LES U E P T ILES
à merveille entre elle et les provinces; mais que l’on vienne à couper la tête, c’est-à-dire à prendre la capitale, adieu les membres et le tronc! et nous en sommes réduits à envier, politiquement parlant, la condition des Reptiles. — C’est pour cela, répliquent les centripètes , que nous voulons fortifier la tête de l’Etat d’une enveloppe calcaire, qui lui formera un crâne solide, et la protégera victorieusement contre tous les agents extérieurs de destruction. »
Vous allez craindre peut-être que notre leçon d’histoire naturelle ne prenne une couleur politique: rassurez-vous, cette digression était tout simplement un artifice de mnémonique, qui avait pour but de vous empêcher d’oublier l’un des principaux caractères de l’organisation des Reptiles.
Leur cerveau est peu développé, sa surface est lisse et n’offre pas de circonvolutions. Les corps striés manquent comme chez les Oiseaux ; les tubercules qui donnent naissance aux nerfs optiques sont assez grands et placés en arrière des hémisphères, sans être recouverts par eux ; le cervelet est très-petit, surtout chez les Reptiles qui ont le moins de propension au mouvement. La moelle épinière, comparée au cerveau, est très-développée, ainsi que les branches secondaires du système nerveux.
Le sang des Reptiles a, comme chez les Oiseaux, ses globules rouges et elliptiques, mais ces globules sont plus volumineux et moins nombreux que chez les Oiseaux et les Mammifères. La disposition de l'appareil circulatoire varie selon les ordres, et nous vous la ferons connaître en traitant de chacun en particulier. Notez seulement dès à présent qu’il y a toujours mélange du sang veineux avec le sang artériel. Quant à la respiration, elle est peu active, comme nous vous l'avons dit; le diaphragme manque, de même que chez les Oiseaux ; les Reptiles peuvent suspendre leur respiration sans arrêter le cours du sang, puisque les vaisseaux qui vont aux poumons sont trop étroits pour le laisser passer en totalité, et que la majeure partie de ce sang est envoyée aux organes par chaque battement du cœur ; c’est ce qui explique pourquoi les Reptiles restent plongés sous l’eau plus longtemps que les Mammifères et les Oiseaux.
Les Reptiles se reproduisent par des œufs, mais il en est quelques-uns qui mettent au monde leurs petits tout vivants; nous en parlerons à propos des Serpents.
L’épiderme des Reptiles se renouvelle plusieurs fois dans l’année, le plus souvent en totalité et en une seule pièce : c’est une sorte d’exfoliation des lames cornées; à chaque mue les couleurs de l’animal reparaissent plus vives et plus brillantes. Cette exfoliation avait d’abord été observée dans les Serpents, et l’on croyait qu’elle n’avait lieu qu’une fois l’année ; mais on s’est assuré, par des observations faites sur des Serpents et des Lézards, que les vicissitudes de sécheresse et d’humidité déterminent celte sorte de dépouillement ; les Tortues mêmes sont sujettes à la mue, et M. Duméril l’a observée chez une jolie espèce d’Emyde dont il a conservé les plaques qui garnissaient sa carapace. Enfin, chez les Grenouilles, l’épiderme muqueux se renouvelle fort souvent; et comme cette mue s’opère dans l’eau, on voit la Grenouille avaler avec avidité la matière muqueuse qui s’est détachée de sa peau : M. Duméril nous a montré, dans les leçons sur les Reptiles qu’il fait au Muséum, la dépouille de ces ani- ". 25
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maux recueillie sur des papiers, figurant un dessin au lavis, et conservant fidèlement les formes de l’individu dont elle provient.
Venons à la classification des Reptiles, dont l’histoire porte le nom d 'Erpétologie. M. Al. Brongniart les a divisés en quatre ordres, et chacun des ordres est représenté par un type bien marqué. Ce sont les Tortues ou Chéloniens, les Lézards ou Sauriens, les Serpents ou Ophidiens, et les Grenouilles ou Batraciens. — Les Chéloniens ont quatre pieds et une carapace; les Sauriens ont quatre pieds ( quelquefois deux ) et la peau écailleuse; les Ophidiens ont aussi la peau écailleuse, mais ils n’ont pas de pieds; les Batraciens ont des pieds, mais leur peau est nue.
OIIDRI^ DES CHÉLONIENS.
Le caractère extérieur qui frappe tout d’abord dans les Chéloniens ou Tortues , c’est l’armure défensive que leur a donnée la nature: un double bouclier protège leur corps, et ne laisse passer au dehors que la tête, le col, la queue et les quatre pieds de l’animal. Le bouclier supérieur porte le nom de carapace; l’inférieur est nommé plastron. Le plastron n’est autre chose que le sternum qui a (iris un développement extraordinaire et recouvre toute la face inférieure du corps, depuis la base du col jusqu’à l’origine de la queue. La carapace est formée par la réunion des côtes et des vertèbres dorsales : c’est ce qu’on aurait quelque peine à concevoir, si l’on n’observait que la face supérieure de la carapace, laquelle présente sur la ligne médiane huit lames osseuses, puis seize lames formant sur les côtés de celle-ci deux rangées longitudinales, et vingt-six autres entourant le tout d'un cercle elliptique. (Ne confondez pas ces lames du squelette de laTortueavec les plaques qui garnissent extérieurement son double bouclier, et ne sont autre chose qu’un épiderme très-épais, dont nous parlerons tout à l’heure. )
C’est en examinant la face intérieure qu’on reconnaît la nature de ces lames : la ligne médiane est constituée par huit vertèbres dorsales, dont l’apophyse épineuse s’est aplatie en manière de disque, et qui se sont élargies latéralement pour se souder avec huit paires de côtes : ces côtes se sont dilatées de manière à se toucher dans toute leur longueur, et à s’articuler entre elles par des sutures dentées, qui rendent toutes ces pièces immobiles. Les lames formant J la bordure ovale, représentent la portion des
Face inférieure d’im squelette de Tor- . , . . . .
me dont on a enlevé le plastron. cotes qui s articule avec le sternum, et qui est
complètement ossifiée dans la plupart des Tortues, de même que dans les Oiseaux. Au reste.
ORDRE DES CH ÉLONl EN S.
le squelette des Tortues, malgré les modifications que nous venons de \ous signaler, est composé des mêmes pièces constituantes que celui des autres Vertébrés; seulement le volume et la forme de plusieurs d’entre elles ont subi une profonde altération.
Le plastron et la carapace ne sont recouverts que par une peau sèche et mince, dont l’épiderme est ordinairement écailleux. Aucun muscle ne s’insère a leur surface, et c’est dans l’intérieur du tronc que vont se fixer ceux du col et des membres. Cette disposition tout exceptionnelle a fait dire à Cuvier que la Tortue, en ce qui concerne la carapace et le plastron, est un animal retourne, c’cslà-dire que les os sont en dehors et les parties molles en dedans. Les vertèbres du col et de la queue ne sont point immobiles, et sont articulées entre elles de manière à permettre des mouvements assez étendus; les membres sont tronqués, et les doigts à peine distincts. La lenteur de ces animaux est devenue proverbiale, et tient à la brièveté de leurs pattes, qui sont tellement éloignées de la ligne médiane du corps, que le ventre appuie à terre quand la Tortue marche. La peau qui recouvre tout le corps conserve quelquefois de la mollesse, et n’est point recouverte d’écailles, mais chez la plupart des Chéloniens, elle est garnie d’une couche cornée très-consistante, formée de larges plaques écailleuses, qui quelquefois s’imbriquent les unes sur les autres.
Dans la plupart des Tortues, la carapace est recouverte de treize plaques centrales, disposées sur trois rangs longitudinaux, dont cinq forment une série médiane, et se nomment plaques vertébrales : de chaque côté, il y en a quatre autres, nommées plaques latérales ou costales, parce qu’elles répondent chacune à deux côtes. Ces treize plaques constituent le disque de la carapace. Autour d’elles est un cercle de plaques qui ont été appelées plaques marginales ; elles sont disposées par paires; les deux plaques de chaque paire forment par leur jointure un rebord saillant qui constitue la circonférence ou limbe de la carapace. Leur nombre est de vingt-trois à vingt-cinq paires : il y a ordinairement dix paires latérales, une médiane antérieure, correspondant à la base du col, et une médiane postérieure, située au-dessus de la queue. De ces dix paires latérales, les huit premières recouvrent une portion de 1 1 côte correspondante, et les deux dernières ou postérieures répondent à la dernière plaque vertébrale. Le plastron est aussi recouvert de plaques écailleuses, offrant des compartiments de figure variée; le nombre est de douze, disposées en deux sériés longitudinales.
Les Chéloniens, de même que les autres Reptiles, n’ont qu’une sensibilité tactile peu développée : ce qui tient, vous le comprendrez sans peine, à la nature de leur peau cornée ou écailleuse. Leurs yeux sont protégés par trois paupières, comme chez les Oiseaux; l’organe de l'ouïe est bien moins complet que chez ces derniers; le pavillon et la conque manquent, et le tympan est caché sous la peau. Les narines sont percées a l’extrémité du museau.
Les Tortues n’ont pas de dents, et leurs mâchoires sont revêtues d’une enveloppe cornée, à bords tranchants, comme le bec des Oiseaux. Elles vivent de plantes terrestres et aquatiques ou de petits animaux; leur appétit est médiocre; elles peuvent jeûner pendant plusieurs mois, et même pendant des années. Celle faculté d’abstinence s'explique par le peu de transpiration de leur surface
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LES REPTILES
pulmonaire, et surtout de leur prendre la circulation dans les son le cœur des Tortues.
peau. Essayons maintenant de vous faire com- Hepiiles, et prenons pour terme de comparai-
Vous n’avez pas oublié que les Mammifères et les Oiseaux ont deux cœurs, offrant chacun une cavité nommée oreillette, qui reçoit le sang; et une cavité nommée ventricule, contractant ses parois pour le pousser au dehors. Vous savez que le cœur droit reçoit le sang veineux qui lui arrive de tous les organes, et le chasse des poumons pour le soumettre à l’action de l’air; ce sang, devenu artériel, passe des poumons dans le cœnr gauche, qui le lance à son tour dans tons les organes. Il n’en est pas de même chez les Tortues : elles ont bien une oreillette droite, qui reçoit le sang noir, et une oreillette gauche, qui reçoit le sang rouge; mais ces deux oreillettes s’ouvrent dans un ventricule unique. Il en résulte que le sang noir venant des organes pour se rendre aux poumons, et le sang rouge arrivant des poumons pour retourner aux organes, se mêlent dans ce ventricule commun; alors le ventricule, en se contractant, pousse la majeure partie de ce mélange dans les artères, qui le distribuent à tontes les parties du corps, et en envoie une portion beaucoup moindre dans le poumon. Ainsi le sang artériel, constamment souillé par du sang veineux, ne peut vivifier qu’imparfaitement les organes qu’il est chargé de nourrir : c’est ce qui vous explique le peu de chaleur et d’énergie vitale des Reptiles.
La respiration des Tortues s'opère par un mécanisme singulier. Vous savez que, chez les Mammifères et les Oiseaux, les os de la poitrine sont plus ou moins mobiles, et permettent à cette cavité de s’agrandir ou de se rétrécir selon les besoins de l’animal. Dans les tortues, ces mouvements du thorax sont impossibles, puisque les côtes, les vertèbres dorsales et le sternum ne forment qu’une seule pièce. Or, voici comment la Tortue fait parvenir l’air dans ses poumons : elle commence par agrandir la cavité de la bouche en abaissant l’os hyoïde; l’air y étant entré par les narines, elle ferme avec sa langue leur ouverture intérieure, élève l’hyoïde, et force l’air à descendre dans la trachée. L’on peut donc dire que la Tortue respire en avalant l’air.
