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LES OIS E AUX

chair est excellente, arrive du Nord vers le mois de lévrier, et se répand dans nos marais, où elle vit de vermisseaux.

Le C anard ordinaire (dînas bosclias, de Linné) a les pieds aurore et le Lee jaune; chez le mâle, la tète et la croupe sont ornées d’un beau vert changeant, et les quatre plumes du milieu de la queue sont recourbées en demicercle. Cette espèce est la souche de toutes nos races de Canards domestiques; elle habite le nord des deux continents. Au milieu de l’automne, elle commence à se montrer dans nos campagnes, par petites bandes, qui deviennent de jour en jour plus abondantes ; on les voit passer, vers le soir, formant des triangles réguliers, à une grande hauteur dans les airs. Les Canards sauvages se tiennent sur les étangs, et y vivent de petits Poissons, de Grenouilles et de graines; si les eaux sont prises, ils se retirent vers la lisière des bois, et y paissent le gland ou le blé vert; si le froid devient plus rigoureux, ils se dirigent vers le Sud, pour revenir en février, et aller ensuite passer l’été dans le Nord. Au printemps, ils se séparent par paires et nichent sur une touffe de joncs dans les marais, quelquefois au milieu des bruyères; quelquefois ils pondent dans les nids abandonnés des Corneilles sur les grands arbres. L’incubation dure un mois. Le mâle se tient près du nid, et le défend contre les autres Canards. Les Canards ipie l’on élève en domesticité, et qui proviennent d’œufs sauvages trouvés dans les roseaux, sont farouches comme leurs parents, et cherchent sans cesse à reprendre leur liberté ; mais, lorsque la captivité s’est perpétuée pendant plusieurs générations, l’instinct sauvage s’efface, l'animal devient familier. Aucun Oiseau de basse-cour n’est plus facile à nourrir : il ne faut lui donner «pie de l’eau et un gîte; il sait se procurer le reste, et ne coûte rien à son maître. Sa chair et ses plumes sont un objet de commerce. — Le Canard musqué ( Anas moschata, de Linné), mal à propos nommé Canard de Barbarie, est originaire d’Amérique, où il vit encore sauvage, et se perche sur les arbres. On l’a naturalisé dans nos basses-cours. Il se distingue par les caroncules rouges dont sa tète est couverte. Ce Canard est deux fois plus gros que le Canard ordinaire, mais il est plus difficile à nourrir ; en outre il répand une odeur de musc provenant des glandes placées sous la croupe, et se communiquant à sa chair.

Le Tadorne commun ( Anas tadorna, de Linné) a le bec très-aplali vers le bout et relevé en bosse saillante à sa base; c’est de tous nos Canards celui dont les couleurs sonL les plus vives; il est blanc, avec la tête verte, une ceinture cannelle autour de la poitrine, l’aile variée de noir, de blanc, de roux et de vert. Cet Oiseau est commun sur les bords de la mer Baltique et de la nier du Nord; il niche dans les dunes, et s’établit souvent dans les trous abandonnés par les Lapins.

La Sarcei.le [Anas querquedula, de Linné) ne diffère guère du Canard commun que par la taille; elle est maillée de noir sur un fond gris, et présente une bande blanche sur les côtés de la tête, et un miroir vert cendré sur les ailes. Cet Oiseau est commun dans nos étangs en automne eL au printemps. Elle va pendant l’été couver dans le Nord.

Nous voici arrivés au genre des Ilarles, le dernier de la famille desLamellirostres; il comprend les espèces dont le bec est grêle, presque cylindrique, armé, sur les bords, de pointes dirigées en arrière et ressemblant à des dents

FAMILLE DES PAI.M 1 l’È I) K S LAMELLIUOST R ES. IS<)

de scie. Du reste, les Harles ont le port, le plumage et. les mœurs des Canards. Ils habitent le Nord pendant l’été, et paraissent dans nos contrées aux approches de l’hiver. Ils volent haut, rapidement et longtemps, et nagent parfaitement, ne tenant (pie la tête hors de l’eau, et s’aidant de leurs ailes pour accélérer leur nage. — Le H ah le vülgaiiik ( Mer gus mesanger, de Linné) est de la taille du Canard ; il a le bec et les pieds rouges ; le vieux mâle a la tête d’un vert foncé, ornée d’une espèce de toupet ; le manteau est noirâtre avec une lâche blanche sur l’aile; le col et le dessous sont blancs, avec une légère teinte rose. Les jeunes et les femelles sont gris, à tête rousse.

Nous vous avons exposé les caractères de toutes les familles, le signalement et les mœurs des espèces les plus intéressantes de la classe des Oiseaux. Malgré les différences innombrables que présentent ces êtres dans leur forme, leurs dimensions, leur plumage, leur voix et leurs habitudes, ils constituent cependant le groupe le plus naturel, c’est-à-dire le plus nettement tranché du Régne animal. Vous avez pu voir que si l’intelligence des Oiseaux est peu élevée, leurs instincts, surtout celui de la maternité, ont reçu un développement merveilleux. Parmi leurs nombreuses espèces, qui se montent à plus de huit mille, vous en avez remarqué quelques-unes qui semblent moins favorisées de la nature que la plupart des autres, dont l’organisation est plus puissante en ce qui concerne le vol, la nage, la marche, les moyens d’attaque et de défense; mais cette infériorité apparente n’est pas une imperfection; car l’animal, quelque incomplet qu’il nous paraisse au premier coup d’œil, réunit toutes les conditions de son existence, et la nature n’a pas été pour lui une marâtre, puisqu’elle a proportionné ses facultés à ses besoins. Quant au rôle providentiel que remplissent les Oiseaux sur l’immense théâtre de la création, il est facile à comprendre pour tout spectateur qui observe avec les yeux de l’intelligence. Nous ne parlons pas ici des charmes dont ils embellissent les campagnes, décorées et vivifiées par eux; nous ne considérons que leur utilité pour l’espèce humaine : tous les Gallinacés, la plupartdes Passereaux, des Palmipèdes, et beaucoupd’Ecbassiers nous donnent un aliment savoureux et sain ; et si les Passereaux granivores nous causent quelque dommage (qui est peut-être une substitution inconnue, remplaçant un mal plus grand encore), il ne nous est pas permis de révoquer en doute les services que nous rendent les Passereaux à bec tin et les Grimpeurs, par la destruction des myriades d’insectes importuns ou nuisibles dont ils font leur pâture. Les Rapaces mêmes nous sont utiles, les uns en se nourrissant de chairs corrompues qui empesteraient l’air que nous respirons; les autres, en nous délivrant des Mammifères rongeurs ou des Reptiles venimeux. En un mot, l’étude des Oiseaux n’est pas moins religieuse que celle des autres branches de l’histoire naturelle; et si, quand nous vous ferons connaître l’industrie des Insectes, votre âme s’élève avec plus d’enthousiasme vers le Créateur de l’univers, c’est que l’homme est disposé à admirer la perfection dans les petites choses plus encore que dans les grandes. [Nutura maximè mirandn in mini mi s.)

fin

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