HUITIÈME PARTIE

LES REPTILES

Linné, dans son Système de la nature, avait pris pour épigraphe de la classe des Oiseaux trois vers d’une églogue de Virgile :

Les antiques forêts des montagnes envoient vers le ciel tes cris joyeux de leurs hôtes aériens; les rochers sourcilleux, les humbles buissons retentissent de leurs concerts, et tous chantent en chœur : Il est Dieu il est Dieu ' !

Ipsi lætitia voces ad sidéra mittuni Intonsi montes, ipsæjam carmina rnpes,

Ipsa so liant arbusta : Dans, Deus ille, Menaloa.

LES SEPT ILES

Linné venait peut-être d'entendre le double battement du l'inson quand cette citation gracieuse s’offrit à sa mémoire; mais la classe des Reptiles lui fournit des réminiscences moins riantes; et ce fut en pensant au Crapaud hideux, au vorace Crocodile, au formidable Serpent à sonnettes, qu’il se rappela le sombre verset de la Bible, par lequel il ouvre son chapitre des Amphibies : Tes œuvres sont terribles, 6 Seigneur, et ceux qui l’ont méprisé te mesureront dans la profondeur de la puissance'. Puis il crayonne à grands traits les caractères généraux de l’organisation des Reptiles, et s’abandonnant à son instinct de poète, il colore les vérités anatomiques par des pensées philosophiques et religieuses. Nous allons vous traduire quelques passages de ce préambule :

« Les Amphibies sont nus pour la plupart; animaux froids sous la zone tor- •< ride, leur cœur est incomplet; ils respirent par des poumons, dont ils peu- « vent à volonté suspendre les fonctions.

« Beaucoup ont une couleur livide, une physionomie repoussante, un regard « fixe, une odeur infecte, une voix rauque ou sifflante, une habitation mal- « propre ; quelques-uns distillent un atroce venin. Leur vie est tenace; ils ré- « parent avec une vivace énergie les parties mutilées de leur corps.

« Ils naissent d'un œuf; les uns subissent des métamorphoses, les autres se « dépouillent de leur vieille peau, après être restés engourdis pendant l’hiver. « Ceux-ci attaquent leur proie à force ouverte, ceux-là s’en rendent maîtres « par la ruse; d’autres l’appellent dans leur gueule en la fascinant.

« Les Reptiles pourvus de pieds ont l’oreille aplatie et privée de pavillon ; « leur genre de vie s’accorde avec leur structure : les Tortues sont protégées « par une cuirasse ; les Dragons ont des ailes qui les soutiennent dans les airs ; « les Lézards ont pour fuir des pieds agiles; les Grenouilles se cachent dans « leur retraite. Quelques-uns, tels que le Gecko, possèdent du venin.

« Les Serpents sont sans pieds; ils s’éloignent, des Poissons par leurs pou- « mons et leurs œufs en chapelet; une étroite parenté les unit aux Lézards, « lesquels sont voisins des Grenouilles; et ces affinités n’admettent que des « limites incertaines. Les Serpents, que le Créateur jeta sur la terre dépourvus < de membres, exposés aux injures de tous, ont reçu de la Nature conservatrice « des armes dont la puissance est due au plus malfaisant de tous les poisons: « ces armes appartiennent à la mâchoire supérieure, et leur mobilité permet « à l’animal de les cacher ou de les faire sortir à volonté. Elles s’appliquent à « un sac, contenant le venin que leur morsure fait couler dans la plaie. Mêlé au « sang, ce venin est actif; il est inerte quand on l'avale L’Etre suprême, dans « sa bonté, a placé près de l'homme des animaux qui dévorent les Serpents, et « des plantes qui neutralisent leur poison : il a donné aux Indiens V Ichneumon « avec Y Ophiorrize ; aux Américains le Sanglier avec le Senéga ; aux Européens « la Cigogne avec Y huile et Y alcali. — Les psylles et les jongleurs de l’Amérique « et de l’Arabie enchantent les Serpents avec Y Aristoloche : Jacquin et Forskald « en sont témoins. »

' Ternbilia suiit opéra Tua, <5 Domine I

In multiludine virtutisTuæTe melientur eoutemptores Tui.

LL S REPTILES

La science a marché depuis la venue de Linné, et cependant il y a peu de choses à rectifier dans les généralités que vous venez d’entendre : quelques développements rapides suffiront pour les mettre au niveau des connaissances actuelles.

Les caractères qui dominent dans l'organisation des Vertébrés que Linné appelait Amphibies, et que les modernes désignent plus exactement sous le nom de liepliles, sont d’une part la température variable, et, de l’autre, la respiration pulmonaire incomplète. Nous devrions peut-être énoncer le premier caractère après le second, car il en est la conséquence. Vous savez, en effet, que la chaleur animale est en raison de l’énergie de la respiration. Or, chez les Reptiles, le cœur, comme nous vous l’expliquerons bientôt, offre une conformation telle, qu’à chacun de ses battements, il n’envoie dans le poumon qu’une partie du sang noir ou veineux qu’il a reçu des diverses parties du corps, et que le reste de ce lluide retourne aux organes tel qu’il en était venu, sans avoir passé par le poumon, sans avoir reçu l’influence vivifiante de l’oxygène ; en un mot, sans avoir respiré. En outre, l’étendue des organes respiratoires est peu considérable, les cellules du poumon sont très-grandes, non repliées sur elles-mêmes, et n’offrent qu’une surface peu étendue à l’air qui s’yest introduit.il résulte delà que le corps du Reptile ne reçoit qu’un sang incomplètement artérialisé, faiblement échauffé par une faible respiration, et que sa chaleur vitale n’est pas assez forte pour rester indépendante des variations de l'atmosphère : la température de l’animal s’élève ou s’abaisse en même temps que celle du milieu dans lequel il est plongé ; le froid suspend en lui la faculté digestive, ralentit tous les phénomènes vitaux et le plonge dans un engourdissement léthargique. De là le nom tY Animaux à sang froid, donné aux êtres qui présentent cette disposition, et qu’on remplacerait avec avantage par celui A' Animaux à température variable.

Les vicissitudes de température ne sont pas les seuls inconvénients attachés à l’imperfection des fonctions respiratoires et circulatoires chez les animaux à sang froid ; les forces musculaires sont aussi beaucoup moindres, en proportion, que chez les Mammifères et les Oiseaux ; leurs mouvements sont moins vifs et moins soutenus; leurs muscles reçoivent moins de sang et présentent une teinte blanchâtre; leurs sensations sont plus obtuses, moins dépendantes d’un centre commun : aussi continuent-ils de vivre et de se mouvoir longtemps après avoir perdu le cerveau, et même après avoir été décapités; leur chair reste plus longtemps irritable après sa séparation du reste du corps: leur cœur bat plusieurs heures après qu’on l’a arraché, et cette dispersion de la sensibilité dans tous les organes, dont chacun semble posséder une existence individuelle, place les Reptiles bien au-dessous des deux classes précédentes, où le travail vital est localisé, c’est-à-dire distribué à des organes spéciaux, qui par cela même dépendent les uns des autres et surtout du cerveau, dont ils reçoivent 1 impulsion. Voilà certes le texte d’un beau chapitre sur la centralisation : a II en est, dira-t-on, du corps politique comme de celui des animaux supérieurs : toutes les forces vitales convergent vers un centre commun, qui réagit à son tour sur tons les points de la périphérie. De là une simultanéité d’action dont la puissance est incalculable » A quoi répondront les centrifuges : « Rien n’est plus vrai; tant que la capitale est debout, la volonté et l’exécution s’harmonisent