U U L L>ES FAUCONS

pattes son petit, et repousser par ses mugissements plusieurs Irubis qui cherchaient à le dévorer. Au reste, cette lâchelé du Condor et de l’Irubi, qui n’attaquent que des animaux morts, ou mourants, ou nouveau-nés, s’explique par le peu de puissance offensive de leurs griffes, qui sont usées et incapables de déchirer. On donne à l’Irubi le surnom de Roi pes V autours, à cause de l'espèce de diadème qui couronne sa tête, et de la tyrannie qu’il exerce sur d’autres Vautours plus faibles que lui, lesquels lui cèdent la place quand il se jette sur un cadavre qu’ils ont commencé à dévorer.

Le genre Percnoptère renferme des Vautours dont la tête seule est nue, et dont le cou est garni de plumes ; leur bec est grêle, les narines sont ovales et longitudinales; ce sont des Oiseaux de taille médiocre, qui n’approchent point, pour la force, des Vautours proprement dits : aussi ne se nourrissent-ils que de chairs corrompues et d’immondices. En voici deux espèces remarquables : la première est le Percnoptère des anciens. Remarquez dans le mâle la couleur noire des premières rémiges, qui tranche sur le blanc du reste de son plumage : c’est de là que vient le nom de Percnoptère, qui signifie ailes tachetées île noir. Get Oiseau abonde dans la Grèce, l’Egypte et l’Arabie ; les Égyptiens l’appelaient Poule de Pharaon, et le respectaient à cause des services qu’il leur rendait, en les débarrassant des matières animales dont la putréfaction infecte l’air ; cette vénération s’est continuée jusqu’à nos jours, où l’on voit les Percnoptères parcourir impunément les rues des villes de l’Orient, et chercher leur nourriture parmi les débris et les ordures que les mahométans y entassent avec tant d’insouciance. Ces Oiseaux suivent en grandes troupes les caravanes dans le désert, pour dévorer tout ce qui meurt ; et comme ils accompagnent les dévots musulmans qui font le pèlerinage de la Mecque, il y a des pèlerins qui lèguent de quoi en entretenir un certain nombre.

La seconde espèce de Percnoptère que vous avez sous les yeux est I’Urubu (Vullur jota, de Ch. Bonaparte). Il a, comme le Percnoptère des anciens, la taille d’un Corbeau; son corps entier est d’un noir brillant, sa tète est complètement nue : il est très-répandu au Pérou, à la Guyane, au Brésil, et dans toutes les parties chaudes et tempérées de l’Amérique, où il rend à l'homme les mêmes services que le Percnoptère des anciens, en consommant toutes les immondices : c’est son empressement respectueux à se retirer quand Ylrubi vient s’emparer de son festin, qui a fait donner à ce dernier le surnom de Roi îles Vautours.

Voici un Rapace qui constitue à lui seul la seconde tribu des Oiseaux de proie diurnes: c’est le Griffon ou Gvpaète ( Vullur barbalus, de Linné), le plus grand des Rapaces de l’ancien continent; il ne diffère guère des Vautours que par sa tête et son cou emplumés, et son bec très-fort, droit, crochu au bout, renflé sur le crochet. Les narines sont recouvertes parties soies roides, dirigées en avant, et il porte sous le bec un pinceau de soies pareilles. Vous avez vu que les Vautours ont le tarse écailleux ; le Gypaète, au contraire, a ses tarses emplumés jusqu’aux doigts ; les ailes sont trop allongées pour être promptement repayées dans le repos, et vous pouvez remarquer que la troisième rémige est la plus longue de toutes. Le manteau est noirâtre avec une ligne blanche sur le milieu de chaque plume ; le col et tout le dessous du corps sont d'un fauve clair

LL S OISLAUX.

et brillant ; une bande noire entoure la tête. Le Gypaète habite toutes les hautes chaînes de montagnes ; il n'atteint pas tout à l'ail les dimensions du Condor, mais il est plus redoutable que lui ; il attaque les animaux vivants, et sa tactique réussit presque toujours. Voici en quoi elle consiste: lorsque les Agneaux, les Chèvres, les Chamois, les Veaux, se sont avancés en broutant sur les bords d’un rocher escarpé, le Gypaète s’élance sur eux, et les force à se précipiter; puis, quand ils se sont brisés dans leur chute, il va les achever sur place, et les dévore sans les emporter. On le connaît en Allemagne sous le nom de Vautour îles Agneaux ( Lennncr gerjer) . On prétend qu’il se jette sur les hommes endormis, et qu’il enlève des animaux de grande taille, pour les porter dans son nid ; ou dit même qu’il lui est arrivé d’emporter des enfants. Regardez les serres, vous verrez qu’elles sont peu crochues et peu propres à saisir; c’est ce qui doit vous inspirer quelque défiance sur l'authenticité de ces faits. Au reste, si le Gypaète dédaigne ordinairement la chair morte, il s’en repaît sans difficulté quand il ne trouve pas de proie vivante.

