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Le Crotale Boïquirn est réellenicnl amphibie, et poursuit sa proie dans l’eau . sa vue est excellente; il distingue les Oiseaux de proie planant au plus liant des airs connue un point noir, et il se met promptement à l’abri de leurs attaques. On a prétendu que le Cochon dévorait impunément les Serpents à sonnettes : il n’en est rien; ils inspirent à ce Quadrupède, comme à tous les autres, frayeur et répugnance; sa chair est cependant estimée, et les premiers Espagnols qui s’établirent en Amérique la mangeaient avec plaisir. — Le Boïquira peut jeûner trois ans, et c’est alors que sa morsure est redoutable. Du reste, ce Reptile ne se borne pas à mordre ; il lance, comme un bélier, plus des deux tiers de sa masse, et ce choc peut renverser un homme. 11 est même dangereux de l’approcher lorsqu’il est. renfermé dans une cage; s’il est irrité, il imprime à sou corps des secousses violentes et jette son venin au travers des barreaux, à plusieurs pieds de distance. Ce venin, quoique desséché, conserve ses qualités meurtrières pendant des siècles : Audubon en cite un exemple effrayant.

Un fermier de Pensylvanie fut mordu à la jambe à travers sa botte, sans avoir vu ni entendu le Serpent à sonnettes; il crut avoir été piqué par une épine, et rentra chez lui : après quelques heures, les convulsions et les vomissements se déclarèrent, et la mort les suivit de près. — Un an plus tard, le fils du défunt chausse la botte de son père, la garde jusqu’au soir, et, en l'étant, il croit se sentir égratigner la jambe; il s’endort sans inquiétude, mais bientôt il est réveillé par des douleurs atroces, auxquelles succèdent des défaillances, de la roideur, et enfin la mort. — Quelque temps après, sa veuve met eu vente les effets de son mari : l’un des frères, ne voulant pas que les bottes qui avaient servi à son père

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et a son aîné fussent vendues à des étrangers, les acheta: au bout de deux ans, il essaya la chaussure fatale, et, en l’ôtant, il sentit une légère douleur; la veuve, qui était présente, se souvint alors des circonstances qui avaient précédé la mort de son mari, mais il était trop tard : l’homme mourut après quelques heures.— Cette aventure, ayant fait du bruit, éveilla la curiosité d’un médecin du pays : il disséqua la hotte, et y trouva le crochet d’un Crotale, dont la pointe était peu saillante à l’intérieur et se dirigeait de haut en bas; de sorte que celui qui l'avait mise n’en était blessé qu’en se déchaussant. Le médecin détacha le crochet meurtrier, et en piqua le museau d’un Chien, qui ne tarda pas à expirer.

Ces terribles Reptiles se réunissent souvent en grand nombre, au milieu des clairières, et s’entrelacent tous ensemble de manière à former un hideux faisceau dont toutes les branches agitent leur crécelle : malheur à celui qui les approcherait sans précaution : l’un d’eux se détacherait du groupe, et poursuivrait avec fureur le curieux qui est venu les observer de trop près. — Les Crotales s’engourdissent pendant l’hiver, dans les contrées de l’Amérique septentrionale où le froid est rigoureux : au moment où ce sommeil les prend, leur digestion se suspend en même temps que les autres fonctions de la vie, et les aliments se conservent dans leur estomac; au printemps, le travail digestif recommence. Auduhon chassant avec son lils dans le Canada, l’enfant en rencontra un, engourdi sur la neige; le père le mit dans sa carnassière; mais bientôt, ayant allumé du feu dans une prairie pour faire cuire son repas, il entendit vibrer la sonnette du Serpent ressuscité par la chaleur : il jeta bien loin sa carnassière, et quelques minutes après, l’animal éloigné du feu retomba dans sa léthargie. — Vous n’aurez pas de peine à croire que les latitudes sous lesquelles vit en Amérique le Crotale, étant les mêmes que celles de l’Europe tempérée, l’autorité a dû prendre des mesures préventives pour que ce Reptile ne pût être importé dans nos climats : il est défendu aux bateleurs et aux conducteurs de ménageries ambulantes de conserver des Crotales; il suffirait en effet d’une femelle pleine échappée de sa cage, pour peupler nos campagnes de Serpents à sonnettes, qui s’y naturaliseraient rapidement.