Les Tortues pondent des œufs protégés par une enveloppe calcaire; elles les déposent dans le sable ou dans la terre, et c’est la chaleur du soleil qui les
Cœur et principaux vaisseaux d’une Tortue'
' TC. Tronc de la veine cave portant le sang veineux à l’oreillette droite, 01). — \ . Ventricule unique recevant à la fois du sang veineux par l’oreillette droite, et du sang artériel par l’oreillette gauche. — AP. AP. Artères pulmonaires recevant le sang du ventricule et le portant aux poumons. — VP. VP. Veines pulmonaires recevant le sang des poumons et le reportant au ventricule par l’oreillette gauche, 0G. — AC. A. A. Artères naissant du ventricule unique; l’artère carotide AC. allant nourrir la tète cl les membres supérieurs; les artères aortes droite ci gauche A. A. se réunissent en lias en un seul tronc pour aller nourrir le reste du corps.
ORDRE DES CHÉLONIENS. 197
fait éclore. — Ces animaux possèdent une longévité fort remarquable. On connaît des Tortues âgées de cent ans, de deux cents ans; on en cite même qui vivent depuis plusieurs siècles. — Les Chéloniens ont été divisés en quatre familles, les terrestres, les paludines, les (luviatxles, les marines.
Famille des Tortues terrestres. — Les Chéloniens de cette famille ont la carapace très-bombée, quelquefois plus haute que large, formant une voûte solide et immobile, sous laquelle l’animal peut abriter sa tête, sa queue et ses membres; les pattes sont des espèces de moignons arrondis, gros et courts; les doigts sont presque égaux et immobiles; une peau épaisse les réunit, et ils ne se montrent au dehors que par des ongles courts, gros et coniques, ressemblant à de petits sabots; il y a cinq ongles aux deux premières pattes, et quatre seulement aux pattes postérieures. Ces Tortues vivent dans les bois ou dans les herbages, elles ne vont pas à l’eau, mais elles aiment les lieux humides; leur nourriture consiste en végétaux et en Mollusques, elles se creusent des terriers avec leurs pattes, et y dorment pendant l’hiver, même dans les pays où le froid ne se fait pas sentir.
Torlue grecque.
LES KEPTILES.
La Tortue grecque ( Tesiiulo grceca, de Linné), que nous prendrons pour type, habite tout le littoral de la Méditerranée; sa carapace est large, également bombée; ses écailles sont relevées, grenues à leur centre, entourées de stries concentriques. La première -plaque vertébrale est à cinq côtés, les trois suivantes en ont six, et la cinquième en a quatre; les deux premières plaques latérales ont presque la forme d’un quart de disque, et les six autres qui les suivent ressemblent à un carré oblong. Les plaques marginales sont carrées oblongues, profondément striées en travers, c’est-à-dire d’avant en arrière, et à peine striées de haut en bas. Les plaques situées au-dessus du col et des membres sont très-faiblement festonnées et tranchantes sur leur bord; au-dessus du col, il y a une faible échancrure élargie, tandis que les plaques qui répondent aux membres sont un peu plus allongées que les autres, avec leur bord très-légèrement relevé. Le plastron est séparé en deux grandes portions par un sillon longitudinal; il est composé de douze plaques, striées en deux sens, comme les plaques marginales de la carapace : les deux premières sont trèspetites, triangulaires ; les deux suivantes sont plus grandes, carrées oblongues. et disposées obliquement; les deux suivantes, formant la troisième paire, sont également obliques, mais plus étroites et plus longues ; celles de la quatrième paire, qui occupent le milieu du plastron, sont grandes, carrées, et se recourbent pour garnir les ouvertures par lesquelles sortent les cuisses; les plaques de la cinquième paire ressemblent à celles de la deuxième; et enfin les deux dernières, formant la sixième paire, sont rhomboïdales et obliques, de manière à laisser une forte échancrure angulaire à l’extrémité du plastron. La couleur des plaques vertébrales est jaune avec les bords antérieurs et latéraux noirs; les plaques latérales et marginales sont jaunes, avec les stries antérieures noires. Le centre des plaques du disque est relevé par une tache noire irrégulière. Le plastron a toutes ses plaques jaunes avec de grandes taches ou marbrures noires qui colorent presque autant de surface que le jaune. La tête est un peu convexe en dessus, et recouverte par de grandes écailles; le bec est tronqué, les narines rapprochées et non saillantes; les deux mandibules sont faiblement dentées en scie sur leurs bords, et la supérieure en outre est armée vers son bout de deux dents latérales. Le col peut s’allonger d’un pouce hors de la carapace; il est recouvert d’une peau écailleuse très-lâche, qui se replie en capuchon derrière la tête, au gré de l’animal. — Cette espèce croît très-lentement et n’atteint pas plus de dix pouces de longueur; elle recherche les lieux sablonneux et boisés, aime à se réchauffer aux rayons du soleil, vit de feuilles succulentes, de fruits et d’escargots, dont elle broie facilement la coquille avec ses fortes mâchoires. Elle pond, vers le milieu de l’été, quatre ou cinq œufs semblables à ceux du Pigeon, d’où sortent, après les premières pluies de septembre, des petits qui ont le volume d’une noix. Dès le mois d’octobre, elle s’enfonce sous terre, et ne sort de son trou qu’en avril.— La Tortue grecque est l'espèce européenne la plus anciennement connue; c’est elle que le sculpteur Phidias a représentée aux pieds de sa Vénus. Son caractèie est très-doux, mais les mâles se font souvent la guerre à coups de tète, et ils se mordent avec fureur. On mange sa chair en Italie et en Sicile; les Grecs s’en nourrissent pendant leur jeûne, parce qu’ils la regardent comme une chair maigre, ainsi que le Poisson : ils
ORDRE DES CHÉL O NIE N S
font cuire ses œufs et boivent son sang cru. C’est avec cette espèce, et surtout avec la Tortue mauresque, qui en est très-voisine, et abonde sur les côtes septentrionales de l’Afrique, que l’on prépare le bouillon de Tortue.
La Tout ue boudée (Tesludo marginala, de Scbœpff) habite l’Amérique méridionale; elle ressemble beaucoup à la Tortue grecque, mais sa carapace est plus allongée et resserrée de chaque côté vers les flancs; les plaques sont marquées de stries beaucoup plus saillantes. Les treize plaques dorsales sont brunes, ou plutôt noires, avec leur milieu jaune; les plaques marginales sont marquées obliquement de jaune et de noir; le plastron est coloré comme celui de la Tortue grecque, mais le noir domine le jaune. Cette Tortue est plus lente encore que la précédente. « Lorsqu’elle marche, dit Lacépède, elle frotte les ongles des pieds de devant séparément, et l’un après l'autre, contre le terrain, en sorte que, quand elle pose un des pieds de devant à terre, elle l’appuie d’abord sur l’ongle intérieur, ensuite sur celui qui vient après, et ainsi sur tous successivement, jusqu’à l’ongle extérieur. Son pied fait en quelque sorte par là l'effet d’une roue, comme si la Tortue cherchait à élever très-peu ses pattes, et à s’avancer par une suite de petits pas, pour éprouver moins de résistance du poids qu’elle traîne. Si elle est renversée sur le dos, elle peut reprendre sa première situation, et ne pas rester en proie à ses ennemis. Ce n’est pas seulement à l’aide de ses pattes qu’elle s’efforce de se retourner; elle ne pourrait pas les écarter assez pour atteindre jusqu’à terre; elle se sert uniquement de sa tête et de son col, avec lesquels elle s’appuie fortement contre le sol, cherchant pour ainsi dire à se soulever, et se balançant à droite et à gauche, jusqu’à ce quelle ait trouvé le côté du terrain qui est le plus incliné, et qui lui oppose le moins de résistance : alors, au lieu de faire des efforts dans les deux sens, elle ne cherche plus qu’à se renverser du côté favorable, et à se retourner assez pour rencontrer la terre avec ses pattes et se remettre entièrement sur le ventre. »
La Tortue hécate, de Brown, est une variété de la Tortue bordée, qui habite comme elle le continent de l’Amérique méridionale; sa carapace est épaisse et a souvent un pied et demi de longueur; sa surface est ornée de plaques hexagonales oblongues, portant des lignes déliées qui rayonnent du centre à la circonférence. La chair de cette Tortue est estimée comme aliment; on en trouve beaucoup sur l’île des Pins, entre celle de Cuba et le continent de l’Amérique. Les chasseurs les prennent sans peine dans les bois; ils les portent à leurs cabanes, et après leur avoir fait une marque sur la carapace, ils les laissent errer librement aux environs, sûrs de les retrouver sans peine à la lin de leurs chasses. Celte prise de possession est sacrée parmi les sauvages, et on l’emploie dans diverses parties de l’Amérique septentrionale pour toutes les Tortues terrestres. — La Tortue géométrique ( Testmlo cjeomelr'ica, de Linné) est des plus jolies espèces de la famille; sa carapace ne dépasse guère six à huit pouces de longueur; ses plaques dorsales offrent des lignes jaunes qui partent en rayonnant d’un centre de même couleur sur un fond d'un beau noir d’ébène; le plastron est échancré en arrière, et très-rapprocbé de l’extrémité de la carapace; sa couleur est jaune, lavée de brunâtre au milieu, et mouchetée régulièrement de brun vers les bords. On trouve la Tortue géométrique
LES REPTILES
en Asie, sur l’île de l’Ascension, au cap de Bonne-Espérance. Les Hottentots convertissent en tabatière sa boîte osseuse.
La Tortue indienne ( Tesiudo itulica, de Schœpff) est une espèce d’un volume énorme, dont la carapace dépasse troiè pieds de longueur; cette carapace est d’un brun foncé; elle est comprimée en avant, et le bord antérieur se relève au-dessus de la tête. — François Léguât rapporte que, pendant son séjour à l’île Rodrigues, en \ 092, il y a trouvé de ces tortues qui pesaient environ cent livres. « Il y a dans cette île, dit Léguât, une si grande abondance de Tortues, que l’on en voit quelquefois des troupeaux de deux ou trois mille; de sorte qu’on peut faire plus de cent pas sur leur dos ou sur leur carapace sans mettre pied à terre : elles se rassemblent vers le soir dans des lieux frais, et se mettent si près l’une de l’autre, qu’il semble que la place en soit pavée. Elles font une chose qui est singulière : c’est qu’elles posent toujours aux quatre côtés, à quelques pas de leur troupe, des sentinelles qui tournent le dos au camp, et qui semblent avoir l’œil au guet : c’est ce que nous avons toujours remarqué, et ce qui paraît d’autant plus difficile à croire que ces animaux sont incapables de s’enfuir et de se défendre. »
La Tortue éléphantine ( Tesiudo eleplmuina, de Dumeril ) va clore l'histoire des Tortues terrestres. Ce Chélonien gigantesque a pour patrie les îles du canal de Mozambique. Sa hauteur est égale à sa longueur, qui dépasse souvent quatre pieds. La carapace est convexe, ovale, de couleur brune, plus foncée au centre des plaques, qui sont tantôt striées et tantôt lisses. Le plus souvent il y a une plaque au-dessus de la nuque; les plaques situées au-dessus de la queue sont ordinairement simples. Le Jardin du Roi a possédé deux exemplaires vivants de cette espèce, qu’on avait envoyés de l'île de France, où ils vivaient depuis près de cent ans; ils avaient plus de trois pieds de hauteur. Leur caractère était doux; ils aimaient surtout les substances végétales; leurs mouvements étaient peu agiles, mais ils possédaient une vigueur considérable, et le poids de deux hommes montés sur leur monstrueuse carapace ne gênait nullement leur marche.
Famille des Tortues paludines. — Ici les doigts sont distincts, garnis d'ongles crochus, et réunis à leur base par une palmure plus ou moins étendue. Les Paludines établissent le passage entre les Terrestres et les Aquatiques ; elles marchent moins lentement que les Terrestres, et nagent assez bien. Elles vivent sur le bord des marais, des lacs, des petiles rivières à courant peu rapide, et leur régime alimentaire consiste en Mollusques d’eau douce, en Vers et en Grenouilles. — La Tortue jaune d’Europe [Tesiudo orlncularis, de Linné) est l’espèce la plus répandue; on l’observe dans tout l’orient et le midi de l’Europe; la carapace est longue de six pouces, ovale, peu convexe, assez lisse, noirâtre, toute semée de points jaunâtres disposés en rayons : le sternum est divisé transversalement en deux parties égales, l’une et l'autre mobiles ; elle vit dans les eaux bourbeuses, enfoncée dans la vase, et s’y nourrit de petits Insectes, de Limnées, de petits Poissons et d'herbes. Sa chair est comestible ; on la vend dans divers marchés d’Allemagne, et on l’élève pour cela dans des jardins et des viviers avec des laitues, des légumes et du pain. Aux approches de l’hiver, elle se retire dans des Irons, où elle reste engourdie jusqu’au printemps.