T « i b h des Faucons. — Passons à la tribu des Faucons, qui est la plus nombreuse en espèces, et présente des animaux de dimensions très-variées, depuis VAigle jusqu’à V F mention. Vous verrez dans tous les Oiseaux de cette tribu un bec fort, crochu et presque toujours courbé dès son origine; des griffes arquées, très-aiguës et justifiant complètement leur nom de serres ; mais le trait le plus frappant de la physionomie des Faucons est le sourcil saillant qui surmonte leurs yeux, et les fait paraître enfoncés dans leur orbite. Ce sont surtout les Faucons dont la vue est perçante, les mouvements vifs et le vol rapide. Presque tous sont chasseurs, et joignent le courage à la force; il leur faut une proie vivante, et ce n’est que pressés par la faim qu’ils consentent à dévorer des cadavres. Ils saisissent leur proie avec leurs serres, et quelques-uns l’emportent jusque dans leur aire. Vous allez voir que la même espèce présente des livrées tout à fait différentes, selon l’âge des individus; cette variation, qui provient de la mue annuelle des Oiseaux, et qui ne s’arrête qu’aprés la troisième ou quatrième année, a fait multiplier les espèces par les naturalistes, et donné lieu à beaucoup d’erreurs. Ce n’est pas seulement par le plumage, c’est aussi par la taille que varient les individus d’une même espèce; ainsi dans les Faucons, la femelle est presque toujours d’un tiers plus grande que le mâle : c’est ce qui a fait désigner ce dernier sous le nom vulgaire de tiercelet.

Cette tribu se divise en deux sections fort naturelles, dont le titre, tout absurde qu’il est, a été conservé par les naturalistes : la première section est celle des Rapaces nobles, et la seconde, celle des Rapaces ignobles. Les Rapaces nobles étaient ceux que la noblesse d’autrefois dressait pour la chasse, et qui, vaincus par les privations, dont le but était de les réduire à la domesticité, mettaient au service d’un maître leur force, leur adresse et leur courage : c’étaient le Faucon, le Hobereau, YEmerillon, le Gerfaut, brigands comparables à ces soldats mercenaires qu’a flétris le poète :

Barbares dont la guerre est l’unique métier. Ht qui vendent leur sang à qui veut le payer

TRIBU DES FAUCONS

Lasecomle section comprend les Oiseaux de proie que ni les privations, ni l'abondance, ni les caresses, ne pouvaient complètement dompter, et qui, pour la plupart, se seraient laissés mourir de faim plutôt que d’obéir. L’Aigle est à la tête de cette race fière qui s’obstine à employer pour son propre compte les facultés belliqueuses que la nature lui a départies, et c’est aux Oiseaux de celle section que l’on a donné le nom d 'ignobles. Ceci vous rappelle la réponse de Napoléon au sujet d’une opinion injurieuse pour les Corses, que ses ennemis avaient exhumée d’un historien latin : les Corses, selon cet auteur, n’étaient lions à rien, et les Romains n’en voulaient pas même pour esclaves. « Je le crois bien, dit l’empereur, les Corses étaient trop fiers pour servir, il fallait bien renoncer à leur obéissance. »

Nous commencerons par les Faucons dits nobles, et vous serez forcée de reconnaître, en les comparant aux autres Rapaces, que, sous le rapport des armes offensives et des organes du mouvement, ce sont les Oiseaux que la nature a le plus favorisés : leur mandibule supérieure est recourbée dès sa base, et porte de chaque côte de sa pointe une dent aiguë qui s’engrène dans une échancrure correspondante de la mandibule inférieure; leurs ailes soni longues et pointues; les deux premières rémiges, et surtou! la seconde, dépassent toutes les autres, d’où résulte un vol oblique, mais puissant. Nous n’aurons que deux genres à éludier dans cette section ; mais, avant de vous entretenir des espèces dont ils se composent, nous vous devons quelques détails sur la Chasse au Faucon.

