FAMILLE DES ÉCHASSIERS CULTRIROSTRES

mer, suivant constamment la ligne des eaux ; il pousse un petit cri fréquent, et bat le sable humide avec ses pieds, pour en faire sortir les Vers marins et autres petits animaux qui font sa nourriture. C’est dans les régions boréales qu’il va nicher et pondre ses œufs.

Les Vanneaux ont le bec des Pluviers, mais ils ont de plus un pouce, qui, du reste, est si petit, qu’il ne peut toucher terre; leur tarse est écussonné. — Le Vanne au h uppé ( Tringa vanellus, de Linné) est une élégante espèce de la grosseur d’un Pigeon ; son plumage est noir bronzé avec des reflets métalliques, ce qui, joint à l’aigrette longue et déliée dont sa tète est couronnée, l’a fait surnommer petit Paon sauvage. Il arrive en France par grandes troupes au commencement du printemps ; son vol est vigoureux et élevé; il voltige avec grâce au-dessus des marais et des prés humides : il fréquente ces localités pour v chercher des Vers, qu'il sait adroitement tirer de terre; il est très-farouche, et en s’élevant il pousse un cri sec, qui exprime assez exactement le mot dixhuit. Il pond en avril et vers la fin de l’automme. Les familles des Vanneaux, dispersées dans les marécages, se rassemblent en bandes de cinq à six cents individus pour émigrer vers le Midi.

Les Huîtriers ont le bec long, droit, pointu, comprimé et très-vigoureux. La fosse nasale n’occupe que la moitié de sa longueur, et les narines y sont percées au milieu comme une petite fente. Leurs tarses sont réticulés, et leurs pieds n’ont que trois doigts. — L’Huîtrier d’Europe ( Hœmatopus oslraleijus, de Linné), que l’on nomme aussi Pie denier, à cause de son plumage noir et blanc, est un Oiseau delà taille du Canard, donc le bec et les pieds sont d’un rouge vif. Il vit sur les bords de la mer, et suit constamment le flot, qui lui apporte les Vers et les Mollusques dont il se nourrit : il peut même, à l aide de son bec, ouvrir de force les coquillages à deux valves, et en arracher les habitants; il vole, court très-vite, et nage quelquefois avec facilité; il niche dans les prairies marécageuses, vit solitaire pendant la saison des œufs, et émigre par troupes.

Les Coure-vite, ainsi nommés à cause de la rapidité de leur course, sont des Oiseaux à ailes courtes, à jambes liantes et à bec grêle et conique. On voit quelquefois paraître en France une espèce de ce genre, originaire de l’Afrique septentrionale, et dont les mœurs sont inconnues : c’est le Cliaradrius gallicus, de Linné. Son plumage est fauve clair; le ventre est blanchâtre. — Le Cursorius asiaticus, de Latham, espèce du même genre, qui a été rapportée des Indes, est gris brun avec la poitrine rousse. Ces deux espèces ont derrière l’œil un trait blanc et un trait noir.

Famille des Cultrirostres. — Les Echassiers, dont le bec est gros, long, fort, tranchant et pointu, forment la famille des Cultrirostres (ce mol signifie bec en couteau ); on l’a divisé en trois grands genres: les Grues, les Hérons et les Cigognes.

Les Grues ont le bec droit, peu fendu ; les jambes sont écussonnées, les doig ts médiocres, le pouce touche à peine la terre. — L’Ois eau Trompette ou Agam i ( Psophia crepilans, de Linné) est une espèce de l’Amérique méridionale, un peu plus grosse qu’une Poule. Il doit sou nom à la singulière faculté qu’il possède de produire des sons sourds et profonds, qui ressemblent à la voix d’un ventriloque : n. 21

LES OISEAUX

tü-2

son plumage est noirâtre avec des reflets d’un violet brillant sur la poitrine, et le manteau cendré, nuéde fauve vers le haut. Cet animal niche à terre au pied des arbres; il vole difficilement, mais court très-vite; c’est le moins farouche des Échassiers: on l’attire facilement en imitant son cri, et on peut le tuer presque à bout portant. Il se soumet sans peine à la domesticité; une fois apprivoisé, il s’attache à son maître, le suit comme un chien, obéit à ses ordres, reçoit ses caresses avec un plaisir marqué, et les sollicite même quelquefois avec une persévérance importune. On l’emploie dans quelques pays à la garde des troupeaux, et il s’acquitte de ses fonctions tout aussi habilement qu’un cbien de berger. On ne lui confie ordinairement que des Oiseaux domestiques, mais il peut aussi surveiller des moutons, si l’on en croit les rapports de certains voyageurs. Ce n’est pas uniquement à cause de ses qualités pastorales que les habitants de l’Amérique du sud estiment l’Oiseau trompette; ils l’élèvent aussi pour manger sa chair, qui est d’un goût agréable.

Grue couronnée.

La G « ue couronnée, ou Oise au royal [Anlca pavonina, de Linné), est une belle espèce africaine, haute de quatre pieds; sa taille est très-svelte; son plumage est cendré en dessus; le ventre est noir, la croupe fauve et les ailes blanches; sa nuque est couronnée d’une gerbe de plumes effilées, jaunes, qu’elle étale à volonté. Cet Oiseau a la voix éclatante comme une trompette ;

FAMILLE DES ÉCHASSIEKS CULTRIROS TUES. 163

on l’élève quelquefois en domesticité dans les cases de l’Afrique occidentale, où il se nourrit de grains; mais dans l’état sauvage il fréquente les marais, et vit de petits Poissons.