ORDRE DES C 11 É LOIN l E N S.
La Tortue bourbeuse ( Tcsliulo lutarin, de Linné) di (l 'ère de la précédente par sa carapace plus aplatie, non tachetée de jaune, et par sa taille plus petite; elle a les mêmes habitudes; on la trouve dans presque toute l’Europe, et même sous des latitudes assez froides, dans la Silésie, dans le Volga, le Tanaïs, l'Oural et les lacs voisins. Elle aime surtout les eaux dormantes, où abondent les Insectes aquatiques. Lorsqu’elle est dans une petite rivière ou dans un étang, elle attaque tous les Poissons indistinctement, même les gros, les mord sous le ventre, les déchire avec vigueur, et, lorsqu’ils sont épuisés par la perte de leur sang, elle les dévore avidement, sans rien laisser que les arêtes, la tête et la vessie natatoire. Cette Tortue est utile dans les jardins où on l'élève, parce qu’elle détruit un grand nombre d’animaux nuisibles, tels que les Limaçons, Vers de terre, Insectes; mais elle deviendrait nuisible si on la laissait entrer dans les viviers, qu’elle ne tarderait pas à dépeupler : il faut alors lui donner un baquet plein d’eau, pour qu’elle puisse s’y baigner quelquefois. Ainsi que la Tortue jaune d’Europe, elle s’engourdit pendant l’hiver, et quoiqu’elle aime le séjour de l’eau, elle se creuse dans la terre sèche, pour hiverner, un trou de huit pouces, auquel elle travaille pendant près d’un mois : elle en sort au printemps pour pondre ses œufs, qu’elle place dans un trou de sahle, exposé au midi, et qu’elle recouvre ensuite avec du sahle sec; l’action vivifiante du soleil sur ces œufs dure trois mois, et les petits, au moment où ils viennent d’éclore, ont environ huit lignes de longueur totale. C’est surtout avec la chair de nette espèce qu’on fait des bouillons médicamenteux et des sirops pour les personnes dont la poitrine est délicate.
Les Tortues à boîte sont des espèces de Paludines, dont le plastron est encore plus mobile que dans les deux espèces précédentes. Il offre transversalement sur son milieu une véritable charnière qui se sépare en deux battants, l’un antérieur, l’autre postérieur ; ces battants, en se juxtaposant contre la carapace, forment avec elle une boîte close, dans l’intérieur de laquelle la Tortue est à l’abri de ses ennemis. Les unes ont les deux battants de leur plastron mobiles : telle est la Tortue de Pensylvanie (Testndo pensylvanica, de Linné) dont la carapace, longue de trois pouces, est ovale, lisse en devant, et d’une couleur tirant sur le rougeâtre. Cette petite espèce vit dans les marais de la Floride et de la Caroline ; elle s’y tient cachée et engourdie pendant tout l’hiver dans la bourbe, et en sort au printemps pour faire sa ponte. Les autres n’ont de mobile que le battant antérieur de leur plastron : nous vous citerons la Tortue close (Tesludo clausu, de Schœpff), qui est brunâtre; les plaques dorsales de la carapace sont jaunâtres, striées; les plaques vertébrales sont presque carénées en long, le milieu du plastron est un peu comprimé ; la carapace a deux pouces de longueur. Cette Tortue habite dans plusieurs contrées de l’Amérique septentrionale ; elle fréquente les marais, mais elle se plaît aussi dans les lieux secs, exposés au soleil; la boîte est tellement épaisse, et la puissance musculaire si grande, que l’animal supporte un poids de six cents livres, et marche avec lui. La Tortue close mange des Scarabées, des Loirs, et dévore, dit-on, des Serpents longs de quatre à cinq pieds, après les avoir étouffés en les serrant, par le milieu de leur corps, entre sa carapace et le battant de son plastron. On l'élève en quelques contrées de l’Amérique, pour purger les jardins h. 26
LES REPTILES
<le Limaçons et de Mulots. Les Américains trouvent à sa chair un goût rance, mais ils mangent ses œufs qui sont exquis.
La Tortue matamata ( Testudo fimbriata, de Linné) est une espèce singulière qui habite la Guyane, et dont le corps est tellement saillant hors de sa carapace, que l’animal ne peut s’y abriter, lors même qu’il se sent blessé. Les narines se prolongent en une petite trompe ; la gueule n’est point armée d’un bec de corne, elle est fendue comme celle d’un crapaud, le menton et le col sont garnis de franges découpées; la carapace est très-aplatie, et hérissée d’éminences pyramidales. Sa longueur est de deux pieds trois pouces. Cette Tortue, que les naturalistes nomment Torlue à gueule, est recherchée avec activité par les chasseurs de la Guyane, à qui elle fournit un aliment sain et agréable; aussi est -elle devenue rare aux environs de Cayenne; mais à quelque distance de cette île, on la retrouve abondamment; elle s’éloigne peu des rivières, et se nourrit des herbes qui croissent sur leurs bords.
Famille des Tortues fluviatiles. — Les Chéloniens qui composent cette famille n’ont point d’écailles, mais seulement une peau cartilagineuse pour envelopper leur carapace et leur plastron ; de là le nom de Tortues molles que les naturalistes leur ont donné. En outre les côtes n’atteignent pas les bords de la carapace, et ne sont réunies entre elles que dans une portion de leur longueur ; la jonction des côtes avec le sternum est opérée par un simple cartilage, et les pièces du sternum ne sont pas ossifiées d’une manière continue. Les pieds sont palmés et uniquement propres à la natation; trois de leurs doigts seulement sont pourvus d’ongles ; la corne de leur bec est revêtue en dehors de lèvres charnues, et leur nez s’allonge un peu en trompe. Ces Tortues sont essentiellement aquatiques ; elles habitent les fleuves de la zone torride, nagent parfaitement, et ne viennent à terre que la nuit : elles sont d’une extrême voracité, et se nourrissent surtout de Reptiles et de Poissons. — Le Tyrsé ( Testudo triunguis, de Linné) se rencontre dans le Nil. Il est quelquefois long de trois^ pieds, d’un vert moucheté de blanc; sa carapace est peu convexe : il dévore les petits Crocodiles au moment où ils éclosent, et rend par là d’utiles services à l’Egypte. — LaToRtue féroce ( Testudo ferox , de Linné) habite les rivières des deux Amériques, et s’embusque sous les racines de joncs pour saisir les Oiseaux et les Reptiles. Elle dévore les jeunes Caïmans, lorsque ces animaux fourmillent dans les vases de la Floride et de la Caroline; mais plus tard elle devient la pâture de ceux qui ont échappé à sa voracité. Sa chair est recherchée comme un aliment savoureux.
La Tortue serpentine ( Testudo serpentina, de Linné), est une Tortue d’eau douce dont la queue est presque aussi longue que la carapace et dont les membres volumineux ne peuvent s’abriter complètement sous les boucliers : cette longue queue est hérissée de crêtes aiguës et dentelées. Les écailles sont relevées en pyramides. Cette Torlue, qui pèse jusqu’à vingt livres, habite les eaux douces de l’Amérique septentrionale; elle s’écarte quelquefois assez loin des rivages; sa voracité est extrême, elle déchire les petits Canards, les Poissons, les Reptiles et même ceux de sa propre espèce : elle saisit sa proie en se soulevant sur ses pieds de derrière, et en allongeant le col avec rapidité.
Famille des Tortues marines. — Les Tortues qui vivent dans les mers,
ORDRE DES CHÉLONIENS
auxquelles M. Al. Brongniart a donné le nom de Cliélonées, forment un groupe très-naturel, qui se distingue de tous les autres par sa conformation comme par ses mœurs. Les pattes sont aplaties en palettes ; les doigts sont enveloppés par la peau et complètement immobiles. Deux doigts seulement sont garnis d’ongles, qui tombent de bonne heure. Les pattes antérieures sont très-longues et ne peuvent, non plus que la tête, se retirer complètement sous la carapace ; celleci est surbaissée ; les côtes ne sont pas soudées entre elles près du bord de la carapace, et le sternum n’est osseux que dans les parties latérales. Les narines sont surmontées d’une soupape charnue qui ferme ces ouvertures quand l’animal plonge sous l’eau. Le bec est tranchant et la mandibule supérieure crochue. — La Tortue franche (Tcsludo imjdas, de Linné) habite l’océan Atlantique : le disque de sa carapace est recouvert par treize plaques non imbriquées, dont la couleur est fauve, avec un grand nombre de taches marron, glace de vert. Cette espèce est souvent longue de sept à huit pieds; et son poids est quelquefois de huit cents livres. Les Tortues franches paissent en grandes troupes les algues marines au fond de l’Océan, et se nourrissent surtout du zostera, espèce de plante monocolylédone, qui a la forme d’un long et étroit lacet. Elles nagent avec une grande facilité, et on les rencontre souvent à plus de cinq cents lieues de la terre, flottant endormies à la surface de l’eau; elles ne quittent la mer qu’à l’époque de la ponte ; alors elles se rendent sur le rivage des îles désertes pour y déposer leurs œufs : quelquefois elles viennent reconnaître le terrain, la veille du jour où doit commencer la ponte, et elles reviennent le lendemain pour l’effectuer. La Tortue commence à sortir de la mer après le coucher du soleil. En approchant du rivage, elle lève la tête hors de l’eau, et regarde de tous côtés; lorsqu’elle s’est un peu avancée, elle s’arrête encore, et, si elle aperçoit un homme, elle reprend aussitôt le chemin de la mer. Si tout lui paraît tranquille, elle remonte jusqu’au-dessus de la ligne de la plus haute marée ; c’est là seulement qu’elle déposera ses œufs, afin que la mer montante ne puisse les atteindre et les submerger. Avec ses nageoires antérieures, elle creuse dans le sable une fosse d’environ deux pieds de profondeur, y dépose par rangées régulières ses œufs, qui sont au nombre de plus de cent pour chaque ponte, puis les recouvre de sable qu’elle nivelle avec tant de soin, qu’on n’aperçoit aucune trace de son travail : la ponte terminée, elle retourne à la mer. C’est le soleil des tropiques qui doit suppléer à l’incubation. Après avoir été soumis pendant quinze jours à sa chaleur bienfaisante, les œufs éclosent; et les petits qui en sortent se dirigent aussitôt vers la mer. Mais ce moment est l’époque la plus critique de leur existence ; avant qu’ils puissent prendre possession de leur élément, ils ont à éviter des dangers nombreux et terribles. Les Rapaces diurnes, les Echassiers, les Crocodiles, réunis sur le rivage, épient le moment de leur naissance, dont l’époque périodique est prévue par eux. Aussitôt que les jeunes Tortues brisent leurs coquilles, soulèvent le sable qui les recouvre et paraissent à la lumière, faibles et privés d’écailles , un piteux carnage commence : les unes sont dévorées par leurs ennemis ; les autres se hâtent lentement de gagner la mer, et il en périt encore un bon nombre dans le trajet; les plus heureuses arrivent enfin à l’eau. Mais comme elles ont d’abord beaucoup de difficulté à s’enfoncer sous les vagues, les Mouettes et les Cormo-
LES REPTILES
rans, qui sc tiennent le long du flot, en enlèvent une partie ; pour surcroît de misère, les Requins attendent celles qui ont réussi à se plonger dans l’Océan, et lèvent un dernier impôt sur cette race infortunée. Là s’arrêtent les tribulations des jeunes Tortues; bientôt leur double bouclier va se durcir, s’armer d’écailles épaisses, et elles braveront tous leurs ennemis. 11 en est encore un cependant, contre lequel cette arme défensive sera impuissante : c’est l’homme. Les navigateurs, épuisés parles fatigues et les privations d’un voyage de long cours, trouvent dans la chair de la Tortue franche un aliment précieux. Ces animaux abondent autour des Antilles, et surtout dans un petit archipel situé près de la terre ferme, et nommé Tortugas ; elles sont communes aux îles du cap Vert, de l’Ascension, à l’île de France, à Madagascar, aux îles Séchelles, Sandwich. Galapagos, et dans le grand océan Atlantique, au delà même des zones tropicales jusqu’au 50e degré de latitude. En 1752, on prit dans le port de Dieppe une Tortue franche qui pesait neuf cents livres, et qui avait six pieds de long sur quatre de largeur. Deux ans après, on pêcha dans le pertuis d’Antioche, à la hauteur de l'île de Rhé, une autre Tortue plus grande encore, qui avait huit pieds quatre pouces depuis le museau jusqu’à la pointe de la queue. Sou foie donna à dîner à plus de cent personnes, et l’on en tira plus de cent livres de graisse. Ces dimensions prodigieuses rendent croyable l’assertion de Pline et deDiodore, qui ont écrit que les Chélonophages (mangeurs de Tortues), habitant le littoral de la mer Rouge, employaient en guise de nacelle la carapace des grandes Tortues marines. Dampier cite une Tortue beaucoup plus grande encore que celles dont nous venons de parler, dont la carapace avait quatre pieds de profondeur et six pieds de largeur. Sur ce bateau, un jeune enfant s’embarqua pour aller, à un quart de mille de distance, gagner le navire que son père commandait dans la baie de Fernambouc.