Pour terminer l’histoire du Crotale par quelques détails moins sombres, parlons de l'influence qu’exerce sur lui la musique : nous verrons toutà l’heure que, dans les Indes, on fait danser au son de la flûte la Vipère à lunettes: le Crotale montre moins de docilité, mais il n’est, pas insensible à la musique, comme le prouve le fait suivant, rapporté par un illustre voyageur. « Au mois de juillet 1791, dit M. de Chateaubriand, nous voyagions dans le haut Canada avec quelques familles sauvages de la nation des Onnoutagues. Un jour que nous nous étions arrêtés dans une plaine, au bord de la rivière Génésie, un serpent à sonnettes entra dans notre camp. Il y avait parmi nous un Canadien qui jouait de la flûte; il voulut nous amuser, et s’avança contre le Serpent, avec son arme d’une nouvelle espèce. A l’approche de son ennemi, le superbe Reptile se forme tout à coup en spirale, aplatit sa tête, enfle ses joues, contracte ses lèvres, découvre ses dents envenimées et sa gueule rougie; sa langue fourchue s’agite rapidement au dehors : ses yeux brillent comme des charbons ardents, son corps gonflé de rage s’élève et s’abaisse comme un soufflet ; sa peau dilatée est hérissée d’écailles, et sa queue, en produisant un bruit sinistre, oscille avec lant de

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rapidité, qu elle ressemble à une légère vapeur. Alors le Canadien commence à jouer sur sa flûte : le Serpent fait un mouvement de surprise, et retire la tête en arrière; il ferme peu à peu sa gueule enflammée. A mesure que l’effet magique le frappe, ses yeux perdent leur âpreté; les vibrations de sa queue se ralentissent., et le bruit qu’elle fait entendre s’affaiblit et meurt par degrés, les orbes du Serpent charmé s’élargissent, et viennent tour à tour se poser sur la terre en cercles concentriques; les écailles de la peau s’abaissent et reprennent leur éclat, et l’animal, tournant légèrement la tête, demeure immobile, dans l’attitude de l’attention et du plaisir. Alors le Canadien marche quelques pas, en tirant de sa flûte des sons lents et monotones; le Reptile, baissant son col, entr’ouvre avec sa tète les herbes fines, et se met à ramper sur les traces du musicien qui l’entraîne, s’arrêtant lorsqu’il s’arrête, et commençant à le suivre aussitôt qu’il commence à s’éloigner. Il fut ainsi conduit hors de notre camp au milieu d’une foule de spectateurs, tant sauvages qu’européens, qui en croyaient à peine leurs yeux. A ce prodige de la mélodie, il n’y eut qu’une voix dans l’assemblée pour qu’on laissât le merveilleux Serpent s’échapper. »

Le genre des Tricjonocépliales ne diffère de celui des Crotales que par l'absence de l’appareil bruyant qui annonce de loin la marche de ces derniers. On observe aussi sur les Ti igonocépbales les fossettes placées derrière les narines, que nous vous avons signalées dans les Crotales; ils habitent aussi le nouveau continent, et ne sont pas moins dangereux que les Serpents à sonnettes. — Le Tri gonocéph ale jaune ou Vipère fer-de-lance ( Trigotwceplmlus Innceolnlus, d’Oppel) est le plus dangereux Reptile de nos colonies des Antilles. Il atteint six à sept pieds de longueur; sa couleur est jaunâtre ou grisâtre, plus ou moins variée de brunâtre; les écailles situées sous la queue sont doubles, et la tète est garnie d’écailles pareilles à celles du dos. — Ce Serpent est d’une effrayante fécondité : chaque femelle porte soixante petits, et, au moment de leur naissance, ces petits sont tout formés, prêts à mordre, et longs de huit à dix pouces. Par une singularité inexplicable, la patrie du Trigonocépliale est très-circonscrite : on ne la trouve qu’à la Martinique, à Sainte-Lucie et à Becouia; mais il abonde dans ces trois localités, et l’on ne moissonne pas un champ de cannes à sucre, sans trouver soixante ou quatre-vingts Trigonocéphales. Ces redoutables Reptiles peuplent les marais, les cultures, les forêts, le bord des rivières et le sommet des montagnes, depuis le niveau de la mer jusqu’à la région des nuages; on les voit ramper dans la vase, d’où s’élèvent les palétuviers, lutter contre le courant des torrents qui les entraînent à la mer, et se balancer aux branches des arbres, dans les forêts, à plus de cent pieds au-dessus du sol. Ils se nourrissent de Rats et de Lézards, qu’ils trouvent en abondance sous les feuilles des cannes à sucre. Ils grimpent aux arbres avec une étonnante agilité, pour aller dévorer les œufs d’Oiseaux, ou les petits lorsqu’ils sont encore au nid. Ils ne craignent pas les lieux habités, vont visiter les poulaillers et les volières, et pénètrent souvent dans les cases des nègres, surtout quand elles sont environnées de buissons et de hautes herbes. Ils se jettent comme une flèche sur les grands animaux, et même sur l’homme; dés que celui-ci a été mordu par le Trigonocéphale, la partie blessée devient froide et livide, les convulsions, les nausées se succèdent sans interruption, une somu. 50

