ORDRE DES PALMIPÈDES

Les Foulques et les Phénicoptères nous ont déjà annoncé l’ordre des Oiseaux Palmipèdes; et plus d’une fois, en observant les transitions qui lient les unes aux autres toutes les familles du règne animal, vous avez pu vous rappeler l’axiome de Linné que nous vous avons répété au sujet de la Méthode créée par les Jussieu : La nature ne fait point de saut ( nalura non facil sallum). Les Oiseaux qui vont nous occuper aujourd’hui sont essentiellement nageurs : pattes courtes et placées à l’arrière du corps; tarses comprimés pour mieux fendre l’eau; doigts réunis par des palmures pour opposer plus de surface à la résistance de cet élément, plumage serré, et imprégné d’un suc huileux qui le rend impénétrable à l’humidité, et permet à l’Oiseau de nager sans se mouiller; col plus long que les jambes, qui eût été gênant à terre, mais qui devient un instrument précieux pour des êtres vivant à la surface de l’eau, et destinés à chercher leur nourriture dans sa profondeur; sternum long, et garantissant bien les viscères contre les frottements et les chocs du milieu dense qu’habitent ces animaux; tout nous montre dans les Palmipèdes les conditions d’une vie exclusivement aquatique ; quelques-uns sont même privés de la faculté de voler, et ne marchent qu’avec la plus grande peine : la plupart sont maritimes. Ils forment quatre familles assez nettement tranchées.

Famille des Palmipèdes plongeu iis. — Les Plongeurs ont les ailes très-courtes; aussi ne volent-ils que peu ou point; leurs pieds sont courts et placés beaucoup plus en arrière que chez les autres Oiseaux ; ce qui les oblige à se tenir verticalement et rend leur marche chancelante; mais ces dispositions sont toutes favorables à la nage, et surtout à l’immersion. Aussi les Oiseaux de cette famille plongent-ils parfaitement, en s’aidant de leurs ailes comme de nageoires.

Le genre des Plongeons a pour caractère un bec lisse, droit, comprimé, pointu , et des narines latérales. — Les Grèbes ont, au lieu de vraies palmures, les doigts élargis par des bordures latérales; leurs ailes sont très-étroites et cachées, dans le repos, sous les tectrices; ils ne marchent pas mieux qu’ils ne volent, mais ils sont excellents nageurs; les uns vivent sur les eaux douces, les autres sur les rivages de la mer; ils se nourrissent de petits Poissons, de Crustacés et d’insectes. Ils nichent au milieu des joncs, ou dans le creux de quelque rocher escarpé. — Des quatre espèces européennes appartenant à cette subdivision du genre Plongeon, nous ne vous citerons que la plus grande : c’est le Grèbe huppé ( Colymbus cristalus, de Linné). 11 est grand comme un Canard, brun noir en dessus, blanc argenté en dessous, avec une bande blanche

LES OISEAUX

sur l’aile; dans l’âge adulte, sa tète porte line huppe qui peut se redresser, et le haut du col s’entoure d’une large collerette rousse bordée de noir. — Les Plongeons proprement dits ont les pieds des Palmipèdes ordinaires, c’est-à-dire les doigts antérieurs unis jusqu’au bout par des membranes, et terminés par des ongles pointus. Ils habitent le Nord, et ne nous arrivent qu’en hiver. — Le grand Plongeon ( Cohjmbus glacialis, de Linné) est long de deux pieds et demi ; la tèle et le col sont d’un noir changeant en vert, avec un collier blanchâtre ; le dos est brun noirâtre, piqueté de blanchâtre, et le dessus blanc. Il vit continuellement sur les eaux, s’y tient même entièrement plongé, et ne sort que de temps en temps la tête pour respirer; il vole bien, mais rarement, et émigre sur les eaux; il ne quitte cet élément que dans la saison des œufs'; il niche sur des îlots au milieu des rochers.

Les Guillemots sont des Plongeons qui manquent de pouce; leurs ailes sont plus courtes encore que dans les précédents, et ils peuvent à peine voler; ils vivent de Poissons et de Crabes, et pondent leurs œufs dans des rochers escarpés.—Le grand Guillemot ( Colymbus troile, de Linné) est de la taille d’un Canard; la tête et le col sont bruns, le dos et les ailes noirâtres, et le ventre blanc; les rémiges secondaires sont blanches à leur extrémité, et forment une ligne blanche sur l’aile. Le Guillemot habite le fond du Nord, niche sur les côtes rocailleuses de l’Angleterre et de l’Ecosse, et paraît en France dans les hivers rigoureux. Rien de plus singulier que l’aspect des retraites habitées par les Guillemots: si vous visitiez ces cavernes profondes que les siècles ont creusées le long des bords de l’Océan, et si vous pouviez, malgré les flaques d’eau et les algues glissantes, pénétrer sous leurs sombres voûtes, vous verriez des centainesde Guillemots posés debout dans les niches qui garnissent les parois, se pressant, si* saluant comme des mandarins chinois, et vivant paisibles et inoffensifs avec les Mouettes et les Pingouins, commensaux plus turbulents, dont nous allons vous parler. Us ne construisent aucun nid , et posent leurs œufs sur le bord saillant d’une pierre plate qui s’avance quelquefois sur un abîme; les Guillemots s’entassent, se pressent sur les rochers ; mais les œufs épars çà et là ne sont jamais dérangés.

Le genre des Pingouins est caractérisé par l’absence du pouce et par un bec comprimé, vertical, tranchant sur le dos et sillonné en travers. — Le M acareux ( Alca arcticn, de Linné) est un Pingouin dont le bec est plus haut que long : il a la taille d’un Pigeon, la calotte et le manteau noirs, et tout le dessous blanc; de là son nom populaire de Moine. Ses petites ailes peuvent le soutenir en l’air quelques instants ; on le voit effleurer, moitié marchant, moitié volant, le dos écumeux des vagues. Ses mœurs sont analogues à celles des Guillemots; il nous arrive en mars, et nous quitte à l’automne; c’est surtout sur les îlots déserts de l’Angleterre et de la Bretagne qu’on le rencontre : là, les Macareux s’emparent des terriers de Lapins, ou se creusent eux-mêmes des trous, avec le bec et les ongles, dans un terrain sablonneux et léger : la femelle y pond un seul œuf blanc: cet œuf, déposé sur la terre sans aucune préparation, est néanmoins couvé avec constance et défendu avec courage. — Le Pingouincommun ( Alca }>ica, de Linné) a le bec plus allongé, et en forme de lame de couteau ; les plumes en garnissent la base jusqu’aux narines. Get Oiseau, de la