On prend les Tortues, soit en les harponnant comme des baleines, à la surface de l’eau, soit au moyen de filets que l’on tend près des îlots où elles viennent brouter les algues, soit enfin en les surprenant lorsqu’elles sont venues à terre pour faire leur ponte : dans ce dernier cas, on les tue sur place, ou, si le temps ne permet pas de les emporter, on se contente de les chavirer sur le dos avec des pieux ; mais cette opération demande une grande célérité, parce qu’elles lancent le sable autour d’elles avec leurs pieds en nageoires, et peuvent blesser leurs ennemis. On peut conserver des Tortues ainsi chavirées pendant près d’un mois, si l’on a soin de les arroser d’eau de mer quatre ou cinq fois par jour.
La Tortue caouane (Testudo caretta, de Linné) n’atteint pas les dimensions de la Tortue franche : sa longueur ne dépasse guère quatre pieds, et son poids s’élève à trois ou quatre cents livres. Le caractère spécifique qui la distingue de la précédente est le nombre des plaques du disque de la carapace : il y en a quinze au lieu de treize. Sa tête est aussi plus grosse, et sa couleur est marron foncé: on la rencontre dans l’Océan et dans la Méditerranée; c’est la plus courageuse et la plus vorace des Tortues; elle se nourrit de buccins, dont elle broie sans peine les coquilles, à l’aide de ses mâchoires robustes. Sa chair est huileuse, rance, coriace et musquée, mais ses œufs sont excellents; elle fournit une huile qui sert pour l’éclairage, que l’on emploie pour préparer les cuirs, et donton enduit les vaisseaux, qu’elle préserve des tarets, à cause de sa fétidité.
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Caret.
Le Caret ( Testudo imbricala, de Linné) est l’espèce qui fournit l 'écaille, elle se reconnaît à la disposition des plaques cornées de sa carapace, qui, au lieu d’être simplement juxtaposées comme les compartiments d’un parquet, se prolongent en arrière au-dessus les unes des autres comme les tuiles d’un toit; il y en a treize sur le disque, et leur couleur est jaunâtre marbré ou jaspé de brun foncé. Le Caret est moins grand que la Tortuè franche; son museau est plus allongé et ses mâchoires sont dentelées. Il se nourrit principalement de plantes marines, mais il mange aussi des Crustacés, des Mollusques et des Poissons. On le trouve dans l’océan Indien et dans les mers d’Amérique; ses mœurs sont les mêmes que celles de la Tortue franche et de la Caouane, et il se rend dans les mêmes localités que ces deux espèces pour faire sa ponte. Le nombre de ses œufs est de deux cents; les marins les mangent avec sensualité, mais la chair est désagréable et malsaine. C’est surtout pour les plaques imbriquées de la carapace qu’on recherche le Caret. Ces plaques ressemblent à la corne, mais leur structure n’est ni fibreuse ni lamelleuse; elles sont plus transparentes, plus dures et plus faciles à polir; aussi sont-elles de beaucoup préférées à la corne pour les ouvrages de tabletterie. Chaque tortue fournit quatre livres d’écaille; on enlève ce précieux épiderme en mettant le feu sous la carapace; les écailles se soulèvent d’elles-mèmes, et dans cet état on les détache sans peine
LES REPTILES
avec la main. Pour travailler cette écaille brute, on la ramollit dans l’eau * chaude, on la place dans des moules de fer chauffés par l'eau bouillante, et l’on peut l’étendre, la courber, la souder, lui donner toutes les formes imaginables. Les fragments, les rognures, les copeaux, les râpures mêmes de l’écaille peuvent se fondre ensemble et former une pièce continue. C’est ce qu’on nomme l 'écaille fondue.
Caret, renversé.
A la famille des Tortues marines doit être annexée une espèce dont le test n’a point d’écailles, et est revêtu seulement d’une sorte de cuir. On la nomme le Luth ( Testudo coriacea, de Linné). Sa carapace, ovale et pointue en arrière, offre trois crêtes saillantes au travers du cuir, et se prolonge tellement en arrière que la pointe quelle forme semble constituer une seconde queue au-dessus de la queue véritable. Cette Tortue n’babite que la mer Méditerranée et peutêtre l'océan Atlantique. Elle va pondre dans le sable, sur les côtes de Barbarie; elle peut acquérir des dimensions considérables : on en a vu un individu, long de cinq pieds cinq pouces, pêché à Cette, en 1779. On en prit une de sept pieds un pouce, vers l’embouchure de la Loire, en 1729. Le naturaliste qui en fit la description assure qu’elle fit entendre des hurlements terribles quand on la tua ; mais ce fait n’est pas vraisemblable. C’est, dit-on , cette espèce, bien connue dans l’ancienne Grèce, dont la carapace fut employée comme un corps d’instrument, sur lequel on attacha des cordes élastiques de boyaux ou de métal. Aussi les Grecs avaient-ils consacré cette Tortue à Mercure, qu’ils regardaient comme l’inventeur de la lyre.
ORDRE DES SAURIENS
ORDRE DES SAURIENS
Les Sauriens comprennent tous les Reptiles qui, par l’ensemble de leur structure, se rapportent aux Lézards. Leur corps est allongé, terminé par une queue, et ils ont pour la plupart quatre membres ; quelques-uns seulement n’en ont que deux. Leur squelette n’offre rien d’exceptionnel. Leurs côtes sont mobiles,
Squelette de Saurien.
attachées au sternum, et peuvent se soulever ou s’abaisser pour la respiration, qui s’exécute comme chez les Mammifères et les Oiseaux. Les poumons sont grands, et pénétrent assez loin dans l’abdomen. La peau est recouverte d’un épiderme écailleux ; la bouche, largement fendue, n’a pas de lèvres, mais elle est armée de dents coniques. Les Sauriens sont essentiellement carnivores; aussi leur canal digestif est-il assez court. — Quant à leur classification, nous les diviserons en six familles, ou plutôt en six grands genres : les Crocodiles, les Lézards, les Iguanes, les Geckos, les Caméléons et les Scinques.
Famille des Crocodiles. — Les Crocodiles ont la queue comprimée latéralement, les doigts munis de cinq ongles aux deux pattes antérieures, et de quatre aux pattes postérieures, tous plus ou moins réunis par des membranes, indice d’habitudes aquatiques. Ce qui les distingue surtout des autres Sauriens, c’est la structure de leur appareil circulatoire : ils ont deux cœurs, ayant chacun une oreillette et un ventricule, comme les Mammifères et les Oiseaux ; et cependant la tête seule reçoit du sang artériel, tandis que, comme dans les autres Reptiles, les parties inférieures sont nourries par un mélange de sang rouge et de sang noir. Représentez-vous la circulation dans un Mammifère, et voyez par la pensée s’aboucher dans l’aorte descendante un vaisseau qui naît du ventricule droit, et contient du sang veineux : vous comprendrez que, le mélange se faisant au-dessous des branches artérielles qui vont à la tète et à la partie antérieure du tronc, ces parties recevront du sang pur, et toutes les autres du sang mélangé. — Les Crocodiles peuvent rester sous l’eau la bouche béante, et les narines seulement hors de l’eau, sans interrompre leur respiration : cette faculté tient à ce qu’un repli analogue au voile du palais des Mammifères s’abaisse, et intercepte toute communication de la bouche avec le nez et l’arbre respiratoire; les narines sont fermées par de petites soupapes, et occupent l’extrémité du museau. La bouche est fendue jusqu’aux oreilles; chaque mâchoire est garnie d’une seule rangée de dents, pointues, à alvéoles distinctes.
LES REPTILES
Les Crocodiles ont une grande stature ; leur dos et leur queue sont protégés par de grandes écailles carénées sur leur milieu ; leur ventre est recouvert d’écailles carrées, minces, lisses et disposées par bandes transversales. Ils habitent les fleuves et les lacs de la zone torride ; ils nagent bien et courent très-vite en ligne droite, mais ils ne changent pas facilement de direction, et l’on peut, en tournoyant, échapper à leur poursuite. Cela tient à la disposition des vertèbres du col, qui, s’appuyant les unes sur les autres par de petites fausses-côtes , n’exécutent pas facilement de mouvements latéraux. Ces Reptiles sont très-voraces; ils attaquent même l’homme et les grands Mammifères; et le combat qui se livre entre l’assaillant et celui qu’il veut dévorer anime souvent pour le voyageur les solitudes silencieuses de la zone torride.
(’.ombal du Tigre el du Crocodile.
Un Tigre est venu se désaltérer au bord d’un lac : tout à coup il est saisi au museau par une paire de mâchoires qui enchaînent et paralysent les siennes . c’est un Crocodile caché parmi les roseaux, qui a voulu faire sa proie du plus féroce des Carnassiers ; le Tigre, privé du secours de ses terribles damnes, se sert de ses griffes, non pour déchirer la cuirasse impénétrable du Reptile, mais pour lui arracher les yeux, et ses ongles rétractiles s enfoncent dans les orbites de son ennemi. Mais pour celui-ci la douleur est moins impérieuse que
OH DK K DES SAU Kl EN S.
la faim; il ne lâche point la gueule du Quadrupède, et l'entraine au fond des eaux. Le Tigre, quoique submergé, n’a pas abandonné le seul point vulnérable du corps de son adversaire, et tous deux périssent victimes de leur acharnement : l’un est noyé, l’autre, devenu aveugle, est condamné à une mort prochaine. — Les Crocodiles ne peuvent avaler dans l’eau, mais ils noient leur proie, la cachent dans les roseaux, et la mangent quand elle commence à se putréfier.
Le Crocodile ( Lnceria Crocodilus, de Linné) a le museau oblong et aplati, et une échancrure de chaque côte de la mâchoire supérieure, pour recevoir la quatrième dent de la mâchoire inférieure. Sa longueur dépasse quelquefois trente pieds; son dos porte six rangées de plaques cariées et égales; il est vert bronzé, piqueté et marbre de brun en dessus, vert jaunâtre en dessous. Il habite les grands fleuves de la zone torride, et c’est en Egypte qu’on l’a observé d’abord. Il descendait autrefois jusqu’au Delta, et y passait, dit Pline, les quatre mois de l’hiver, en léthargie dans des cavernes. Aujourd’hui il ne
quitte pas la Nubie et il ne s’engourdit point. Vous savez quelle était la véné-
ration des anciens Egyptiens pour ce Repi ile. Les habitants de Thèbes l’adoraient, le nourrissaient, l’ornaient de bijoux et l’embaumaient après sa mort. Il paraît toutefois que ce culte 11e s’adressait qu’à des individus, et non à l’espèce; car, du temps dTIérodote, 011 faisait aux Crocodiles du Nil une guerre active. En hameçon de proportion convenable, garni d’un morceau de chair de
porc pour amorce, était jeté dans le fleuve; le pêcheur faisait crier un petit
Cochon; le Crocodile, attiré par les cris, s’approchait entre deux eaux, rencontrait, chemin faisant, l’amorce perfide, et dès qu’il y avait mordu, 011 le tirait sur le rivage. Ce 11’était pas toujours pour manger sa chair qu’on lui tendait des embûches; c’était aussi pour le prendre vivant : vous n’avez pas oublié que l’édile Scaurus, ainsi que les empereurs Auguste et Heliogabale, firent venir à Home des Crocodiles, qu’ils donnèrent en spectacle au peuple.
