent farouches, et on 11e les rencontre plus réunis en troupes. O11 peut, du reste, les élever en domesticité, et l’on mange aux colonies la chair des jeunes, qui est blanche et d’un goût exquis. Les Panxï ont le bec plus court et plus gros, et la peau de sa base est recouverte de plumes courtes et serrées comme du velours.

I \M I Ml', I > K S CAI.I.I \ \CÉS.

Hoivo du Mexique.

I/O i s E a u a pi ek ii f. ou Hocco du Mexique [Crax puuxi, île Linné) a les parties supérieures noires à reflets verdâtres, avec le bord de chaque plume d’un noir pur ; la tête et le col sont garnis de petites plumes veloutées d’un noir mat; les rectrices sont noires, terminées de blanc; les parties inferieures sont d’un noir irisé; l’abdomen est d’un blanc pur; le bec est d’un rouge foncé et porte sur sa base une espèce de casque presque aussi gros que la tète, d’une couleur bleu clair et d’une dureté pierreuse. Cet Oiseau vit par troupes, comme lesHoccos, dans les vastes forêts de l’Amérique méridionale; il pond ses œufs à terre; son caractère est paisible et peu bruyant, il est facile à réduire en domesticité, et vit en bonne intelligence avec les autres Gallinacés.

Les Paons ont été nommés d’après leur cri aigre et discordant; etcommeoecri se compose de deux notes, on peut s’étonner que le mot paon, traduction littérale du latin pnvo, ne soit dans notre langue qu'un monosyllabe, qui perd pat cela même sa valeur imitative. Les Paons ont une aigrette ou une huppe sur la tète, et les couvertures de la queue (du mâle ), plus allongées que les rectrices, peuvent se relever en roue ainsi que les rectrices, dont le nombre esl de dix-huit.

Le Paon okdinaire ( Pnvo crislatus, de Linné) esl originaire du nord de l’Inde; ce fut Alexandre le Grand qui l’envoya en Europe, où il s’est facilement soumis à la domesticité. L’espèce sauvage se tient constamment dans les fourrées les plus épaisses des forêts; elle pond ses œufs à terre dans des trous soigneusement cachés, que savent pourtant découvrir les Mammifères carnassiers, qui en

LES OISEAUX

sont très- friands. Vous avez admire bien des lois le Paon domestique, soit lorsqu'il fait la roue devant sa compagne, soit lorsqu’il se perclie et laisse pendre sa queue magnifique; mais les individus sauvages ont encore plus d’éclat et de richesse dans leur parure, et leur queue est beaucoup mieux fournie : c’est le plumage du Paon indien que nous allons décrire : la tête, le col, la gorge et la poitrine sonl d'un bleu brillant à reflets verts; l’aigrette qui couronne le sommet de la tête est d’un vert changeant en bleu; les petites tectrices de l’aile sont d’un vert foncé à reflets dorés; les moyennes d’un bleu brillant, bordées de vert doré, et les grandes d’un noir verdâtre, terminées de pourpre cuivreux; les dix grandes rémiges sont d’un brun ferrugineux, et les autres brunes, garnies extérieurement de vert bronzé, à l’exception de celles du poignet, qui sont entièrement brunes; les lectrices de la queue sont très-longues, dépassant de beaucoup les rectrices, à barbes désunies, et terminées par un œil brillant; les parties inférieures sont noirâtres, à reflets dorés; les cuisses d’un gris noirâtre et bronzé, avec une bande fauve sur le genou; sa taille est de quatre pieds cinq pouces, c’est-à-dire supérieure d’un demi-pied à celle du Paon domestique. La femelle, vous le savez, n’a pas la riche livrée du mâle ; à l'état de domesticité, elle fait chaque année une ponte, composée de huit à douze œufs, qu’elle couve pendant trente jours.