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nolence invincible s’empare du malade, qui s’endort bientôt pour ne plus se réveiller.

Vipère commune.

Les Vipères n’ont pas de fossettes derrière les narines. — La Vipère commune [Coluber berus, de Linné) a la tête couverte de petites écailles granulées ; sa longueur ne dépasse guère deux pieds; sa queue est courte et se rétrécit brusquement; elle est brune avec une double rangée de taches transversales sur le dos, et une rangée de taches noires sur chaque flanc; tantôt les taches du dos se réunissent et forment des bandes transversales, tantôt elles ne forment dans leur ensemble qu’une bande longitudinale ployée en zigzag : c’est cette variété que Linné nommait I’Aspic (Coluber aspi s), et qui se rencontre si communément dans la forêt de Fontainebleau. — Elle habite les cantons boisés et accidentés; elle se nourrit de Souris, de Taupes, de jeunes Oiseaux, de Reptiles, et même d’insectes et de Vers. A chaque portée, elle met bas douze à vingt-cinq petits, qui ne sont adultes qu’à l’âge de six à sept ans. La morsure de la Vipère est mortelle pour tous les animaux ; elle l’est rarement pour

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l’homme, mais elle fait souvent périr les enfants : nous en avons vu plus d’un exemple; les gens de la campagne qui font le foin dans les prairies bordant les bois montueux en sont fréquemment mordus aux jambes, et même à la poitrine. Nous avons eu plus d’une fois en Bretagne l’occasion d’observer ce genre d’empoisonnement: le malade arrivait presque toujours à pied, après une longue marche sous le soleil, pâle, couvertd’une sueur froide, la physionomie altérée par la terreur autant que par la souffrance, et tenant attaché entre deux bâtons le Serpent qui l’avait mordu. Quand la plaie était à lajambeouà la cuisse, nous y appliquions après l’avoir incisée, une lame de fer rougie à blanc; si la blessure occupait les mains, la poitrine ou le visage, nous y posions des compresses imbibées d’un Uniment composé avec parties égales d’huile d’olive et d’alcali volatil. Nous faisions coucher chaudement le malade en lui donnant à boire de temps en temps une tasse d’infusion chaude, dans laquelle nous versions, au moment de l’administrer, quelques gouttes d’alcali volatil. Bientôt des sueurs abondantes se déclaraient, et l’homme mordu s’en retournait parfaitement guéri au bout de vingt-quatre heures. Nous n’avons pas cru devoir vous épargner cette petite leçon de médecine pratique, qui est à la portée de tout le monde, et vous mettra peut-être à même de soulager de pauvres gens éloignés de la ville et des secours de l’art.

La Vipère a museau cornu ( Coluber ammodyles , de Linné) est une espèce de la Dalmatie et delà Hongrie, qui se distingue de la Vipère commune par une petite corne molle et écailleuse qu’elle porte sur le bout du museau. — Le Céraste (Coluber Cernâtes, de Linné) porte sur chaque sourcil une petite corne pointue; il est grisâtre, et se tient caché dans les sables brûlants de l’Egypte et de la Libye. — Enfin la Vipère m inute [Vipera Brachijura, de Cuvier), ainsi nommée à cause de la rapidité de son poison, se distingue des espèces précédentes en ce qu’elle n’a sur la tète que des écailles imbriquées et carénées comme celles du dos.

