ORDRE DES RAPACES

Commençons par les Rapaces, que Linné appelait Accipitres : ils sont, parmi les Oiseaux, ce que sont les Carnassiers parmi les Mammifères. Voyez cet Aigle, qui sera pour nous le type de son ordre : sa physionomie indique la férocité; tout, dans son organisation, révèle une puissance destructive, qui doit triompher aisément des animaux destinés à lui servir de pâture. Son bec est court ; la mandibule supérieure est recourbée vers son extrémité et se termine par une pointe aiguë, qui dépasse la mandibule inférieure; la base du bec est enveloppee d’une espèce de membrane, qu’on appelle la cire, et dans laquelle s’ouvrent les narines; les ongles de ses doigts sont arqués, acérés et rétractiles, comme vous l’avez vu dans les espèces du genre Chai, c’est-à-dire qu’ils peuvent se replier en dedans, et saisir vigoureusement une proie, de là leur nom de serres ; les ongles du pouce et du doigt interne sont les plus forts; les cuisses et les jambes sont grosses et robustes; les ailes sont longues, les pennes sont roules et solides, et nous verrous, dans le Cabinet d’Analomie comparée, que le sternum est trèsdéveloppé, pour donner attache aux muscles qui font mouvoir les ailes.

Vous comprendrez sans peine que des animaux qui ne vivent que de proie animale n’ont pas besoin d’un appareil digestif très-développé, car l 'assimilation de cette nourriture s’opère facilement : aussi les Oiseaux rapaces, de même que les Mammifères carnivores, ont-ils un estomac membraneux et des intestins peu étendus.

Famille des Rapaces Diuunes. — La plupart des naturalistes les ont divisés en deux familles très-naturelles, fondées sur leurs mœurs et sur leur organisation : la première est celle des Diurnes ; la seconde, celle des Nocturnes. L’Aigle est un Rapace diurne; ses yeux sont dirigés de côté; son doigt extérieur est placé en avant comme les deux autres, et sa base est réunie au doigt du milieu par une petite membrane. Les Diurnes sont ainsi nommés parce qu’ils chassent pendant le jour, et ne craignent pas l’éclat du soleil. Le Hibou est un Rapace nocturne : il ne peut bien voir que pendant le crépuscule ou à la clarté de la lune; ses yeux sont dirigés en avant; sa tète est grosse et son col trèscourt; son doigt externe est complètement libre, et peut, à volonté, se porter en avant et en arrière : ce qui, dans certaines circonstances, pourrait faire prendre le Hibou pour un Grimpeur, si les caractères tirés des ongles et du bec n’excluaient pas toute comparaison.

Tribu des Vautours. — La famille des Rapaces diurnes a été elle-même subdivisée en plusieurs tribus : commençons par la tribu des Vautours.

Comparez la physionomie bassement féroce de ce Vautour, avec l’air farouche, mais belliqueux de l’Aigle, et vous ne serez pas étonné d’apprendre que ce dernier vit de proie vivante, tandis que le Vautour ne se nourrit que de cadavres.

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— Vous reconnaîtrez les animaux de celte tribu a leur télé petite et dégarnie de plumes; à leur col long et nu vers le haut, entouré ordinairement, à sa partie inférieure, d’un collier de duvet ou de longues plumes ; les yeux sont À fleur de tête; les pattes ont leur tarse couvert de petites écailles; leur port est sans noblesse; et leurs longues ailes, qu’ils sont obligés de tenir à demi étendues quand ils marchent sur le sol, les font paraître lourds et gauches. Leur vol manque de rapidité, mais ils s’élèvent à des hauteurs prodigieuses. Dans ces régions élevées de l’atmosphère, ils sont imperceptibles pour nous, mais nous ne le sommes pas pour eux ; leur regard perçant peut explorer d’immenses étendues de terrain; et dès qu’un animal est mis à mort, ils avisent son cadavre, vers lequel on les

T ItIBU DES VAE TOU US.

voit descendre en tournoyant. Un Vautour n’arrive jamais seul à la curée : il en vient des bandes innombrables; on les voit dépecer les chairs, non pas avec leurs griffes, qui sont peu vigoureuses, mais avec leur bec, qui est allongé, et recourbé seulement à son extrémité. Us mangent avec une voracité dégoûtante; lorsqu’ils sont repus, leur jabot forme au bas de leur col un gonflement hideux; une humeur fétide coule de leurs narines, et le travail de la digestion leur donne un aspect pesant et stupide.