Le Paon spiciff.re ou Paon de Java (Paro japonensis, de Brisson) a une queue presque aussi belle que celle du Paon ordinaire; les parties supérieures sont d’un bleu métallique noirâtre, avec le bord de chaque plume d’un vert doré terminé par une frange d’un noir brillant; le sommet de la tête est garni de petites plumes veloutées d’un vert doré à reflets bleus, et surtout d’une aigrette composée de vingt plumes longues, effilées, à tige blanchâtre, ornée de chaque côté d’un rang de barbules libres, qui se réunissent vers l’extrémité pour former une belle barbule d’un vert bleuâtre, doré et très-éclatant ; le col, la gorge et le devant de la poitrine sont couverts de plumes d’un bleu verdâtre éclatant, et entourés d’un cercle doré, bordé de franges bleues; les petites et les movennes tectrices de l’aile sont vertes à reflets bleus, les grandes sont d’un noir verdâtre, bordées de vert doré; les rémiges sont d’un fauve marron, avec leur tige et leur extrémité d’un noir verdâtre; les tectrices supérieures de la queue sont d’un beau vert doré éclatant, coupé par intervalles de lignes chevronnées fauves ; les rectrices sont d’un noir verdâtre brillant, ondées et terminées de brunâtre ; les parties inférieures sont noires à reflets dorés, le bec et les pieds noirâtres. Ce bel Oiseau, dont la taille est de trois pieds six pouces, habite le Japon.

Les Lophophores ont la tête surmontée d’une aigrette semblable à celle du Paon, et une queue plane semblable à la sienne, mais dont les couvertures ne se prolongent pas sur les rectrices. Le Lophophore éclatant [Lophophonis refnlgens, de Temminck ) est grand comme une Dinde, et noir; l’aigrette et les plumes du dos sont diversement changeantes en couleurs d’or, de cuivre, de saphir et d’émeraude; les pennes de la queue sont rousses : la femelle est dp couleur brune, flambée de gris et de fauve. Cette magnifique espèce habite les montagnes du nord de l’Inde.

Le genre des Dindons est facile à distinguer par la peau nue et mamelonnée

FAMILLE DES GALLINACES.

Dindon loinimm.

Le Dindon commun ( Meleagris gallo-pavo, tle Linné) a tout le plumage d’un brun foncé avec les plumes du col, de la gorge, du dos, et les scapulaires bordées de rellets azurés; les pieds d’un gris rougeâtre; les ongles et le bec noirs, l’iris rouge brun ; sa taille est de quatre pieds; son plumage varie beaucoup dans la domesticité. C’est de tous les Gallinacés le plus irascible : la vue du rouge le jette dans des accès de colère qu’il vous est peut-être arrivé bien des fois de provoquer, pour vous en amuser, au risque d’attraper de vigoureux coups de bec. Les Dindons sont originaires de l'Amérique ; ce n’est qu’au milieu du seizième siècle qu’ils ont été naturalisés eu Europe, à cause de la bonté de leur cbair, de leur grosseur et de leur fécondité. Les premiers furent apportés en Espagne par les missionnaires, vers l’année 1552, et dix-huit ans après, aux noces de Charles IX , on servit les premiers Dindons (pii aient été mangés en France.

qui recouvre la tète et le haut du col, ainsi que par les appendices charnus dont l’un pend le long du col, et dont l’autre, posé sur le front, peut s’ériflèr et se prolonger au point de pendre par-dessus la pointe du bec, lorsque le mâle est agité de passions violentes. Le bas du col porte un pinceau de poils roides ; les couvertures de la queue, plus courtes que dans le Paon, se relèvent aussi pour faire la roue.