Nous ne quitterons pas le Crocodile sans vous entretenir d’un fait singulier de son histoire, qui, attesté d’abord par Hérodote et Aristote, révoqué en doute par les naturalistes du quinzième siècle, vient d’être confirmé par M. Geoffroy Saint-Hilaire. 11 s’agit d’un pacte de secours mutuel établi par la Providence entre le Crocodile et un petit Oiseau de l’ordre des Echassiers, qui entre sans crainte dans l’énorme gueule du Reptile, y reste impunément pendant plusieurs heures, et en sort quand il lui plaît. Pour comprendre cette sécurité de l'un et cette tolérance de l’autre, il faut que vous sachiez que le Crocodile est obligé, pour dormir et digérer, de sortir de l’eau, et de se rendre à terre. Dans la gueule, que l’animal tient ouverte pendant son sommeil, pénètrent par myriades des espèces de Fourmis, qui viennent se repaître des débris des matières animales retenus entre les dents du Crocodile, et dont celui-ci 11e peut se débarrasser avec sa langue, laquelle est immobile. Ces insectes font cruellement souffrir, par leurs morsures, le Saurien, qui ne peut les expulser; mais le Pluvier, qui est très-friand de ces mêmes Insectes, entre hardiment dans la gueule du Crocodile, s’y installe comme dans un champ, et se repaît copieusement des Fourmis importunes. Le Crocodile, se sentant soulagé par ce nouvel hôte, épargne le destructeur de ses ennemis parasites, et pousse même la reconnais-
les REPTILES.
sance jusqu’à l’avertir par un mouvement particulier, lorsqu’il veut s’enfoncer dans les eaux : alors le Pluvier prend son vol et disparaît. — Le Crocodile du Mexique, dont nous allons vous parler, reçoit le même service d’un Oiseau, mais celui-ci n’est pas un Echassier : c’est un Passereau du genre Todier.
Le Crocodile a museau effilé ( Crocodilus acutus, de Cuvier) est une espèce des Antilles, qui a quatre rangées de plaques sur le dos, et dont la longueur ordinaire est de seize pieds. Il est très-féroce, et dangereux, même pour l'homme. Les femelles déposent leurs œufs dans des trous qu elles recouvrent de sable. Au bout d’un mois, les œufs éclosent, la mère vient gratter le soi pour déterrer ses petits, et pendant trois mois elle pourvoit à leurs besoins et à leur défense.
Les Caïmans se distinguent des Crocodiles en ce que la quatrième dent de la mâchoire inférieure est reçue dans un trou, et non dans une échancrure de la mâchoire supérieure. Les doigts de la seconde paire de pattes ne sont palmés qu’à demi. Le Caïman a museau de Brochet ( Crocodilus Indus , de Cuvier), nommé vulgairement Alligalor, a pour caractère spécifique quatre plaques principales qu’il porte sur la nuque. Les Alligators abondent dans le midi de l’Amérique septentrionale, à l’embouchure du Mississipi, et dans les immenses marécages que produit ce fleuve par ses débordements périodiques. On les voit réunis en bandes nombreuses, les uns endormis sur de vieux troncs d’arbres flottants, les autres fendant les eaux dans tous les sens; les petits sont cramponnés sur le dos de leurs parents, et ces hideuses peuplades font un vacarme que n’égaleraient pas des milliers de taureaux, combattant les uns contre les autres. Malgré ces bruyantes démonstrations, les Alligators n’attaquent pas l’homme. Ils ne vont à terre que pour y faire leur ponte, ou chercher leur proie, qui consiste en Tortues terrestres et en petits Cochons. Ils marchent lentement, et leur queue sillonne la vase comme la quille d’une chaloupe. L’Alligator, loin des eaux, est plus craintif encore que dans son élément naturel; il se blottit, s’aplatit, reste collé contre le sol, roulant des yeux mobiles, sans remuer la tête. Si un homme approche, le Reptile ne fuit ni n’attaque, mais il le regarde venir avec inquiétude, se soulève, se gonfle, et pousse sa respiration comme un soufflet de forge. Il ne se défend qu’avec sa queue, mais cette arme est terrible; il l’agite avec une force et une agilité prodigieuses : un seul coup de cette rapide massue tuerait un homme sur-le-champ; mais si ce dernier conserve du sang-froid, et attaque en face le plus formidable Alligator, en se tenant hors de la portée de sa queue, il pourra sans peine l’assommer à coups de bâton.
Dans les lagunes où le Mississipi débordé a déposé des myriades de Poissons, qu’il y a laissés en rentrant dans son lit, les Alligators trouvent une abondante pâture, que l’homme va leur disputer impunément. Le chasseur qui parcourt l’étroit sentier que bordent ces marais peut les tirer presque à bout portant, et si le plomb atteint l’œil, l’animal est tué sur le coup. On les chasse à cause de leur huile, qui, comme celle des Cétacés, est précieuse pour la conservation du cuir. 11 arrive souvent que, pour éviter de longs détours, un muletier se résout à traverser, avec ses bêtes déchargé, les lagunes où fourmillent des Alligators: l’arrivée des Quadrupèdes domestiques, qui se jettent à la nage, met en émoi
ORDRE DES SAURIENS
les voraces Reptiles, qui accourent et environnent les nouveaux venus; si le conducteur se déconcerte, plus d’une victime sera dévorée; mais pour peu qu'il ait de présence d’esprit et d’adresse, quelques coups de bâton distribués à propos tiennent en respect les Alligators, et bientôt Bœufs et Mulets sortent du marais, qu’ils ont traversé, non sans terreur, car ils comprenaient bien le péril auquel ils viennent d’échapper.
Alligator.
Les Alligators se réfugient en hiver sous des racines d’arbres enfoncées dans la vase; ils se couvrent d’une couche de terre, s’engourdissent, et conservent une immobilité telle, qu’on peut se mettre à cheval sur leur dos; il faut toutefois se défier de leur queue. La femelle fait sa ponte dans le mois de juin; elle choisit pour emplacement un fourré de ronces et de roseaux, y transporte des feuilles et des branchages, pond soixante œufs, qu’elle dépose, par dizaines, en des places différentes; une couche de terre humide est jetée sur ces œufs et recouverte d’herbes si solidement entrelacées, qu’un homme peut marcher dessus sans les enfoncer. La femelle ne couve pas : la structure écailleuse de sa peau, et le peu d’élévation de sa température, rendraient inutile son incubation; mais elle veille avec inquiétude sur son trésor, et ne s’en éloigne que pour aller chercher sa nourriture; alors seulement il serait dangereux de l’approcher. Tous les œufs éclosent en même temps; la mère réunit toutes les fractions de sa nouvelle famille, et conduit les jeunes Alligators dans des mares
LES HEPTILES.
pou profondes et peu fréquentées, afin de les souslraire à la voracité des Oiseaux de proie, des Echassiers, et surtout de leurs pères. Leur croissance esl d’une grande lenteur, et il a été facile de calculer qu'un Alligator de dix-sept pieds doit être âgé de cent ans.
Le Gavial nu Gange (Lacerla Gangctica, de Linné) diffère du Crocodile et du Caïman par son museau grêle, très-allongé, et par ses dents à peu près égales. — On remarque sur son museau une proéminence qui acquiert chez le mâle un développement considérable : elle forme une grosse masse ovale et cartilagineuse; c’est une espèce de sac, divisé intérieurement par une cloison en deux compartiments, et dont l’ouverture se trouve être en arrière et un peu en dessous. Celte particularité avait fait dire à un ancien naturaliste qu’il existe dans le Gange des Crocodiles qui ont une corne sur le bout du museau. — Le Gavial habite le Gange et probablement aussi plusieurs autres fleuves de la zone torride; il atteint jusqu’à trente pieds de longueur; il ne se nourrit que de Poisson, et, malgré sa taille gigantesque, il n’est pas dangereux pour l'homme, ni pour les grands animaux.
Famille des Lézards. — Les caractères des Sauriens de cette famille sont : cinq doigts séparés et armés d’ongles aux quatre pieds; une langue mince, molle, et terminée par deux filets ; des écailles en bandes transversales et parallèles autour de la queue et sous le ventre.
Le genre des Moniiors ou Sanve-gardes n’a de dents qu’aux deux mâchoires. — LeMoMTORDD Nil (Lacer la nilotica, deLinné) et le Monitoii terrestre d’Egypte (Lacer la scinctis, de Merrem) se reconnaissent à leur queue comprimée latéralement, qui les rend plus aquatiques. On croyait que ces animaux, voisins par leurs habitudes de l’Alligator et du Crocodile, avertissaient l’homme par un petit sifflement de l’approche de ces dangereux Reptiles; de là les noms de Sauve-ptrde et de Mon'ilor. Le premier a six pieds de longueur; on croit en Egypte que c’est un Crocodile éclos en terrain sec. Il mange les œufs de Crocodile. Le second est commun dans les déserts qui avoisinent l'Afrique. Les bateleurs du Caire lui arrachent les dents et lui font faire des tours
Les Lézards proprement dits ont le palaisarmé de deux rangées de dents, outre celles des deux mâchoires; leur queue est cylindrique. Ce sont des animaux agiles, sveltes, élégants, qui se nourrissent de proie vivante, et surtout d'insectes ; ils peuvent jeûner pendant plusieurs semaines en été, et quatre à cinq mois en hiver. On a supposé qu’ils sont amis de l’homme, et l’avertissent lorsqu’un Serpent cherche à le mordre. — Le Lézard ocellé (Lacerla ocellaia, de Daudin) habite le midi de l’Europe; c’est la plus belle de toutes nos espèces. Il est long de plus d’un pied, d’un beau vert, avec des lignes de points noirs, formant des anneaux ou des yeux, et une espèce de broderie. — Le Lézard vert piqueté (Lacerla viridis, de Daudin) est voisin du Lézard ocellé, mais il est beaucoup plus petit, et a tout au plus neuf pouces de longueur, en y comprenant la queue, qui est. longue de quatre pouces. Sa couleur est entièrement d’un beau vert brillant; le dessus du col, du corps, de la base de la queue, des membres et des flancs est couvert d’un nombre égal de petiles écailles voi les noirâtres, mélangées sans ordre, el disposées en séries Iransver-
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OH DUE DES SAURIENS
sales; les joues et le dessus de la tête sont couverts de plaques bleuâtres, marquées chacune d’un à trois points d'un vert clair; une grande partie de la queue est d’un gris légèrement brunâtre.
Le Lézard vert a deux raies ( Lacer la bilinealn, de Daudin), qui n’est peut-être qu’une variété de l’espèce précédente, est entièrement d’un beau vert brillant, plus clair sous le ventre, et même un peu bleuâtre sous la gorge. Sur chaque côté du dos et de la base de la queue, règne une ligne longitudinale blanche bordée en dessus de tacbes contiguës; sur les côtés du col et des flancs on trouve plusieurs petites taches brunes, irrégulières, transversales, et une rangée longitudinale de points blancs écartés. La queue est deux fois aussi longue que le resteldu corps.
Le Lézard des souches ( Lacerla aürpinm , de Daudin) diffère du Lézard gris par ses caractères physiques et par ses mœurs. Il habile dans les bois,, sous les souches, tandis que l’autre vit constamment dans les trous des murs de nos jardins; le dessus de la tête, le dos et la queue sont bruns, avec les flancs et le dessous du corps d’un joli vert clair; les côtés du dos et de la queue sont un peu cendrés et marqués de quelques points blanchâtres : sur chaque flanc il y a deux rangées longitudinales de tacbes noirâtres marquées d’un point, blanc, et comme ocellées : tontes les écailles situées sous le corps et la queueont une petite tache ou un point de couleur noire; la plante des pieds est blanchâtre; il niche et hiverne sous les souches ; il est assez commun dans les taillis des bois de Boulogne et de Vincennes ; il est très-agile, et se glisse parmi les feuilles sèches quand on veut le prendre. Il guette au soleil les Moucherons, les Fourmis et les autres petits Insectes.
