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Oit DUE DES ÉCHASSIERS.

Les Oiseaux qui vont nous occuper ont, pour caractère commun, la nudité de la partie inférieure de leur jambe ; à cette disposition se joint généralement la hauteur des tarses, ce qui leur permet d’entrer dans l’eau jusqu’à une certaine profondeur sans se mouiller les plumes, d’y marcher à gué, et d’y pêcher leur nourriture, au moyen de leur long bec et de leur long col, proportionnés a leurs jambes ; de là le nom A’ Oiseaux île rivage. On a cependant rangé parmi les Echassiers des espèces qui vivent loin des eaux, et ont les mœurs des Gallinacés, mais qui s’éloignent de ces derniers par leur structure et surtout par leurs longues jambes : telles sont les Autruches; d’un autre côté, on a admis comme Échassiers, des Oiseaux dont les pattes ne sont pas très-longues, mais dont les habitudes aquatiques ne permettent pas de les séparer des Oiseaux de rivage : tels sont les ChionU. L’ordre des Échassiers se compose de cinq familles principales, et de quelques genres isolés.

Famille des B iié v i penn es. — Cette famille est caractérisée par la brièveté extrême des ailes, qui rend le vol impossible. Les muscles qui servent a mouvoir les ailes, ainsi que les os auxquels s’attachent les muscles, sont grêles et faibles; mais, par compensation, les pattes sont longues et robustes, et les muscles de la cuisse et de la jambe sont d’une épaisseur énorme; aussi les lircvipennes courent-ils avec une célérité extrême. Ils n’ont pas les mœurs des Oiseaux de rivage; ils vivent dans les lieux secs, se nourrissent d’herbes et de graines, et leur bec médiocre et peu pointu les rapproche des Gallinacés. Celte petite famille ne se compose que de deux genres : les Autruches et les Casoars.

Les Autruches, malgré la brièveté de leurs ailes, s’en servent comme d’une voile pour accélérer leur course; elles n’ont pas de pouce; leur bec est aplati, et leur langue courte et arrondie. Les plumes de ces Oiseaux sont recherchées à cause de leur lige fine et de leurs barbes qui, quoique garnies de barbules, ne s’accrochent point ensemble, comme chez la plupart des Oiseaux. On en connaît deux espèces. L’Autruche d’Afrique ( Struthio camelus, de Linné ) n’a que deux doigts, dont l’extérieur est court et dépourvu d’ongle. C'est le plus grand de tous les Oiseaux : elle atteint sept et même huit pieds de hauteur; le mâle est d’un beau noir mêlé de blanc, avec de grandes plumes blanches aux ailes et à la queue ; chez la femelle, le noir est remplacé par du gris uniforme. C’est le mâle de cette espèce qui fournit les belles plumes larges et ondoyantes dont les dames se servent pour leur parure. L’Autruche, célèbre dès la plus haute antiquité, vit en troupes dans les désert sablonneux de l’Afrique et de l’Arabie. Elle est herbivore, et sa voracité est excessive; son goût est si obtus, qu’elle avale indifféremment des cailloux, des morceaux de fer, de cuivre, de verre, des pièces de monnaie : de là l’erreur populaire qui attribue à cet Oiseau la faculté de digérer les métaux. Dans les régions inlertropicales.

LES OISEAUX

l’Autruche ne couve pas ses œufs, elle se conlenle de les exposer dans le sable a la chaleur du soleil; mais en deçà et au delà des tropiques, l’incubation est régulière et constante. Dans la saison des œufs, plusieurs femelles se réunissent et pondent dans un trou commun, qui contient quelquefois jusqu’à soixante œufs; chaque Autruche en pond une douzaine; ces œufs pèsent environ trois livres. Les femelles couvent tour à tour pendant la journée, et la nuit c’est le mâle qui prend leur place, parce qu’alors il s’agit non pas seulement d’entretenir la chaleur, mais de défendre les œufs contre les attaques des Chats-Tigres et des Chacals. L’incubation dure trente-six à quarante jours et n’interrompt pas toujours la ponte; mais les œufs tardifs sont mis à part, et doivent servir de nourriture aux poussins qui sortiront de leur coquille. Les Autruches, que quelques naturalistes représentent comme des animaux stupides, sont très-vigilantes et très-rusées pour éviter la poursuite des chasseurs. Elles courent plus rapidement que le meilleur cheval, et, tout en courant, elles lancent derrière elles des pierres avec une grande vigueur; mais l’industrie humaine sait rendre inutiles tous ces moyens de défense : des cavaliers, montés sur des chevaux bons coureurs, cernent les troupes d’Autruches, resserrent peu à peu l’espace qu’elles occupent, se les renvoient les uns aux autres, et, quand les pauvres Oiseaux tombent épuisés de fatigue, ils les assomment à coups de bâton.

Le Nandou, ou Autruche d’A mériquiî {Slrulhio rhea, de Linné), est plus petit de moitié que l’espèce précédente, et s’en distingue surtout par ses pieds qui ont trois doigts, tous munis d’ongles; son plumage est moins lourni, il est grisâtre, plus brun sur le dos; une ligne noirâtre descend le long de la nuque du mâle. Cet Oiseau vit par couples, ou en petites troupes, dans les plaines de l'Amérique méridionale. Il court avec une extrême rapidité, et nage aussi très-bien. Ses plumes n’ont pas la même valeur que celles de son congénère d’Afrique; on ne les emploie guère que pour faire des balais. Cet Oiseau, pris jeune, s’apprivoise aisément.

Les Cawars ont les ailes encore plus courtes que les Autruches, et ces ailes leur sont inutiles pour la course, mais leurs pieds, qui ont trois doigts munis d’ongles, sont très-agiles. Ces Oiseaux, qui habitent la Nouvelle-Hollande et l’Archipel indien, y représentent l’Autruche, mais ils s’en distinguent au premier coup d’œil par leurs plumes dont les barbes, presque dépourvues de barbules, ressemblent de loin à des crins tombants. LcCasoar a casque, ou Émku ( Slrulhio casunriiis, de Linné) est le plus grand des Oiseaux après l’Autruche ; il habite l’Archipel des Indes : ses plumes sont pour la plupart doubles; chaque tuyau produit deux tiges; les ailes sont armées de cinq pennes, faibles et dénuées de barbes, qui ressemblent à des piquants, et sont pour l’Oiseau de véritables armes; son bec est comprimé latéralement; sa tête est ornée d’une proéminence osseuse, en forme de casque, et garnie, ainsi que le haut du col, d’une peau nue, teinte en bleu céleste et en couleur de leu. 11 ne mange pas de graines, et se nourrit de fruits et d œuls. Le Casonr de la Nouvelle-Hollande n’a pas de casque sur la tête; son bec est déprimé, et ses ailes sont dépourvues d’éperons.

Famille des 1* kessi rostres. — lui seconde lamille des Echassiers renferme des genres qui oui les jambes élevées, sans pouce, ou à pouce trop élève