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Les Dindons communs se trouvent a l’état sauvage dans diverses parties de l'intérieur de l’Amérique septentrionale; ils abondent surtout dans les immenses prairies qui bordent l’Ohio, le Mississipi et le Missouri ; on les voit cheminer à pied, et émigrer d’une contrée à une autre, suivant qu’ils trouvent en pins grande abondance les baies et les graines d’arbres dont ils se nourrissent. Les mâles voyagent par bandes de dix à cent individus; les femelles s’avancent séparément, avec leurs petits, ou réunies avec d’autres familles: elles évitent avec soin les mâles, qui attaquent leurs petits et souvent les tuent, et cependant tous suivent la même direction. Lorsqu’ils arrivent sur le bord d’une rivière, ils se portent sur le point le plus élevé de la rive, y restent un ou deux jours en délibération, puis montent sur les arbres, et à un signal donné par le chef de la troupe, ils prennent leur vol vers la rive opposée. Les vieux y parviennent sans peine, lors même que la rivière a un tiers de lieue de largeur, mais les petits tombent dans l’eau, et achèvent la traversée à la nage. A la fin de l’hiver, les femelles se séparent de leur famille devenue adulte, et s’occupent de la ponte et de l’incubation : elles déposent dans un nid, construit à terre avec quelques feuilles desséchées, dix à quinze œufs, qu’elles ont à défendre contre les Corbeaux, les Chats sauvages et même contre les Dindons. Il arrive souvent que plusieurs femelles se réunissent pour couver et élever leurs petits en commun. Nos Dindons domestiques sont moins gros que les Dindons sauvages; leur plumage est noir, tandis que, dans l’état de nature, il est d’un brun verdâtre glacé de teintes cuivrées. La chair des Dindons domestiques est aussi moins savoureuse; cependant elle est très-eslimée, et nos agriculteurs élèvent un grand nombre de ces Oiseaux. Dans le midi de la France, on les tue ordinairement avant l’âge de trois ans, car, eu vieillissant, ils deviennent méchants et coriaces.

On connaît depuis peu une autre espèce de Dindon , découverte près de la baie d’Honduras: c’est le Dindon ocellé ( Mcleagris occtlala, de Cuvier). Cet Oiseau est remarquable par l’éclat de ses couleurs, qui rivalisent avec celles du Paon, et surtout par les miroirs couleur de saphir, entourés de cercles d’or et de rubis, qui décorent sa queue.

Les Pintades ont aussi la peau de la tète nue, des barbillons charnus au bas des joues, la queue courte et pendante ; les plumes de leur croupe donnent a leur corps une forme bombée, et leur crâne est en général surmonté d’une crête calleuse; les pieds sont sans éperons. La Pintade méléagride ( Numida meleagris, de Linné) est originaire d’Afrique ; son plumage est ardoisé, couvert partout de taches noires et blanches. A l’état sauvage, les Pintades vivent en grandes troupes dans les lieux marécageux. Du temps d’Aristote, elles étaient déjà acclimatées en Europe, et les Romains faisaient grand cas de sa chair, qui est exquise : la race s’en est perdue dans le moyen âge, mais les Portugais l’ont naturalisée de nouveau chez nous et dans l’Amérique méridionale. Toutefois il est difficile d’élever des Pintades en compagnie des autres Gallinacés, à cause de leur naturel criard, querelleur et tyrannique, qui les rend le fléau de la basse-cour.

Le genre des Faisans comprend des espèces qui ont pour caractère commun les joues en partie dénuées de plumes t*l garnies d’une peau rouge, et les pennes de laquelle diversement disposées en loil