Le Lézard gris des murailles [ Lacerla agilis, de Daudin) est le plus commun dans nos contrées. Son col est presque aussi gros que son corps, lun et l’autre sont aplatis sur leurs quatre côtés; la queue est un peu plus longue que le corps, cylindrique et prolongée en pointe. Le dessus de la tête et des orbites porte onze petites plaques anguleuses d’un gris cendré. Sur les côtés de la tète et autour des mâchoires sont d’autres plaques carrées, blanchâtres, bordées ou tachetées de noirâtre. Toutes les écailles qui recouvrent le dessus et les côtés du col et du corps sont extrêmement petites, hexagones et carrelées entre elles comme les carreaux de nos maisons. Le dos est cendré comme la tête, mais cette couleur est régulièrement mélangée de points et de traits brunâtres; la queue, cendrée en dessus, blanchâtre en dessous, est marquée sur les côtés, dès sa base, de petites taches blanches et noires.
Le Lézard gris des sables [Lacerla aremcola, de Daudin) diffère du Lézard des souches, dont il n’est qu’une variété, par les caractères suivants : il est un peu plus grand et plus fort, et parvient à sept pouces de longueur totale. Sa tète est plus exactement pyramidale; sa couleur est, d’un gris jaunâtreuniforme, plus pâle et sans taches sous la tête, le corps et, la queue ; plus foncé et brunâtre en dessus, -avec une double rangée longitudinale de petites taches brunes bordées de blanc jaunâtre sur le dos et la base de la queue; sur chaque flanc on voit une double rangée de petites tacbes brunes ocellées d’un point blanchâtre. Le Lézard gris des sables est très-vif, il court sur le sable au soleil, et l’on voit luire son corps d’un éclat soyeux comme celui du taffetas. II
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est très-sauvage, et lie s'apprivoise [tas. La femelle pond seize œufs blancs dans un trou, qu elle recouvre ensuite de sable.
Famille oes Iguanes. — Les Iguanes seraient des Lézards, si, comme ces derniers, ils avaient la langue extensible, c’est-à-dire susceptible de s’allonger hors de la bouche. Cette langue est charnue, épaisse, et seulement échancrée au bout. Parmi les genres qui subdivisent cette famille, nous vous citerons d’abord celui des Slellions, où le dos et les cuisses sont hérissés çà et là d’écailles plus grandes que les autres, et quelquefois épineuses; de petits groupes d’épines entourent les oreilles; la queue est longue et huit en pointe. — Le Stellion du Levant ( Lacer ta slellio, de Linné) est long d’un pied, olivâtre, nuancé de noirâtre, très-commun dans tout le Levant, surtout en Egypte. Les mahométans le tuent, parce que, disent-ils, il se moque d’eux en baissant la tète comme eux quand ils font la prière. — Les Dragons sont de petits Sauriens qui se distinguent de tous les autres par des ailes que forme de chaque côté du corps un grand repli de la peau. Ces ailes sont soutenues par les fausses côtes de l'animal qui, au lieu de se recourber autour de l’abdomen, restent étalées horizontalement en ligne droite; mais, comme elles sont peu mobiles et tout à fait indépendantes des membres, l'animal ne peut les agiter avec assez de force pour choquer l’air et s’élever comme un Oiseau ou une Chauve-Souris; ce n’est qu’un parachute, qui soutient l’animal quand il saute de branche en branche à la poursuite des Insectes dont il se nourrit. Les Dragons ont sous la gorge un long fanon pointu, et aux côtés, deux autres plus petits, soutenus tous trois par l’os lingual. Les trois espèces de Dragons que nous connaissons habitent les Indes orientales et l’archipel Indien : c’est au milieu des forêts qu habitent ces petits et innocents Sauriens. Us enflent leur goitre quand ils volent, afin de diminuer leur pesanteur spécifique, et s’élancent ainsi d’un arbre à l’autre, à trente pas de distance, en produisant, par l’agitation de leurs ailes, un léger bruissement. Malgré cette faculté locomotive, les Dragons sont souvent la proie des Serpents. — Le Dragon rayé ( Draco lineatus, de Daudin) a le dessus du corps élégamment bigarré d’azur et de gris ; les ailes sont brunes et portent plusieurs bandes blanches longitudinales. — Le Dragon v eut ( Draco volons, de Linné) a ses ailes réunies à la base des cuisses; elles sont grises, portent quatre bandes transversales brunes, et leur bord présente six grandes dentelures ou échancrures; le corps est vert. — Le Dragon brun [Draco fuscus, de Daudin ) est remarquable par sa couleur brune presque uniforme, excepté sur les côtés du col, qui sont grisâtres; les ailes sont membraneuses, et marbrées de taches foncées ; la peau est presque lisse, à peine recouverte de quelques écailles.
Les Iguanes proprement dits sont couverts de petites écailles imbriquées, et «ut tout le long du dos une crête formée de larges écailles pointues ; ils portent aussi sous la gorge un fanon comprimé et pointu. Ce sont des Reptiles d’Amérique.— L’Iguane ordinaire ( Laccrla ignana, de Linné) est long de cinq pieds, le dessus de son corps est d’un vert jaunâtre, marbré de vert pur, et la queue est annelée de brun ; le dessous est plus pâle, le bord du fanon est dentelé en avant comme le dos. Il habite l’Amérique méridionale, dont les habitants lui font la chasse à cause de la saveur délicate de sa chair. L’animal se
OKDKE DES SAE Kl ENS.
défend quand on veut le saisir, et sa morsure, sans être venimeuse, peut offrir quelque danger, car il ne lâche prise qu’aprés avoir emporté la pièce; en outre, sa queue, longue et flexible, fait l’office d’un fouet vigoureux et cause une sensation très-douloureuse à ceux qui en sont frappés. 11 vit presque constamment sur les arbres, se nourrit de fruits, de grains et de feuilles. La femelle pond ses œufs dans le sable.
Les Brtsilics ontsur ledos et la queue une crête continue etélevée, soutenue par les apophyses épineuses des vertèbres. — Le B asili c a c apuchon ( Lacer m bu si lisais de Linné) estun Saurie.11 de la Guyane, qui se reconnaît à une proéminence membraneuse en forme de capuchon, couronnant sa nuque (de là le nom de Basilic ou petit roi) ; son corps est bleuâtre, avec deux bandes blanches, une derrière l’œil, Fautre derrière les mâchoires, qui se perdent vers l’épaule. Il se nourrit de graines et court avec facilité sur les arbres, en sautillant de branche en branche. Ces habitudes presque aériennes sont favorisées par la dilatabilité de son capuchon qui, en augmentant son volume, le rend plus léger. Son séjour n’est cependant pas borné au milieu des bois; il va à l’eau et nage parfaitement. « Bien loin de tuer par son regard, comme l’animal fabuleux dont il porte le nom, il doit être considéré avec plaisir, ditLacépède, lorsque animantla solitude des immenses forêts de l’Amérique, il s’élance avec rapidité de branche en branche, ou bien lorsque, dans une attitude de repos, il se pare, pour ainsi dire, de sa couronne aux yeux de ceux qui le regardent, agite mollement sa belle crête, la baisse, la lève, et, par les différents reflets de ces écailles, renvoie de douces ondulations de lumière. »
Famille des Geckos. — Les Geck os sont des Lézards nocturnes dont le corps est aplati, la tête large et déprimée, les yeux gros et saillants, les mâchoires garnies d’une seule de dents, la langue non extensible. Leur
marche est lourde et rampante; leurs doigts, presque égaux et ornés d’ongles rétractiles, sont garnis en dessus de replis de la peau, à l’aide desquels ils adhèrent aux corps sur lesquels ils marchent.
Le Gecko des maisons ( Laeerta i/ccho, de Hasselquist) est long d’un pied au plus; son corps est déprimé, large et trapu, lisse, d’un gris roussâtre piqueté de brun; ses écailles elles tubercules qui hérissent sa peau sont très-petits, sa queue est ronde; il porte sous les cuisses une rangée de grains poreux; ses doigts sont élargis en disque à leur extrémité seulement, et le dessous est strié en éventail; le milieu de la plaque est fendu, et l’ongle est placé dans la fissure; tous les doigts sont armés d’ongles fort crochus. — Cet animal est commun dans les villes de l’Orient; il se lient dans les parties humides et sombres des maisons, cl reste quelquefois collé au plafond. Le Gecko est nommé en Egypte le Père de la Lèpre {Aboubnrz), parce que les habitants croient qu’il donne ce mal en empoisonnant avec ses pieds les aliments, et surtout les salaisons, dont il est très-friand. Ce qu'il y a devrai, c’est que son passage sur la peau de l'homme y laisse des rougeurs et des pustules enflammées. Cuvier pense qu’on peut attribuer cette action caustique au frottement de ses ongles aigns et rétractiles; mais Hasselquist a remarqué que le venin est exhalé par la surface des doigts : il a vu au Caire, en 1750, deux femmes et une fille qui furent sur le point de mourir pour avoir mangé du fromage sur lequel cet
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animal avait marché. Son cri ressemble au coassement des Grenouilles et exprime assez fidèlement les syllabes Gec-ko, qui lui ont valu son nom.
(’.eoko des murailles.
Le Gecko des mu «ailles ( Gecko fasciculaiis, de Daudin) est un hideux animal, qui habite tout le littoral de la Méditerranée; sa taille est de quatre pouces; sa couleur est gris foncé; la tête est rude, tout le dessus du corps est semé de tubercules, formés chacun de trois ou quatre granules plus petits et plus rapprochés; ses doigts élargis dans toute leur longueur, et garnis en dessous de stries transversales, ne sont pas tous armés d’ongles. 11 se plaît dans les lieux secs et chauds, se cache dans les trous de murailles, sous les tas de pierres et se recouvre le corps de poussière et d’ordures. On le connaît en Provence sous le nom de Tarente.
Famille des Caméléons. — Les Caméléons sont des Sauriens offrant certains caractères d’organisation «jui les séparent du reste de la famille : ils ont cinq doigts à tous les pieds, mais ces doigts sont divisés en deux paquets, l'un de deux, l’autre de trois, qui peuvent s’opposer l’un à l’autre, et donnent à l'animal la faculté de grimper sur les arbres ; les doigts de chaque paquet
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sont réunis par la peau jusqu’aux ongles. La queue est ronde, et prenante comme celle des Singes du nouveau continent. C’est pour les Caméléons un cinquième membre qui compense la lenteur et la gaucherie des quatre autres. Leurs yeux sont gros et saillants, mais la peau les recouvre presque entièrement, et ne laisse parvenir la lumière à la rétine que par un petit trou placé vis-à-vis de la pupille : outre cette disposition singulière, les yeux se meuvent indépendamment l’un de l’autre, c’est-à-dire que l’œil droit peut regarder en avant, tandis que l’autre regarde en arrière, ou bien que l’un voit les objets placés au-dessus île lui, tandis que l'autre voit ceux qui sont situés au-dessous. Leur corps est' comprimé, leur dos tranchant et leur nuque relevée en pyramide ; toute leur peau est chagrinée de petites granulations écailleuses. La bouche est garnie de petites dents terminées par trois pointes arrondies : la langue est longue, cylindrique, et peut s'allonger hors de la bouche par un mécanisme analogue à celui que nous avons observé dans les Pics; cette langue sertà l’animal pourprendre les Insectes dont il se nourrit. — Mais de toutes les particularités qui distinguent les Caméléons, la plus curieuse est le pouvoir de changer subitement de couleur, selon les besoins ou les passions qu’ils éprouvent. Les anciens pensaient que le Caméléon prend successivement la teinte de tous les objets dont il est entouré, afin de se dérober à la vue de ses ennemis, et les poètes sont venus donner une extension métaphorique à cette fable, en comparant au Caméléon tous les gens qui changent de couleur selon les circonstances. Ce qu’il y a de vrai, c’est que ce Reptile peut éprouver des changements remarquables, et devenir tantôt blanc, tantôt jaunâtre, d’autres fois vert, rougeâtre et même presque noir ; mais ces variations sont causées par les diverses températures auxquelles l’animal est exposé, Ou par les passions qui l’agitent, telles que la crainte, la colère, etc. Quant au mécanisme de ces colorations, Cuvier l’expliquait par la distension des vastes poumons de l’animal qui, se gonflant plus ou moins d’air, colorent plus ou moins vivement le sang qui arrive dans leurs cellules, le contraignent à refluer vers la peau, et donnent à celle-ci des teintes variées; maison sait aujourd'hui que c’est dans la structure delà peau qu’il faut chercher la cause des changements de couleur du Caméléon : les anatomistes y ont trouvé diverses matières colorantes, dont les unes peuvent tantôt se montrer à sa surface et masquer les autres, tantôt se retirer en dessous, et se cacher sous la teinte superficielle. — Les Caméléons habitent les parties les plus chaudes de l’Afrique et de l'Asie. L’étendue de leurs poumons leur permet de suspendre leur respiration pendant des heures entières : ils se gonflent alors, et restent immobiles comme des statues, dans les postures les plus bizarres.— Outre le Caméléon ordinaire, dont nous allons vous parler, on connaît quelques autres espèces du même genre: ce sont : le Caméléon nu Sénégal ( Lacrrla Chamœleon, de Linné), qui a sur la tête un capuchon aplati, et presque sans arête; le Caméléon nain ( Lnceitn jiumila, de Linné), qui porte son capuchon couché en arrière; les flancs, les membres et la queue sont garnis de verrues épaisses ; mi le trouve au Cap et à l'île de France; le Caméléon fourchu (Cluimcc- Icon bifurens, de Daudin) qui a le casque plat, demi-circulaire, et deux grandes proéminences comprimées, saillantes en avant du museau. Ce Reptile habite les Moluquos.
