VOYAGES DES OISEAUX

vent il chante pour charnier les ennuis île sa compagne. — Il arrive cependant que sous la zone torride, où la chaleur du soleil suffit pour favoriser le développement de l’Oiseau dans son œuf, la mère se contente de creuser dans le sable une cavité arrondie où elle dépose ses œufs; mais ceci n’est qu’un cas exceptionnel.

La durée de l’incubation varie suivant les espèces : la Poule couve vingt et un jours; le Cygne, quarante-cinq; le Canard, vingt-cinq; le Serin, dix-huit ; l’Oiseau-Mouche, douze. Quand le moment de l’éclosion est arrivé, le petit brise la coquille, et paraît à la lumière; il n’aurait pu rompre les murailles qui renfermaient, si la nature n’avait armé l’extrémité de son bec d’une pointe cornée, qui lui sert de marteau, et qui tombe quelques jours après sa naissance.

Quand les jeunes sont éclos, l'activité de la nourrice succède au repos fatigant de la couveuse ; le père et la mère vont chercher de la pâture pour leur famille. Ils dégorgent dans le bec de ces petits êtres affamés un aliment qui a séjourné dans leur jabot et s’y est animalisé ; ils s'occupent ensuite de leur éducation avec une vigilance inquiète, qu’on ne peut observer sans attendrissement. La mère dirige les premiers pas de ses enfants, les appelle quand elle a trouvé du butin, leur enseigne et les encourage à voler; et si uu ennemi s’approche, elle les défend avec une audace intrépide, quelles que soient sa faiblesse et sa timidité naturelle.

Voyages des Oiseaux. — En traitant des nombreuses familles de la classe des Oiseaux, nous exposerons les mœurs propres à chacune d'elles en particulier ; mais, de tous les instincts qui les agitent, le plus curieux, peut-être, est celui par lequel beaucoup d’espèces sont sollicitées à voyager, dans certaines saisons de l’année. Les migrations des Oiseaux sont la partie la plus incompréhensible de leur histoire. Les uns, qui vivent d lnsectes, quittent la France en automne, pour en aller chercher sous des latitudes plus méridionales, puis ils reviennent en avril. A d’autres, il faut un printemps perpétuel; ils arrivent chez nous à la fin de l'hiver, mais, après le mois de mai, ils remontent vers le Nord, où ils restent pendant notre été; ils repassent en France à l’automne, et la quittent avant les premiers froids pour redescendre vers le Midi; ils exécutent donc quatre migrations par an. D'autres veulent constamment un été semblable à celui de la France : ils abandonnent la zone torride vers la fin du printemps, passent chez nous les trois mois les plus chauds, et nous quittent à l’automne. Enfin, il en est qui ont besoin d’un froid modéré; ils fuient à l’automne les régions glaciales, viennent passer l’hiver dans nos contrées, et, le printemps venu, ils retournent vers le Nord pour y faire leur ponte.

Ce n’est pas toujours pour trouver des moyens de subsistance plus faciles que les Oiseaux émigrent : c’est souvent pour fuir le froid ou le chaud, souvent aussi pour pondre leurs œufs, et passer sous un climat plus doux le temps critique de la mue. Mais ce qu’il y a de plus surprenant dans ces migrations, c'est qu elles ont lieu avant que la rareté des aliments ou la rigueur de la saison les ail rendues nécessaires; ce n’est pas non plus une tradition laissée aux petits par leurs parents, car de jeunes Oiseaux, enlevés du nid paternel avant leur naissance, et éclos dans des cages sans avoir vu leurs parents, éprouvent, à une certaine époque, le besoin de voyager; ainsi l’on voit le jeune llossignol émigrer sans sortir de sa cage, qu’il parcourt mille fois d’un bout a l’autre avec une sorte d’agitation fébrile; c’est ce qui faisait «lire à Cuvier que les animaux ont

TRIBU DES VAUTOURS

la taille menue et les pattes grêles des Echassiers ; leurs pieds ne sont pas disposés pour la nage, comme ceux des Palmipèdes. Cet ordre est de tous le plus nombreux en espèces : c’est à lui qu’appartiennent les Corbeaux, les Pies, les Merles, et tous les petits Oiseaux.