Le genre des Vautours proprement dits va nous offrir des espèces qui toutes habitent l’ancien continent, et dont voici les caractères : le bec est couvert à sa base d’une cire lisse, droit, robuste, gros, comprimé sur les côtés, convexe en dessus, à bords droits, crochu à l’extrémité de la mandibule supérieure; la mandibule inférieure est plus courte et émoussée à sa pointe. Les narines sont arquées et disposées en travers. La bouche est très-grande et fendue presque jusque sous les yeux. La tète et le col sont sans plumes, recouverts d’un duvet très-court; le bas du col est garni d’un collier de plumes. Le jabot est saillant, garni de duvet à l’extérieur. La première rémige est plus courte que la sixième, les troisième et quatrième sont les plus longues de toutes. L’individu que vous avez sous les yeux est le V autour fa u v e ( Vullur futvus, de Linné), que l’on nomme communément le Vautour; c’est de cette espèce qu’ont parlé les anciens. Toujours errant, sans cesse affamé, le Vautour aime surtout à se gorger de chair corrompue; cependant sa lâcheté le réduit souvent à céder sa place aux Corbeaux, qui le battent et le chassent sans efforts. Lorsqu’il digère ou qu’il dort, son col est rentré dans ses épaules, et sa tête est en partie cachée entre les plumes du collier. Le volume de son corps égale et surpasse même celui du Cygne ; sa longueur totale est de trois pieds six pouces; le plumage du vieux est, en dessus, d’un joli cendré bleuâtre, presque blanc en dessous; les ailes et la queue sont noires; le colest parsemé d'un duvet rare et gris; la fraise, ou collier, est d’un blanc éclatant; le bec est d'un gris bleu, noirâtre vers son extrémité; l’iris est d’un bel orange, et les pieds sont noirâtres ; le corps est varie de gris et de fauve dans les individus adultes, il est fauve chez les jeunes. Le Vautour habite les hautes montagnes de tout l'ancien continent ; ses œufs sont d’un gris blanc, marqués de quelques taches d’un blanc rougeâtre.

Le Vautour ahkian ( Vullur cinereus, de Linné) est d’un brun noirâtre; sa cravate, au lieu d’être disposée circulairement, remonte vers la nuque, et celle-ci porte une touffe de plumes; les pieds et la membrane de la base du bec sont d’un violet bleuâtre; il est plus grand et moins lâche que le Vautour fauve, car il attaque quelquefois des animaux vivants.

Le Vautour oricou [Vullur auriculari s, de Daudin) habite spécialement la zone torride, et se distingue des deux précédents par une crête charnue qui naît devant chaque oreille, et se prolonge ensuite en ligne droite sur le col. La tête et la moitié du col sont nus ; leur couleur est d’un rouge clair en bas, bleu violâtre vers le bec, et blanche près des oreilles. L 'envergure de cet Oiseau (c’est-à-dire l’espace qui sépare les deux extrémités de ses ailes déployées) est de plus de dix pieds; il habite les cavernes des monts les plus élevés de l’Afrique australe. On voit les Oricous, au lever du soleil, perchés