les heptilets.
Caméléon ordinaire.
l/espèce lu plus anciennement connue est le Caméléok oudinahie ( Laccrta Chamœlcon, île Linné), qui habite l’Egypte, la Barbarie, le midi de l’Espagne, et est répandu jusque dans les Indes. Sa nuque est pointue, relevée en arrière, et surmontée d’une forte carène courbe; le corps est couvert de petits grains serrés, presque arrondis; une crête dentelée règne sur la moilié du dos; une autre, plus ou moins prononcée, depuis le menton jusqu’à la queue. Sa longueur est de seize à dix-huit pouces.
Le Caméléon vit d’insectes, qu’il prend avec l’extrémité gluante de sa langue : i esl la seule partie de son corps qu’il meuve avec vitesse. « Quand les Caméléons veulent manger, dit le naturaliste Belon, ils tirent leur langue quasi d’un demi-pied, ronde comme la langue de l’oiseau nommé Pic-Vcnl, et à l’extrémité d’icelle ont un gros nœud spongieux, tenant comme glu, duquel ils attachent les Insectes, savoir est Sauterelles, Chenilles et Mouches, et les attirent en la gueule. Ils poussent hors leur langue, la dardant de roideur, aussi vitemenl qu’une arbalète ou un arc fait le trait. » Le Caméléon ne quitte guère les arbres et les haies élevées; il ne s'élance pas de branche en branche, mais passe lentement d’un rameau à un autre en s’aidant de sa queue comme un Sapajou; il a surtout à craindre les Serpents, qui sont tous avides de sa chair, et son domicile aérien ne le préserve pas des Mangoustes et des Oiseaux de proie qui le re-
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cherchent. Ecoutez encore à ce sujet notre vieux Belon : « Les haies qui avoisinent le Caire sont partout couvertes de Caméléons, et principalement le long des rivages du Nil ; en sorte qu’en peu de temps nous en vîmes grand nombre; ils s y tiennent perchés pour éviter les Serpents, car les Vipères et les Cérastes les avalent entiers, quand elles les peuvent prendre. » Cet animal a des mœurs iort innocentes, et les Orientaux le voient avec plaisir dans leurs maisons : il est si doux, qu'on peut, suivant Prosper Alpin, lui mettre le doigt dans la gueule, et l’enfoncer très-avant sans qu'il cherche à mordre. Du reste, il est trèslimide, et le moindre bruit lui cause un effroi dont il estlonglemps à se remettre.
Famille des Scinques. — Cette famille va nous conduire à l’ordre des Ophidiens ou Serpents; les Scinques ont en effet le corps allongé en forme de cylindre ou de fuseau; chez plusieurs les pieds sont très-écartés les uns des autres, et trop courts pour servir à la marche; chez quelques autres, une paire de pieds manque complètement. — Les Scinques proprement dits ont le corps presque d’une venue avec la queue, couvert d’écailles uniformes, luisantes, imbriquées; tel est leSciNQUE des pharmacies (Lcicertn scincus, de Linné . qui est long de six à huit pouces, et a la queue plus courte que le corps, sa couleur est d’un jaunâtre argenté, avec des bandes transverses noirâtres; il habite l’Arabie et la haute Egypte, et a une promptitude extraordinaire a s’enfoncer dans le sable quand il est poursuivi. Les médecins d’autrefois le prescrivaient comme un remède héroïque propre à réparer les forces épuisées de leurs malades. Cette réputation, que les expériences des modernes n’ont pas confirmée, a été, pendant bien des siècles, funeste â l'espèce de Scinque dont nous parlons : les habitants de la Nubie et de l’Abyssinie faisaient une guerre active â ces Reptiles, et les envoyaient à Alexandrie, d’où on les expédiait dans toute l’Europe.
Le grand Scinque (Lacerla occidua, de Shaw) habite les Antilles et surtout la Jamaïque; il est long de plus d’un pied, et son volume est celui du bras ; sa couleur est rousse, avec des bandes transverscs de taches blondes. Ce Reptile fréquente les lieux marécageux, ou se tient caché sous les rochers humides ; on croit à la Jamaïque que sa morsure est des plus venimeuses, et cause promptement la mort. Les Français le nomment Brochet de terre, les Anglais le connaissent sous le nom de Galley-Wasp, qui signifie Guêpe de cuisine. Il partage aussi avec plusieurs autres Sauriens celui de Mabouya, que les Nègres esclaves donnent à tous les êtres hideux et malfaisants.
Les Seps ont le corps plus allongé que celui des Scinques, et tout à fait semblable â celui des Orvets; leurs pieds sont plus petits, et les deux paires sont plus éloignées l’une de l’autre : tel est le Serpent Lézard ( Lcicertn an gaina, de Linné), dont les pieds sont de petits stylets non divisés, et qui vit aux environs du cap de Bonne-Espérance. — Les Bipèdes ont le corps des Seps, mais ils manquent de pieds de devant : nous vous citerons pour exemple Y Anguis bipes, de Linné, qui habile, comme le précédent, le sud de l’Afrique. — Les Bimanes manquent de pieds de derrière : le Bimane cannelé ( Lacerta lumbricoïdes, de Shaw) a deux pieds courts attachés par des omoplates, des clavicules et un petit sternum, mais tout le reste de son squelette est celui d’un Serpent ; il est couleur de chair; sa longueur est de huit à dix pouces, et sa grosseur égale celle du petit doigt. 11 habite le Mexique, où il vit d’insectes.
LES REPTILES
ORDRE DES OPHIDIENS
Les Ophidiens ou Serpents sont des Reptiles sans pieds, dont le corps est trèsallongé, et se meut au moyen des replis tpi'il fait sur le sol. Nous commencerons cet ordre par un genre ou une petite famille qui rend encore plus incertaine la limite séparant les Ophidiens des Sauriens : c'est le genre des Orvets. Ces Reptiles sont sans pieds comme les vrais Serpents; mais leur œil est muni de trois paupières, comme dans les Sauriens; leur tète, leurs dents et leur langue sont % analogues à celles des Seps; on pourrait les appeler des Seps sans pieds, et ce qui achève de justifier la comparaison, c’est que la plupart d’entre eux ont sous la peau des os d’épaule et de bassin. — La seule espèce que nous ayons besoin île citer est I’Orvet commun ( Anguis frngilis, de Linné). Ce petit Reptile, que l'on rencontre dans toute l’Europe, est long d'un pied; la queue est égale en longueur au tronc et à la tête, elle est obtuse, et 11e se distingue point, par la couleur, du reste du corps; les écailles sont lisses et luisantes, et recouvrent tout le corps, comme chez les Scinques; elles sont d’un jaune argenté en dessus, noirâtre en dessous, et présentent le long du dos trois filets noirs qui, par les progrès de l’âge, se changent en séries de points et finissent par disparaître.
Il n’a pas de tympan extérieur. Cet animal vit d’insectes, de petits Mollusques et de Vers de terre ; sa queue, comme celle des Lézards, se casse avec la plus grande facilité, et il se roidit tellement quand on le prend, que son corps se rompt : c’est ce qui lui a valu le nom trivial de Serpent de verre. Il se creuse des galeries souterraines, et, comme les Vipères, il est vivipare, c’est-à-dire que ses œufs éclosent avant d’être pondus.
Camille des Serpents vrais. — Les Serpents vrais n’offrent plus de traces internes de membres antérieurs: ils n’ont ni sternum ni épaules, mais quelques-uns ont sous la peau des rudiments de membres postérieurs qui, quelquefois, se montrent au dehors sous la forme d’un petit crochet. Les écaillés de leur corps sont petites et imbriquées en dessus, larges et carrées en dessous. Ils n’ont pas de tympan, et leurs yeux sont sans paupières, ce qui leur donne une expression de fixité effrayante : les paupières sont remplacées par une plaque arrondie et transparente comme un verre de montre, située devant l’orbite et laissant passer la lumière.
Sijucloile île Vipère.
ORDRE DES O PH I DIE N S
Le squelette se compose presque uniquement des vertèbres et des côtes. Ces dernieres ne manquent qu’à la queue, et protègent la presque totalité de la circonférence du tronc. Les vertèbres sont très-nombreuses : la Vipère en a cent quatre-vingt-dix-huit, le Boa trois cent quatre, la Couleuvre à collier trois cent seize. Ces os s’articulent de manière que la saillie arrondie de la partie antérieure d’une vertèbre s’emboîte dans une cavité correspondante de la vertèbre qui est devant elle; et comme les apophyses épineuses se recouvrenl les unes les autres, il résulte de cette disposition que le Serpent n’exécute facilement que des mouvements latéraux, et ne peut courber fortement son corps dans le sens longitudinal.
Les Serpents sont carnassiers; ils ne mâchent pas leur proie, mais ils la retiennent dans leur gueule au moyen des dents crochues qui arment celle-ci : leur langue est susceptible d’une extension considérable, et se termine par deux longs filets presque cartilagineux, très-mobiles; leur tube digestif est très-court. Ils peuvent supporter une longue abstinence, mais leur voracité est extrême quand il leur est permis de la satisfaire, et, après s’être gorgés d’aliments, ils restent engourdis pendant la digestion. Cet engourdissement s’explique par la position de leurs poumons, dont l'un est presque nul, tandis que l’autre, très-grand, se prolonge dans l’abdomen, bien au delà de l’estomac et du foie : vous concevez que, l’estomac étant distendu par une masse volumineuse, le poumon est refoulé et la circulation gênée; par suite de cet embarras, la chaleur animale étant diminuée, et le cerveau comprimé par le sang veineux dont le cours est interrompu, le Serpent doit tomber dans un sommeil léthargique.