Demoiselle de Numidie.

La Demoiselle de Numidie ( Ardea viryo, de Linné) a la taille et la forme de la Grue couronnée; son plumage est cendré, son col noir, et sa tête porte deux belles aigrettes blanchâtres formées par le prolongement des plumes effilées qui couvrent l’oreille. Gette espèce doit son nom de Demoiselle non-seulement à son port élégant, mais aussi aux gestes bizarres qu’elle exécute avec toutes les apparences de l’affectation. Elle habite les côtes orientales et occidentales de l’Afrique, l’Egypte, la Numidie, les côtes de Tripoli, et le littoral de la mer Caspienne. Son caractère sociable la rend facile à apprivoiser. Elle émigre par bandes de deux à trois cents individus, formant dans les airs une phalange triangulaire. Arrivées au terme de leur voyage, les Demoiselles restent d’abord en société, puis elles se dispersent par couples ; mais alors elles se réunissent encore pendant quelque temps le soir etle matin, pour se livrer à des jeux de toute espèce ; les unes dansent ensemble de la manière la plus grotesque, les autres se disputent le prix de la course. Arrivées au but, elles reviennent à pas lents et d’un air grave. Pendant ce temps le reste de la troupe les accueille par des cris, des inclinations de tête et des mouvements bizarres. Puis elles s’élèvent dans

I6{ LES OISEAUX

l’air et y décrivent lentement des cercles comme les Grues et les Cigognes. Ces assemblées cessent après quelques semaines, et chaque couple reste isolé.

La Grue c ommune ( Ardea grus, de Linné) est une espèce originaire du Nord dont la taille dépasse quatre pieds; le sommet de sa tète est nu et rouge, la gorge noire ; le reste de son plumage cendré ; sa croupe est ornée de longues plumes redressées, crépues et en partie noires. — La Grue est célèbre par ses migrations, du nord au sud en automme, et du sud au nord au printemps. Les Grues voyagent en troupes nombreuses et forment un triangle dont le sommet est occupé par le chef de la bande qui, de temps en temps, fait entendre un cri de réclame, auquel répondent aussitôt ses compagnons. Les inflexions variées de leur voix qui est très-éclatante, la manière dont elles volent, étaient regardées comme des indices de variations atmosphériques par les anciens Grecs, dont le pays est le chemin principal que suivent ces Oiseaux dans leurs voyages périodiques : ces voyages ont souvent lien la nuit. Le vol des Grues est haut et puissant, mais elles prennent difficilement l’essor. Elles se rassemblent pour dormir, la tète sous l’aile, et l’une d’elles, pendant que la troupe est endormie, veille toujours la tête haute, pour avertir ses compagnes par un cri d’alarme, lorsque quelque danger les menace. Elles nichent dans les terres basses et marécageuses des contrées septentrionales, et leur amour maternel n’est pas moins remarquable que leur instinct social.

Le genre des Hérons est caractérisé par un bec fendu jusqu’aux yeux ; ceuxci sont entourés d'une peau nue qui s’étend jusqu’au bec; les jambes sont écussonnées, les doigts et le pouce assez longs, et l’ongle du doigt du milieu est tranchant et dentelé sur son bord interne. Les Hérons vivent sur le bord des rivières, des lacs, des marais; ils s’y nourrissent de Mollusques, d'insectes, de Grenouilles, et détruisent beaucoup de Poissons. Ils restent des heures entières immobiles sur le bord des eaux, le corps droit, le col replié, et la tête presque cachée entre les épaules; ils sont d’une humeur mélancolique et farouche, et prennent la fuite à l’approche de l’homme. Leur vie est presque constamment solitaire ; ils ne se réunissent que dans la saison des œufs et à l’époque de la migration.

Le Héron commun ( Ardea major, de Linné) est un grand Oiseau, dont le bec est plus long que la tète, et au moins aussi large que haut à sa base ; le col est grêle et garni dans le bas de longues plumes pendantes ; son plumage est cendré bleuâtre; il porte sur la nuque une huppe noire; le devant du col est blanc, parsemé de larmes noires; son corps est grêle; ses ailes, grandes et concaves, ont une telle puissance de vol, qu’il peut s’élever à des hauteurs où il devient invisible à nos yeux. Pendant le jour, il se tient isolé et à découvert sur les rivages, pour guetter sa proie; la nuit il se retire dans les bois de haute futaie, et en sort avant le lever du soleil. Son nid est une aire formée de joncs et de bûchettes, qu’il place sur le sommet des arbres les plus élevés, et où il dépose quatre œufs d’un beau vert de mer. La femelle les couve avec constance, et pendant ce temps, le mâle lui apporte les produits de sa pêche. Le Héron, poursuivi par un Oiseau de proie, cherche toujours à lui échapper en volant plus haut que lui. Nous vous avons parlé du plaisir que les princes prenaient jadis à le faire poursuivre par des Faucons.