FAMILLE DES ÉCHASSIERS MAC K O I) A ET V LE S

Maruuetle.

La Marouette ou Peti t Rare tacheté ( Rnlius porzmia, de Linné) est une espèce dont les parties supérieures sont d’un brun olivâtre, tachetées et striées de blanc, les inférieures, d’un olivâtre foncé, variées de cendré et tachetées de blanc; le front, les sourcils et la gorge sont d’un gris bleuâtre ; les côtés de la tête marqués de noir, les rectrices intermédiaires bordées de blanc; le bec verdâtre, rouge à sa base, et les pieds jaunes. Sa taille est de sept à huit pouces. Les jeunes ont la gorge et le milieu du ventre d’un blanc cendré; la face et les joues pointillées de blanc et de brun. — Cet Oiseau habite les étangs, qu’il ne quitte que dans le fort de l’hiver; il nage et plonge très-bien, vit solitaire, construit avec du jonc son nid, qu’il attache à des roseaux ; et ce nid flottant s’élève et s’abaisse avec les eaux, sans jamais être submergé ni emporté par le courant. La chair de la Marouette devient en automne grasse et succulente, et les chasseurs la recherchent.

Les Cliionis sont des Echassiers dont les jambes sont courtes et ne dépassent pas celles des Gallinacés — La seule espèce que l’on connaisse est le Cliionis necrophacja, de Vieillot. Elle habite la Nouvelle-Hollande; sa taille est celle d’une Perdrix; son plumage est entièrement blanc. Elle se tient sur les bords de la mer, et se nourrit des animaux morts que les flots rejettent sur le rivage. — Les Giaroles , ou Perdrix de mer, ont. un bec qui ressemble à celui des Gallinacés; leurs jambes sont médiocres, leurs ailes sont longues et pointues; elles volent par troupes en criant au bord des eaux, où elles vont chercher des Vers et des Insectes. Tel est la Giarole d’Europe ( Glarcola anslriaca, de Linné), dont le plumage est brun en dessus, blanc en dessous; un cercle noir entoure la gorge ; la base du bec et les pieds sont rougeâtres.

Nous terminerons l'ordre des Échassiers par un genre bizarre qui s’isole de tous ceux de la classe des Oiseaux, et cependant établit un passage entre les

LES OISEAUX

Echassiers et celui des Palmipèdes : c’est celui des Phénicoptères. Le corps de ces Oiseaux est petit, et leurs jambes sont d’une hauteur excessive, ainsi que leur col; les trois doigts de devant sont palmés jusqu’au bout; la tète est petite et munie d’un bec très-grand; la mandibule inférieure forme un canal demi-cylindrique, et la mandibule supérieure, plate et pliée en travers, s’applique exactement sur l’autre; les bords des deux mandibules sont garnis de petites lames transversales très-fines, à peu près comme dans les Canards. — Le Phénicopt eue des anciens ( Vhtenicoplenis ruber , de Linné) est répandu dans tout l’ancien continent au-dessous d’une latitude de 40 degrés. Chaque année il en arrive des troupes nombreuses sur nos côtes méridionales. Sa taille est de quatre pieds; le plumage est d’un beau rose, avec les ailes et le dos d’un rouge vif; les rémiges noires, le bec jaune et noir au bout, et les pieds bruns. Dans la jeunesse, le corps est blanchâtre, et les ailes seules sont rouges; c’est cet état de l'Oiseau qu’exprime le mot phénicoptère, signifiant en grec ailes île feu. Les modernes ont remplacé ce nom par celui de Flatnmanl, ou Flambant, qui en est le synonyme moins harmonieux. — Les Flammants vivent de coquillages, d'insectes et d’œufs de Poissons, qu’ils pêchent en appuyant sur la terre le dos de leur mandibule supérieure; ils remuent en même temps un de leurs pieds, et poussent dans leur bec, avec le limon, la proie dont ils se nourrissent, et que retiennent les lamelles de ce bec. Ces Oiseaux ne sont pas moins singuliers par leurs mœurs que par leur organisation : ils vivent toujours en troupes, et ces troupes sont disposées en rangs alignés comme ceux des soldats; cet alignement est observé quand ils pêchent, quand ils se reposent, et même quand ils volent. Lorsqu’ils sont à terre, ils établissent, dit-on, une sentinelle pour veiller à la sûreté du bataillon ; si quelque danger approche , l’Oiseau placé en vedette pousse un cri aigu, ressemblant au son de la trompette, et ce signal fait partir toute la troupe. C’est un spectacle imposant que celui d’une troupe de ces magnifiques Oiseaux, quand ils arrivent en Europe pour y passer l’été. On les voit s’approcher en ordre régulier figurant dans le ciel un triangle de feu. Arrivés au-dessus des plaines marécageuses qui sont le terme de leur migration, leur vol se ralentit, ils planent pendant quelques instants, puis ils tracent dans les airs une spirale conique, et enfin abordent. Après cette descente majestueuse, la petite armée se range en bataille sur le rivage, la sentinelle est placée, et la pêche commence. Les Phénicoptères construisent dans les marais un nid de terre auquel ils donnent la forme d’un cône élevé, tronqué en haut, et même un peu concave; ils y déposent leurs œufs, et, comme leurs longues jambes les empêcheraient de s’accroupir, ils se mettent à cheval pour couver. — C’est par un fait gastronomique que nous achèverons l’histoire de ces Oiseaux : leur langue est très-charnue et très-grasse; les anciens la regardaient comme un mets des plus délicats, et l’empereur Héliogabale entretenait constamment des troupes chargées de lui procurer en abondance des langues de Phénicoptères... Les

légions romaines employées à pourvoir la cuisine d’un monstre! Vieux

sénat romain, qui avais vu dans l’avenir que Home deviendrait la maîtresse du monde, et qui marchas à ce but pendant sept cents ans avec tant de constance et de sagesse, tu n’avais pas prévu l’usage que Rome ferait de sa toute-puissance! Ce qu’il y a de plus surprenant, c’est qu’au milieu d’une (elle décadence

FAMILLE DES PALMIPÈDES PLONGEUliS. I7;>

morale l'empire fût encore debout. Et notez que la corruption née du luxe datait d’une époque bien antérieure à Héliogabale : trois siècles auparavant, Cicéron avait soupé chez Lucullusdans la salle d'Apollon. Nous vous entretiendrons encore de cette bassesse de mœurs en faisant l’histoire des Poissons.