I.IvS 111.1*1 ILES

contraindre |*ur la puissance ilu regard a venir se précipiter dans leur gueule, ou même l’engourdir par leur haleine? Levaillanl accorde celte merveilleuse faculté a plusieurs Serpents venimeux de la zone lorride. Un grand nombre de naluralisles ont affirmé comme lui qu’un Oiseau dont les yeux ont rencontré le regard fixe du Serpent, se tenant immobile au pied d’un arbre, est agité de mouvements convulsifs qui le font descendre de branche en branche, et tomber jusqu’à terre près de l’ennemi qui le convoitait; mais dans l’opinion de Cuvier, la prétendue fascination causée par le Crotale n’cst que le résultat de l’effroi qu’inspire son aspect aux animaux dont il fait sa proie, et si un animal, surpris par un Crotale, ne peut réussira lui échapper, c’est qu’il reste comme pétrifie de terreur, ou qu’il se livre a des mouvements désordonnés, qui, au lieu de le sauver, le font tomber plus vile au pouvoir du Reptile. Audubon refuse au Crotale toute puissance fascinatrice ; mais, en dépouillant son histoire de ces traditions fabuleuses, il les remplace par des réalités non moins surprenantes, dont il a été témoin. Il est bien vrai que le Crotale épie les Oiseaux sur les arbres, et notamment le Merle polyglotte, dont nous avons parlé ; mais ce n’est pas pour leur faire la chasse, c’est pour profiter de leur absence, qui lui permettra de sucer leurs œufs ou de dévorer leurs petits. Toutefois il lui est difficile de monter jusqu’au nid sans être aperçu : la mère veille, et le père n’est pas loin : elle agile ses ailes, et pousse des cris aigus, afin d’imposer au Reptile, dont la gueule béante s’avance vers son nid, tandis que le mâle s’élance sur lui, le harcèle sans relâche, et cherche à lui arracher les yeux en les pinçant de ses mandibules. Bientôt les Moqueurs du voisinage arrivent en foule au secours de leurs frères, étions se réunissent contre l’ennemi commun ; leurs innombrables coups de bec mettent en fuite le ravisseur, et le tuent même quelquefois avant qu’il ait pu faire retraite.

Le Crotale se nourrit surtout de petits Mammifères; il se tient contourne en spirale près de l’abreuvoir où ils ont coutume de venir se désaltérer, et attend patiemment sa proie : dès qu’elle est à sa portée, il s’élance sur elle avec la rapidité d’un trait. Audubon a été témoin de la capture d’un Ecureuil gris par un Crotale, et ce fait ne permet guère de croire au pouvoir fascinateur des Serpents à sonnettes. 11 vit, l’Ecureuil sortir précipitamment d’un épais buisson, et ne tarda pas à s’apercevoir qu’il fuyait devant un Crotale : loin d’être fascine par le Serpent, ou de se laisser paralyser par la terreur, l’Ecureuil courait lestement, et prenait de l’avance sur son ennemi, qui le poursuivait moins vite, mais avec persévérance. Bientôt l’Ecureuil grimpa sur un arbre, le Reptile l’y suivit; l’Ecureuil sautait de branche en branche, le Reptile accrochait sa queue au rameau qu’il voulait quitter, et en balançant son corps avec vigueur, atteignait celui qui portait l’Ecureuil; l’agile quadrupède, voyant son infatigable ennemi gagner du terrain sur lui, sauta enfin sur le sol en étendant la queue et les pattes pour diminuer la pesanteur de sa chute, mais le Serpent y arriva bientôt en descendant le long du tronc, et atteignit la victime avant qu elle eût eu le temps de gagner un autre arbre. Il la saisit par la nuque, et l'enveloppa complètement de ses replis, du milieu desquels l’Écureuil, quoique invisible, fit entendre longtemps des cris lamentables; puis le Crotale se déroula, examina le cadavre et l’avala en commençant par la queue.