IA M 1 1.1 , K l>ES GALLINACES

Le Coq domestique ( Phasianus gallns, de Linné), et sa femelle, noiiiiiiee Poule , forment une espèce que la domesticité a lait varier à l’infini. Ses caractères distinctifs sont : la crête, d’un rouge vil, charnue, festonnée, et souvenl disposée en couronne, qui orne sa tète, el les deux appendices de même nature qui pendent de chaque côté de la mandibule inférieure; la queue est composée de quatorze rectrices, relevées en deux plans verticaux, et dont les deux intermédiaires, plus longues et fortement arquées chez le mâle, retombent en panache flottant; les tarses sont armés d’ergots longs et fortement acérés. La Poule, beaucoup plus petite que le Coq, n’a point comme lui le col et l'extrémité du dos couverts de plumes longues et étroites. La patrie primitive du Coq domestique est inconnue. On pense qu’il descend d’une des espèces qui vivent encore à l’état sauvage dans les montagnes de l’Indoslan et l île de .lava : l’une, nommée Coq de Sonner nt, est fort remarquable parles plumes du col, dans le mâle, dont les tiges s’élargissent vers le bas en trois disques successifs de matière cornée : la crête est dentelée; l’autre, appelée Coq Bnnkiva, ne porte sur le col que de longues plumes tombantes d'un roux doré ; une troisième, le Coq ajnnialas, est noire, a le col vert cuivré, maillé de noir, la crête sans dentelures, et sous la gorge un petit fanon sans barbillons latéraux. Au reste, le Coq domestique a subi des modifications infinies; outre les variétés de couleur et de grosseur, il y a des races où la crête est remplacée par une touffe de plumes redressées : c’est le Coq huppé ; d’autres ont les tarses et même les doigts emplumés : c'est le Coq de Bentham; une autre variété, le Coq nègre, est remarquable par la couleur noire de sa crête et. de ses barbillons; enfin il y a des races monstrueuses qui ont cinq et six doigts aux tarses. — Les Coqs domestiques s’accommodent de toute espèce de nourriture : ils sont sans cesse occupés à gratter la terre et le fumier pour y chercher des aliments; les graines, les larves el les Insectes qu’ils trouvent ainsi suffisent presque à leur entretien , et dans nos fermes ils n’ont guère besoin d’un supplément de nourriture que pendant l’hiver; outre les débris de la table qui leur sont jetés, on leur établit des verniinières, en accumulant dans des fosses des matières animales, du sang, des intestins, etc., au milieu desquels les Mouches viennent en grand nombre pondre leurs œufs, et convertissent bientôt cette masse putréfiée en un monceau de larves nommées Asticots. La fécondité des Poules ne se prolonge guère au delà de quatre ans, mais elle dure toute l’année, excepté pendant l’hiver, qui est la saison de la mue: la Poule qui n’est pas occupée à couver peut pondre presque tous les jours; terme moyen, une Poule donne plus de cinquante œufs par an. Quand elle a pondu un certain nombre d’œufs, elle éprouve le désir de les couver, el le manifeste par un cri d’une expression particulière ; alors on lui en laisse une douzaine, et on lui ménage, dans un endroit tranquille, un nid garni de paille brisée. Après vingt et un jours d’incubation, le petit brise sa coquille à l’aide du marteau dont son bec est provisoirement armé; la mère prodigue a ses poussins les soins les plus tendres, les plus assidus, les plus prévoyants ; die les abrite sous ses ailes, leur cherche de la nourriture, et les défend avec courage contre l’Oiseau de proie étions les autres ennemis. Le Goq ne s'occupe ni de l'iiicuhalion ni de l’éducation des petits.

U. S OISEAUX

Poule et Poussins.

Oii a trouvé le moyen de faire éclore des œul's de Poule sans les faire couver par la mère ; il suffit pour cela de placer les œufs dans des fours dont la température ne dépasse pas celle du corps de la Poule. C’est ce que l’on fait en Egypte avec succès; on a aussi parfaitement réussi à pratiquer en France celle incubation artificielle qui, du reste, n’a pas produit tout le bénéfice qu’on en attendait.

Nous n’avons pas besoin de vous vanter la beauté du Coq domestique : quiconque a mis le pied dans une basse-cour a remarqué la démarche grave, fière et élégante de ce superbe Oiseau, contrastant avec les allures modestes, mais non sans grâce, des Poules qui forment son cortège. L’homme a tourné au profit de ses plaisirs le caractère jaloux et impatient de toute rivalité, qui distingue le Coq. Il a trouvé le moyen de changer en gladiateurs ces courageux animaux, et il les a lancés les uns contre les autres après avoir armé leurs ergots de lames d’acier finement trempées. Les combats de Coqs sont devenus en Angleterre un plaisir national, dont toutes les classes se montrent avides : ce sont les atrocités du cirque romain, réduites en miniature, mais non moins odieuses, malgré leurs mesquines proportions, que s'il s’agissait de faire s’entre-déchirer des Lions et des Eléphants. Que deux Coqs rivaux se disputent à coups d’éperon l’empire de la basse-cour, ils obéissent à leur instinct naturel, et le spectacle de leurs assauts, qui sont rarement meurtriers, peut plaire un instant à l’observateur; mais exciter en eux une fureur factice avec des liqueurs spiritueuses, ajouter un poignard aux armes que la nature leur a données, établir de ruineux paris sur la bravoure et la vigueur de ces pauvres hèles, applaudir avec transport au coup hardiment porté qui vient de percer transversalement le crâne de