FAMILLE DES ÉCHASSIERS LONGIROST RES

La Cigogne blanche ( Ardea ciconia, de Linné) est l’espèce la pins commune en France et dans toute l’Europe : c’est un grand Oiseau, à plumage blanc; les rémiges sont noires, le bec et les pieds rouges. Pendant l’hiver, elle émigre en Afrique, et revient en Europe au printemps. C’est au sein de nos villes qu’elle aime à s’établir; elle choisit de préférence les tours, les clochers, le fronton des édifices pour y placer son nid; partout le peuple la respecte, sans doute à cause des services qu’elle rend en détruisant les Serpents et autres animaux nuisibles. On croit même, dans quelques pays, qu’elle porte bonheur à la maison où elle a élu domicile : chez les Egyptiens, on punissait de mort la destruction d’un de ces Oiseaux privilégiés ; les anciens peuples de l’Orient, ayant observé l’attachement de la Cigogne pour ses petits, lui attribuaient des vertus domestiques que l’observation n’a pas confirmées. 11 y a dans une vieille légende arabe un précepte ainsi conçu : <« Cours au désert, mon fils, observe la Cigogne; elle porte sur ses ailes son père âgé, elle le soigne dans ses infirmités; elle pourvoit à tous ses besoins : la piété d’un fils pour son père est plus douce que l’encens de Perse offert an soleil; plus délicieuse que les parfums qu’un vent chaud fait exhaler des plaines aromatiques de l’Arabie. »

Les Cigognes à sac sont des espèces de l’Afrique et des Indes, qui ont sous le milieu du col un appendice charnu ressemblant à un gros saucisson : leur bec est encore plus gros que celui des Cigognes ordinaires. Ces Oiseaux, d’une laideur amère, sont recherchés à cause des plumes qui se trouvent sous leurs ailes, et dont on fait ces beaux panaches si légers, connus sous le nom de marabouts. Le large bec qu’elles ont reçu de la nature leur sert aussi à prendre des Oiseaux au vol.

Les Spatules diffèrent des autres Cigognes par la forme singulière de leur bec qui est long, plat, et s’élargit à son extrémité en un disque arrondi comme celui d’une spatule ; ce bec est sans force et ne peut que fouiller dans la vase, ou pêcher de petits Poissons. — La Spatule blanche ( Platalea leucorodia, de Linné) est entièrement blanche avec une huppe à la nuque; elle est répandue dans tout l’ancien continent, et y niche sur les arbres élevés. — La Spatule kose ( Platalea aiaia, de Linné) est une espèce de l’Amérique méridionale dont le visage est nu, et dont le plumage offre des teintes rose vif de diverses nuances, qui deviennent plus intenses avec l’âge.

Famille des Longirostkes. — La famille des Echassiers longirostres se reconnaît par le bec, qui est long, grêle et si faible, que l’Oiseau ne peut guère s’en servir que pour chercher dans la vase les Vers et les petits Insectes dont il se nourrit. Tous les Echassiers qui composent cette famille ont les mêmes formes et les mêmes mœurs. — Les Ibis ont le bec presque carré à sa base, arqué et sans échancrure à sa pointe. L’espèce la plus anciennement célèbre est I’Ibis sacré, ou Abou-IIannès ( Ibis religiosa, de Cuvier) que les prêtres d’Egypte élevaient dans leurs temples, et qui se trouve dans toute l’Afrique : elle est de la taille d’une Poule; son plumage est blanc, avec du noir sur l’extrémité de l’aile et de la croupe ; le bec et les pieds sont noirs, ainsi que toute la partie nue de la tête et du col. — L’Ibis sacré était adoré chez les Egyptiens; il errait librement dans leurs villes. Le meurtre, même involontaire, d’un

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<k ces Oiseaux était puni de mort; on embaumait son cadavre avec autant de soin que celui du parent le plus cher. Ce culte était fondé sur un sentiment de gratitude populaire : on croyait que l'Ibis arrêtait sur les frontières des légions de Serpents qui auraient pu venir infester l’Egypte. Les prêtres assuraient que Mercure, venant civiliser le genre humain, avait pris la figure d’un Ibis pour descendre sur la terre. — L’Ibis bouge ( Scolopax rubra, de Linné) habite l’Amérique méridionale; il est remarquable parla belle couleur rouge vif de son plumage, que fait ressortir l’extrémité noire de ses pennes. Ce n’est qu’à l’âge de deux ans que cette couleur rouge paraît; les jeunes sont d’abord cou" verts d’un duvet noirâtre, qui devient cendré, puis blanchâtre, quand ils commencent à voler. L’Ibis rouge ne voyage point, et vit en troupes dans les lieux marécageux, voisins des embouchures des fleuves; il s’apprivoise facilement. — L’Ibis vert, ou Courlis vert ( Scolopax fatcinellus, de Linné) est une belle espèce du midi de l’Europe et du nord de l’Afrique, dont le corps est d’un roux pourpre, à manteau vert foncé. Cuvier pense que cet Oiseau est celui que les anciens nommaient Ibis noir, pour le distinguer de l’Ibis sacré, qui a du blanc sur la plus grande partie de son plumage.