LES OISEAUX

sur les rochers à l’entrée de leur demeure, et leur nombre est si considérable, que quelquefois une chaîne de montagnes en est parsemée dans toute son étendue; puis ils prennent leur vol et disparaissent dans les airs ; alors si un chasseur tue quelque grosse pièce de gibier, et si, ne pouvant l’emporter, il l’abandonne un instant, il ne la retrouve plus; mais il rencontre une bande de Vautours à la place où il l’avait laissée, et où il n’y en avait pas un seul à dix lieues à la ronde, vingt minutes auparavant. C’est ce qui arriva au célébré naturaliste François Levaillant, dont je vous entretiendrai bientôt : il venait de tuer trois Zèbres, et, pour les emporter, il avait couru chercher un chariot à son camp, qui n’était éloigné que d’une petite lieue ; à son retour il ne trouva plus (pie les ossements des Zèbres, sur lesquels s’acharnaient encore des centaines de Vautours. Un jour, il tua une Gazelle, la laissa étendue sur le sable, et se tint caché dans des buissons. Il vint d’abord des Corbeaux, qui voltigèrent au-dessus de la Gazelle en croassant ; six minutes après, parurent des Milans et des lluses; puis, presque aussitôt, en levant les yeux, Levaillant vit, à une immense hauteur, des Oiseaux qui descendaient en traçant des spirales, et semblaient sortir de la voûte du ciel. Ils s’abattirent sur la Gazelle, et bientôt il en arriva des centaines : un coup de fusil les mit en fuite, et ils disparurent tous comme ils étaient venus. — Ainsi les petits Oiseaux de proie avaient les premiers donné l’éveil à des Rapaces de moyenne taille; ceux-ci, à leur tour, avaient averti les brigands d'un ordre supérieur, et tous trouvaient leur compte à ces communications, plus rapides que nos dépêches télégraphiques. La proie étant dépecée par les Vautours, les Milans pouvaient en attraper quelques morceaux, et les menus fragments laissés sur la carcasse de la victime étaient de précieux reliefs pour les Corbeaux qui avaient servi d’éclaireurs. Les Vautours eux-mêmes prolitent de la desserte du Lion et du Tigre. Lorsque l’un de ces terribles Chats dévore sa proie, les Vautours se tiennent dans le voisinage, et attendent respectueusement qu’il ait terminé son repas ; puis, quand il s’est éloigné, ils vont nettoyer les os que le Mammifère a dédaignés.

L'Oricou, ainsi que les autres Vautours, construit son nid sur des rochers inaccessibles : c’est une aire vaste, que protège extérieurement un talus de bûchettes liées par un mastic; l’intérieur est garni de paille et de foin. Les Vautours ne pondent ordinairement que deux œufs ; les petits sont nourris avec des chairs corrompues que leurs parents ont amassées dans leur jabot; ceux-ci ne les dégorgent pas dans le bec des jeunes, mais ils les jettent devant eux, et les invitent à s’en repaître par un cri particulier : au reste, ces observations sont fort difficiles et toujours périlleuses, car les aires des Vautours sont placées dans des creux de rochers inaccessibles; celui qui s’en approche est repoussé par une odeur infecte, et si son pied vient à glisser sur ces roches plates, dont la surface est couverte de fientes à demi liquides, il risque de tomber dans des précipices affreux.

Le genre des Sarcoramphes appartient aussi à la tribu des Vautours. Vous en pouvez voir dans le Condor les caractères distinctifs : c’est une crête charnue, surmontant la cire de la base du bec; en outre, les narines sont ovales et s’ouvrent en long; la troisième rémige est très-longue; les ongles sont presque obtus, celui qui est en arrière est le plus court.

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Condor.

Le Condor, ou grand Vautour des Andes ( Vullur gryphus, (le Linné), a une envergure de neuf à douze pieds, et non de dix- huit, comme le faisaient croire les rapports exagérés de quelques voyageurs. Il est noirâtre ; une grande partie de l’aile est cendrée; le collier est soyeux et blanc. Le mâle, outre sa crête charnue, qui est grande et sans dentelure, porte un barbillon sous le bec, comme un Coq. La femelle n’a ni l’une ni l’autre : elle est tout entière d’un gris brun. Les tarses sont grenus et bleuâtres. Le Condor habite principalement la chaîne des Andes, dans l’Amérique méridionale ; c’est, de tous les Oiseaux, celui dont le vol est le plus puissant. Des âpres sommets de ces montagnes, situées sous l’équateur, et élevées de quinze mille pieds au-dessus de la mer, il descend dans les vallons, dans les plaines, jusqu’aux rochers où viennent se briser les vagues de l’océan Pacifique, puis il remonte et plane dans l’espace audessus de l’immense Cordilière, à un niveau qui dépasse de quarante mille pieds celui du rivage qu’il vient de quitter. Il affronte ainsi des vicissitudes de température qui seraient promptement mortelles pour l'homme le plus robuste ; et ces transitions de la zone torride à la zone glaciale, qu’il accomplit en quelques minutes, n’influent en rien sur sa santé. C’est dans une crevasse de rocher qu’il passe la nuit; et quand les premiers rayons du soleil viennent se réfléchir sur les neiges éternelles qui l’entourent, son col, enfoncé entre ses épaules, se