Tribu des Am pii is u è n es. — La première tribu de la famille des Serpents vrais est celle des Amphisbenes ou doubles Marcheurs, ainsi nommés parce qu’ils marchent également bien dans les deux sens; cette faculté leur vient de ce que leur tète est toute d’une venue avec le reste du corps. La gueule ne peut se dilater considérablement, parce que la mâchoire supérieure est fixée au crâne, et que l’inférieure est portée, comme dans les Tortues et les Lézards, par un os tympanique immédiatement fixé au crâne. Ces animaux ne sont pas venimeux. — L’Amphisbène fuligineux [Amphisbœna fuliginnsa, de Linné) est une espèce de l’Amérique méridionale, dont la longueur totale s’élève quelquefois à deux pieds; la queue n’en forme guère qu’un seizième ; on y compte de vingtcinq à trente anneaux ; on en observe de deux cent à deux cent vingthuit sur le corps, qui est varié de blanc et de brunâtre : cette dernière teinte qui domine est très-foncée dans quelques individus. Elle vit d’insectes, et se tient souvent dans les fourmilières, ce qui fait croire aux gens du pays que les grandes Fourmis leur apportent de la nourriture. — L'Amph i sbèn e aveugle (Amphisbœna cœca, de Cuvier), qui habite la Martinique, est totalement prive d’yeux.
Tribu desSeiipents okdinaihes. — 11 nous reste à parler des Serpents ordinaires, qui forment la seconde tribu de la famille des Serpents, et constituent essentiellement l’ordre des Ophidiens. Ici l’os tympanique, soutenant comme un pédicule la mâchoire inférieure, est mobile et suspendu lui-même à une autre portion du temporal, appelée os mastoïdien, qui est également séparée du crâne,
L II S UEPT ILES.
et n’y tient que par des ligaments et des muscles : en outre, les branches de la mâchoire supérieure n’étant fixées à l’os qui les sépare (pie par des ligaments lâches, peuvent s’écarter plus ou moins ; il résulte de cette curieuse disposition, que les mâchoires peuvent s’ouvrir jusqu’à devenir perpendiculaires au col de l’animal, et que la gueule, ainsi dilatée, peut avaler des corps plus gros que le Serpent. — Ces animaux se divisent en Serpents venimeux et non venimeux.
Serpents non venimeux. — Les Serpents non venimeux ont les branches de la mâchoire supérieure, de la mâchoire inférieure et du palais armées de dents fixes et non percées. Ils forment deux genres principaux : celui des Boa s et celui des Couleuvres. Les Boas sont ceux dont le dessous du corps et de la queue est garni de bandes transversales écailleuses d'une seule pièce, et les Couleuvres sont les Serpents non venimeux dont le dessous de la queue est couvert de plaques divisées en deux, c’est-à-dire rangées par paires. — Les Boas ont le corps comprimé, la queue prenante , et à l’origine de cette queue on voit deux ergots ou crochets. — Le Boa empereur (Boa constriclor, de Linné) a la tête couverte jusqu’au bout du museau de petites écailles semblables à celles du corps : il est facile de le reconnaître par la chaîne large qui règne le long de son dos, et forme un élégant dessin de grandes taches noirâtres, à six côtés irréguliers, alternant avec des taches pâles, ovales, échancrées aux deux bouts. Cet animal habite les contrées chaudes et humides de l’Amérique méridionale; il atteint jusqu’à quarante pieds de longueur, et peut avaler unCerfet même un Bœuf entier. Vous figurez-vous un de ces énormes Beptiles s’avançant parmi les hautes herbes, comme une poutre mobile et tortueuse, et laissant sur le gazon écrasé une large trace de son passage? Ce n’est cependant pas alors qu'il est le plus redoutable, car il ne peut cacher son approche; il faut le craindre quand il se tapit sous les roseaux, au bord d’un marécage, où viennent se désaltérer les animaux dont il fait sa proie. Là, il se tient patiemment en embuscade, adhérant par sa queue à un arbre aquatique, et laissant flotter sur les eaux dormantes son corps immobile, semblable à un tronc ébranché. Malheur au Quadrupède qui vient boire à portée de ce formidable ennemi ! il est bientôt saisi, enlacé par le corps du Boa et étouffé dans ses vigoureux replis. Le Boa devient quelquefois pêcheur, quand la faim le presse, et s’élance sur les Poissons qui s’élèvent à la surface des marais; il enfonce même sa tète dans l’eau, et l'y tient longtemps plongée pour y saisir sa proie. Souvent aussi le Boa se poste au sein des forêts, sur un arbre élevé, dans un lieu fréquenté par les animaux herbivores ou carnassiers; toute proie lui convient, il préfère cependant les victimes qui ne peuvent se défendre; mais au besoin il attaque sans hésiter l’animal le plus féroce. Transportez-vous un instant par la pensée dans une forêt vierge du Brésil ; voyez le Jaguar, ou Tigre d’Amérique, qui sort de sa caverne un peu avant le coucher du soleil, et se dispose à commencer son exploration nocturne. Il passe sans défiance sous un Cecropia aux rameaux touffus, enlaces de lianes parfumées : le Boa constriclor mêle ses écailles jaunes et noires a leurs spirales verdoyantes : tout à coup son corps, fixé par la queue à la première branche de l’arbre, déroule avec agilité ses innombrables anneaux, et s’élance sur le Jaguar comme une flèche rapide. Alors commence un affreux combat ■ la
ORDRE DES OPHIDIENS
grille 0 ii félin glisse impuissante sur la cuirasse ecailleusc qui protège la peau du Reptile, mais ses canines peuvent faire à l’assaillant de terribles blessures ; aussi le Boa commence-t-il toujours son attaque par la tète. C’est le col qu’il enlace de sa première circonvolution, et quand le Jaguar, suffoqué par cet horrible collier, ne peut plus ni rugir ni respirer, le Serpent achève de le cercler, en resserrant par degrés ses nœuds meurtriers. Sous celte pression irrésistible, vous entendriez craquer les os du vaincu, et vous verriez son corps, broyé et déformé, s’allonger comme la pâte pétrie par la main du boulanger. C’est alors que le Serpent l’enduit de sa salive baveuse, puis, dilatant énormément ses mâchoires et son gosier, il l’avale avec lenteur. Ce repas exige souvent plusieurs jours, et une portion de la proie est déjà digérée avant que le tout soit entré dans la gueule du Serpent. Lorsque enfin l’animal entier est avalé, le Boa demeure immobile, dans un état de torpeur qui quelquefois dure une semaine entière, et pendant laquelle il exhale une odeur fétide annonçant au loin sa présence. 11 est alors très-facile de le tuer, et les Indiens, qui aiment sa chair, dont le goût n’est pas désagréable, le dépècent à coups de hache, sans qu'il fasse aucune résistance. — Le Bon constrïclor ne se trouve pas en Afrique et en Asie, comme l'ont pensé quelques naturalistes qui le confondaient avec les Pythons, dont nous allons vous parler. Le nom de Devin, ou plutôt de Divin. qu’on lui a donné, vient de ce qu’on a mal à propos attribué à ce Serpent ce qui est dit de certaines grandes Couleuvres de Mozambique, que les nègres adorent comme des divinités. Il paraît cependant que les anciens habitants du Brésil et du Mexique rendaient au Bon conslrictor des honneurs religieux, et lui donnaient le nom d 'Empereur.
Passons au genre nombreux des Couleuvres. — Les Python s, qui en font une section, ne diffèrent des Bons que par les doubles plaques du dessous de leur queue , lesquelles même quelquefois sont simples, ce qui achève de rapprocher les deux genres. Ils ont, comme ces derniers, des crochets près de la queue. Leur tète a des plaques sur les côtés du museau, et il y a des fossettes à leurs lèvres. — C’était probablement un Python que cet énorme Serpent qui, dans la première guerre punique, servit d’auxiliaire aux Carthaginois contre les Bomains, sur les bords du fleuve Bagrada. « Il fallut, dit Pline, dresser contre lui des balistcs et des catapultes, et l’attaquer dans les formes, comme une citadelle; enfin, après bien des coups inutiles, une énorme pierre, lancée avec une roideur extrême, lui brisa l’épine du dos et le coucha par terre; on eut bien de la peine à l’achever. « Régulus envoya à Borne sa peau, longue de cent vingt pieds (c’est Pline qui énonce ce chiffre suspect); elle fut suspendue dans un temple, où on la voyait encore plus d'un siècle après.
L’Ular-Sawa (Coluber javanicus, de Shaw), ou Grande Couleuvre de* îles de la Sonde, parvient à plus de trente pieds de long; la tête est large, plate, et d’un gris bleu ; le museau est épais et jaunâtre, le col cylindrique et plus étroit que la tète; un trait d’un bleu foncé passe derrière chaque œil, et se prolonge de manière à s’unir avec celui du côté opposé sur le col, derrière la nuque, où l’on remarque aussi une tache jaune, variée de bleu, en forme de cœur. Le dessus du corps est bardé de zones d’un bleu d’améthyste foncé, bordées de jaune ou de fauve; la queue est jaune avec des zones bleues. Ce Serpent vit
LES REPTILES
dans les rivières de lile de Java ; il se nourrit de Rats et d’Oiseaux, et poursuit même les animaux plus gros sur les montagnes de l’île.
Python.
Les Pythons a delà bandes [Python bivitlaïus) , que l’on conserve a la Ménagerie du Muséum, ne mangent que cinq à six fois par an ; un si long intervalle entre leurs repas s’explique par la quantité d’aliments qu’ils avalent, et surtout par la lenteur de l’acte digestif. Il est probable que, dans l’état de liberté, ces animaux se repaissent plus fréquemment, sinon plus abondamment. (|ue quand ils sont renfermés dans une cage. Il faut que vous alliez assister au déjeuner d’un des Pythons que l’on conserve au Jardin; ce sera pour vous un spectacle intéressant et pénible tout à la fois. Une Poule est placée dans la cage du Serpent, et maintenue solidement en sa présence. Le Reptile passe et repasse un grand nombre de fois devant sa proie, en la frôlant légèrement , comme pour s’assurer qu’elle est bien vivante; son œil sans paupière, jaune et vitré, n 'exprime aucune malveillance pour la pauvre Poule, qui, avertie par son instinct, et sentant un corps froid glisser contre le sien, crie, tremble et frémit de toutes ses plumes. Après bien des circuits, le Python relève tout à coup la tête, s’élance sur sa proie, la saisit entre ses mâchoires, comme dans une tenaille, et l’avale peu à peu toute vivante. Quelques Pythons broient leur victime avant de la dévorer, d’autres la placent dans leurs replis formant une sorte d’entonnoir ou de spirale, et la tiennent ainsi fixée pour l’avaler plus commodément, toujours en commençant parles parties postérieures.
Les Couleuvres proprement dites ont la tète couverte de grandes plaques, et ne présentent ni fossettes sur le côté du museau, ui crochets près de la queue.
OH DUE DES OPHIDIENS. 225
Ee nombre des Couleuvres est immense, el les espèces de France sont assez nombreuses.
(ImjkMivj? h collier.
La plus commune est la Couleuvre a collier ( Coluber nnlrix, de Linné), nommée aussi Serpent nageur, qui a trois pieds de longueur; elle est grise avec des taches noires le long des flancs, trois taches blanchâtres formant un collier sur la nuque. Les écailles sont carénées, c’est-à-dire relevées d’un côté : ce Reptile habite les prairies humides et les eaux dormantes, où il se nourrit d’insectes et surtout de Grenouilles; on le voit quelquefois traverser les étangs, les petites rivières, et nager avec beaucoup de grâce. II n’est pas difficile à prendre; mais, au moment où on le saisit, il exhale une odeur trèsfétide et très-tenace : du reste, on peut le manier sans crainte, car il ne cherche a mordre que lorsqu’il est très-irrité, et sa morsure n’est nullement dangereuse. En Sardaigne, dit Lacépède, on l'élève dans une sorte de domesticité, el il n’est pas insensible aux caresses de ses maîtres; on l’y regarde comme un animal de bon augure, el on le laisse librement entrer dans les maisons. Dans quelques provinces, on le mange, et l’on prétend que sa chair est très-savoureuse ; de là son nom populaire d’ Anguille de haies. La femelle pond de quinze à quarante œufs dans des trous, sur le bord des eaux, dans le fumier, dans les meules de foins; ils éclosent au milieu de l’été. Cet animal peut jeûner pendant plus d’un an, mais le repas qui succède à une si longue abstinence est souvent mortel : c’est ce que nous avons nous-mème expérimenté sur une Couleuvre que nous conservions dans un bocal depuis deux ans, et qui, après une diète de onze mois, avala avec bien de la peine une Grenouille qu’on lui avait présentée; elle ne put la digérer, et mourut le lendemain. Une autre Couleuvre