Réduire l’animal sauvage à abdiquer l’exercice desa volonté, et a perdre toute confiance en ses propres ressources; lui faire voir dans l’homme l'arbitre suprême de son repos et de son bien-être ; en un mot, l’assujeltir par la crainte et le fixer par l’espérance, tel est le but que se propose le fauconnier ; et nous vous avons fait voir que l’art d’apprivoiser les Mammifères susceptibles de domesticité est basé sur les mêmes principes. — 11 fautd’abord, pour dresser le Faucon, le faire consentir à demeurer immobile à la même place, et privé de la lumière du jour; un supplice de soixante-douze heures suffit pour cela. Pendant tout ce temps, le fauconnier porte continuellement sur le poing l’Oiseau, armé d’entraves nommées jels : ce sont de menues courroies, terminées par des sonnettes,qui servent à lier ses jambes. Dans celte position, on l’empêche soigneusement de dormir, et, s’il se révolte, on lui plonge la tête dans l’eau. Au tourment de l’insomnie on ajoute celui de la faim; et bientôt l’animal, vaincu par I inanition et la lassitude, se laisse coiffer d’un chaperon. Lorsque, étant décoiffé, il saisit la viande qu’on a soin de lui présenter de temps en temps, et qu’ensuite il se laisse docilement remettre le chaperon, on juge qu’il a renonce à sa liberté, et qu’il accepte pour maître celui de qui il tient la nourriture et le sommeil. C’est alors que, pour augmenter sa dépendance, on augmente ses besoins ;

Chaperon.

LES OISEAUX

pour cela, on stimule artificiellement son appétit, en lui nettoyant l’estomac avec des pelotes de filasse, retenues par un fil, qu’on lui fait avaler, et qu’on retire ensuite. Cette opération, nommée cure, produit une faim dévorante, que l’on satisfait après l’avoir excitée; et le bien-être qui en résulte attache l’animal à celui même qui l’a tourmenté.

Lorsque cette première leçon (qu’il faut quelquefois réitérer) a réussi, on porte l’Oiseau sur le gazon dans un jardin : là, on lui enlève son chaperon, et le fauconnier lui présente un morceau de viande; s’il saute de lui-même sur le poing pour s’en repaîlre, son éducation est déjà fort avancée, et l’on s’occupe de lui faire connaître le leurre. Le leurre est un morceau de cuir garni d’aileset de pieds d’Oiseau ; c’est une effigie de proie, sur laquelle est attaché un morceau de viande; il est destiné à réclamer l’Oiseau, c’est-à-dire à le faire revenir, lorsqu’il se sera élevé dans les airs. Il est important que le Faucon soit, non-seulement accoutumé, mais affriandé à ce leurre, qui doit toujours être la récompense de sa docilité : ainsi, après l’avoir dompté par la faim, on consolide sa servitude par la gourmandise; mais le leurre ne suffirait pas sans la voix du fauconnier. — Lorsque l’Oiseau obéit au réclame dans un jardin, on le porte en pleine campagne, on l'attache à une litière, ou ficelle, de soixante pieds de Ion gueur ; on le découvre, et, en l’appelant à quelques pas de distance, on lui montre le leurre; s’il fond dessus, on lui donne de la viande ; le lendemain, on la lui montre d’un peu plus loin, et quand il fond sur son leurre de toute la longueur de la filière, il est complélement assuré.

Alors, pour achever l’éducation du Faucon, il faut lui faire connaître et manier le gibier spécial auquel il est destiné; on en conserve de privés pour cet usage : cela s’appelle donner ïescnp. Ou attache d’abord la victime à un piquet, et on lâche dessus le Faucon, retenu par sa filière. Quand il connaît le vif, on le met hors de filière et on le lance sur une proie libre, à laquelle on a préalablement cousu les paupières pour l’empêcher de se défendre. Enfin, quand on est bien assuré de son obéissance, on le fait voler pour bon.

Lâchasse à l’Oiseau, dont la noblesse d’autrefois faisait ses délices , avait moins souvent pour but de procurer au chasseur une proie comestible, que de lui offrir un spectacle récréatif : le vol du Faisan, de la Perdrix, du Canard sauvage, était, disait-on, plaisir de gentilhomme ; mais ce qn’on nommait plaisir de prince, c’était le vol du Milan, du Héron, de la Corneille et de la Pie, véritable gibier de luxe, sans aucune valeur culinaire. Le vol du Milan était le plus rare de tous. La première difficulté à vaincre était de le faire descendre des hautes régions de l’atmosphère, où le Faucon lui-même n’aurait pu l'atteindre : pour cela, on prenait un Duc (espèce de Rapace nocturne dont nous parlerons bientôt) ; on affublait ce Duc d’une queue de Renard, pour le rendre plus remarquable, et on le laissait ainsi dans une prairie voltiger à fleur de terre. Rientôt le Milan, planant dans la nue pour guetter une proie, distinguait de sa vue perçante un objet bizarre, s’agitant sur le sol; il descendait pour l’examiner de plus près; aussitôt on lançait sur lui un Faucon, qui, dès l’abord, s’élevait au-dessus du Milan, pour fondre sur lui verticalement; alors commençait un combat, ou plutôt des évolutions de l’intérêt le plus varié : le Milan, fin voilier, fuyait devant le Faucon en s’élevant, s’abaissant, croisant brusque-