LES OISEAUX

redresse, il secoue la tête, s’incline au bord du roc, agite ses ailes et prend l’essor. Son premier élan n'a d’abord rien de vigoureux; il décrit une courbe descendante, comme si les lois de la gravitation triomphaient de ses efforts; mais bientôt il se relève ; ses ailes arrondies, ses rémiges écartées le soutiennent dans les airs, presque sans opérer de battements : des oscillations à peine sensibles lui suffisent pour se transporter dans toutes les directions : tantôt son vol est horizontal, et on le voit dessiner avec grâce les mille sinuosités des falaises et des promontoires; tantôt il rase le sol, et la mince couche d’air qui le supporte suffit à sa navigation, aussi bien que s’il s’appuyait sur une masse profonde de cet élément. Tantôt, enfin, il se perd dans la nue, d’où il domine les deux Océans; là, dès que sa vue perçante a découvert une proie, il tombe sur elle comme une flèche, en produisant avec ses ailes, ordinairement peu bruyantes, un fracas épouvantable.

Vous aurez peine à croire qu’un Oiseau si puissamment organisé soit aussi lâche que les autres espèces de la tribu des Vautours, et vous aimerez mieux admettre l’authenticité des récits qui le représentent comme étant la terreur des montagnes du Pérou; vous ressemblerez sur ce point aux voyageurs, dont l’imagination s’est laissé emporter bien au delà de la réalité. Non content d’exagérer l’envergure des ailes du Condor, ils ont dit qu’il attaquait les Moutons et les Lamas, et qu’il les enlevait dans ses serres; ils ont même prétendu qu’il se jetait sur l’homme, et que plusieurs Condors se réunissaient pour tuer un Bœuf. M. de Humboldt, et surtout M. d’Orbigny, qui publie en ce moment la relation de son voyage dans l’Amérique méridionale, ont réduit à leur juste valeur ces hyperboles effrayantes : le Condor ne se repaît que de cadavres ou d’animaux mourants, et un berger de huit ans, armé d’un bâton le met en fuite. S’il voit une Brebis ou une Vache s’écarter du troupeau pour mettre bas, un affreux instinct l’avertit qu’une proie sans défense va bientôt lui être livrée; et il va se percher sur un rocher voisin, d’où il surveille avec attention la pauvre mère, que pressent déjà les douleurs de l’enfantement. Lorsqu’il juge que l’instant fatal approche, il prend son vol et tournoie au-dessus du lieu où se prépare son horrible festin; puis, dès que la victime paraît au jour, il tombe sur elle et lui déchire les entrailles, malgré les cris de détresse que pousse la mère, à laquelle, du reste, il ne cherche à faire aucun mal.

Le Condor ne construit pas de nid : il dépose ses deux œufs dans un creux de rocher ou dans l’excavation d’une falaise. Ses petits sont, au bout de six semaines, en état de voler. Les parents consacrent quelques mois à l’éducation de leur famille, puis les jeunes quittent leurs parents, et pourvoient seuls à leurs besoins.

C’est aussi au genre Sarcorrmtplie qu’appartient ce Vautour, grand comme une Oie, dont vous remarquez la crête dentelée comme celle d’un Coq, et ornée, ainsi que les appendices charnus du col, des couleurs les plus vives : cet Oiseau est l’In ubi (Vultur papa, de Linné). 11 habite l’Amérique méridionale, maisil se tient dans les plaines, sur les collines boisées et voisines des marécages : il se nourrit de cadavres, et recueille les restes de la proie que le Jaguar a délaissée. Il épie, comme le Condor, le moment où les Mammifères herbivores vont mettre bas, et il se jette sur le nouveau-né. On a vu une pauvre Vache tenir entre ses