Les Bécasses ont le bec droit, un peu renflé, mou vers le bout et creusé dans presque toute la longueur par les sillons des narines; leurs pieds ne sonl point palmés, leur tête est comprimée, et porte de gros yeux placés fort en arrière, ce qui donne à ces Oiseaux une physionomie stupide. — La Bécasse commune ( Scolopax ruslicola, de Linné) est connue de tout le monde : sa grosseur est celle de nos Perdrix; son plumage est varié en dessus de taches et de bandes grises, rousses et noires; il est gris en dessous, avec des lignes transversales noirâtres; le caractère spécifique consiste en quatre larges bandes noires, qui se succèdent transversalement sur le derrière de la tête. — La Bécasse est répandue dans presque tout l’ancien continent; on la trouve aussi dans le nouveau. Elle habite pendant l’été les hautes montagnes, et descend à l’auomne dans nos bois les plus couverts; elle est alors très-recherchée du chasseur, à cause de sa chair qui est devenue grasse et succulente. Son naturel est très-farouche; elle voit mieux la nuit que le jour; elle marche mal, prend son essor lourdement, et, après un vol court et rapide, elle s’abaisse brusquement comme une masse qui tombe. — La Bécassine (Scolopax (jallinacjo, de Linné) est plus petite que la Bécasse, mais son bec est plus long; elle porte sur la tête deux larges bandes longitudinales noirâtres; son col est moucheté de brun et de fauve; son manteau est noirâtre, avec deux bandes longitudinales fauves; ses ailes sont brunes, ondées de gris, et son ventre est blanchâtre, ondé de brunâtre aux flancs. Cette espèce, qui se retrouve dans tontes les parties du globe, habite les lieux marécageux et les bords des ruisseaux ; elle vole très-haut, et, lors même qu’elle s’est élevée à perte de vue, on entend sa voix chevrotante. — La Sourde, ou Petite Bécassine (Scolopax gallinata, de Linné) est presque de moitié moindre que la Bécassine : elle n’a qu’une bande noire sur la tête ; le fond île son manteau a des reflets vert-bronzé; la nuque offre un demi-collier gris, et les flancs sont mouchetés de brun comme la poitrine. Cette espèce, dont la chair est exquise, comme celle des deux précédentes, reste dans nos marais presque tonte l’année.

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Bécasseau rororli.

Le Bécasseau cocorli ( Scolopax subarcuata, de Linné j est une espèce <] il i diffère des Bécasses proprement dites par son bec un peu arqué; elle se trouve partout, mais toujours très-rare; son plumage est, en hiver, noirâtre en dessus, ondé de grisâtre, et blanchâtre en dessous; en été, elle a le dos tacheté de noir et de fauve, les ailes grises et le dessus du corps roux. — Les Bécasseaux cocorlis sont, comme tous leurs congénères, des Oiseaux essentiellement nageurs ; ils vivent réunis en petites troupes, voltigeant le long de la côte et des marais, et séjournant peu de temps dans une même localité, malgré l’abondance de la nourriture que leur offre le limon plein de larves et de Mollusques ; ils semblent chercher une température constamment uniforme, et émigrent vers les deux équinoxes le long du rivage de la mer. Leur nid est construit négligemment parmi les hautes herbes du littoral, et l'incubation des œufs est réciproque.

Les Avoceites que Cuvier a placées à la suite des Bécasses, pourraient, en considération de leurs pieds palmés, être regardées comme des Oiseaux nageurs, mais la hauteur de leurs tarses, la longueur et la nudité de leurs jambes, leur bec long, grêle et élastique, et surtout leurs mœurs, les rapprochent des Échassiers ([lie nous venons d’étudier. Le caractère le plus saillant de leur organisation est la forte courbure de leur bec, vers le haut.

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Avocettc à nuque noire.

L'Avocette a nüqüf, noire ( Recurvirostra Avocella, de Linné) est la seule espèce qui habite l’Europe ; on la trouve assez communément, en Hollande : c’est un joli Oiseau, d’une taille élancée, dont le plumage est blanc, avec une calotte et trois bandes à l’aile de couleur noire ; les pieds sont plombés. 11 fréquente, en hiver, les bords de la mer, et se nourrit, comme les espèces précédentes, de Vers, de Mollusques et de petits Poissons, qu’il trouve en enfonçant son bec dans la vase. Son humeur est farouche, et il échappe au chasseur par le vol aussi bien que par la nage. Il pond sur la vase durcie du littoral, dans un trou garni de quelques brins d’herbes, deux ou trois œufs que l’homme recherche comme un mets très-délicat.

Famille des Macrouactues. — Chez les Echassiers qui composent celte famille, les doigts sont tantôt d’une longueur démesurée, tantôt élargis par de grandes bordures, quoique parfaitement libres; l’une et l’autre de ces dispositions leur permettent de marcher sur les herbes des marais sans s’y enfoncer, ou même de nager. Plusieurs genres de Macrodactyles ont les ailes éperonnées; nous ne vous parlerons que des Kamichis, Oiseaux qui vivent par