Les Naja sont de véritables Vipères à tête garnie de plaques, et dont les côtes supérieures peuvent se redresser et se tirer en avant, de manière à dilater cette partie du tronc en un disque élargi. — La Vipère a lunettes ( Coluber naja, de Linné), nommée aux Indes Cobra Capello, porte sur la partie dilatable de son col un trait noir en forme de lunette ; sa longueur est de quatre pieds; elle est très-venimeuse, mais on prétend que la racine d ’Ophiorrliize Monyos est un remède héroïque contre sa morsure. C’est ce Serpent que les jongleurs indiens dressent à exécuter, au son de la flûte, une sorte de mouvement cadencé. Us leur arrachent d’abord leurs crochets à venin, et pour vendre au peuple leur spécifique contre la morsure de ces Reptiles, ils se font mordre par le Serpent qu’ils ont apprivoisé, mais celte expérience peut leur devenir funeste, lorsqu’ils ont laissé pousser les germes destinés à remplacer les crochets. Une des branches de leur industrie consiste à attirer au dehors, par les sons de leur instrument, les Serpents entrés dans les maisons; ils ont même quelquefois l’adresse de cacher un de leurs Serpents derrière les meubles ou dans les fentes des murailles; puis ils le font sortir de sa retraite, en jouant de la flûte: et les habitants, persuadés qu’on les a délivrés d’un hôte dangereux, rétribuent libéralement le jongleur qui les a trompés.

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Serpent a lunettes.

L’Aspic de Cléopâtre ( Coluber Haje, de Linné) est une espèce égyptienne dont la longueur est de deux pieds; son col s’élargit moins que celui du Naja; il est verdâtre, bardé de brunâtre; sa queue occupe près du tiers de sa longueur totale. Les bateleurs du pays se servent aussi de ce Serpent pour amuser le public : ils lui pressent la nuque avec le doigt, et le font tomber dans une espèce de catalepsie qui le rend roide et immobile, comme s’il était changé en bâton. Son venin est très-subtil; et Galien rapporte qu’à Alexandrie on se servait de la morsure de ce Serpent pour abréger le supplice des criminels condamnés à mort. On les faisait piquer à la poitrine: leur vue s’obscurcissait à l’instant même; leurs forces diminuaient progressivement, et bientôt un sommeil léthargique et paisible venait, sans douleur, mettre fin à leur vie. C’est incontestablement cette espèce que Cléopâtre se fit apporter dans une corbeille de figues, après la bataille d’Actium, pour éviter la honte de servir au triomphe d’Octave. Lorsqu’on provoque l’Haje, il se gonfle, étend son col, prend une attitude verticale, puis s’élance d’un seul bond sur son ennemi. Les

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anciens Egyptiens, le voyant se redresser quand ils approchaient de lui, s’étaient imaginé qu’il gardait les champs où il faisait sa demeure; ils l’adoraient comme l’emblème de la divinité protectrice du monde, et ils le sculptaient sur le portail de tous leurs temples, des deux côtés d’un globe.

Aspic de ClèopiUre.

11 y a d’autres Serpents venimeux qui n’ont pas de crochets isolés et mobiles. Leurs mâchoires, analogues à celles des Couleuvres, sont garnies en haut de quatre rangées de dents, mais l’une des dernières dents maxillaires est plus grosse que les autres, et creusée d’un simple sillon ; c’est à cette dent que vient aboutir le canal excréteur de la glande à venin : tels sont les Dipsas, dont le corps est comprimé, bien moins large que la tète, et où les écailles de la rangée qui règne sur l’épine du dos sont plus grandes que les autres. Le Dipsas indien de Cuvier ( Coluber bucephalus, de Shavv) appartient à ce groupe: il est noir, annelé de blanc. Le nom de dipsas, qui signitie soif, lui a été donné parce que les anciens croyaient que sa morsure causait une soif mortelle. — Les Hydres ont la partie postérieure du corps et la queue très-comprimées et trèsélevées, ce qui en fait des animaux aquatiques. — L’espèce la plus connue est I’IIydre kico loue ( Anguis platurus , de Linné), qui est noire en dessus, jaune en dessous. Quoique fort venimeuse, les habitants d’Otaïti la mangent avec plaisir. — Le Ciieiîs y due outar-limpé ( Acrochordus fascialus, de Sliaw) a la têle et tout le corps également couverts de petites écailles : c’est un Serpent très-venimeux, qui habite le fond des rivières, dans I île de Java.

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ORDRE DES BATRACIENS

Les Batraciens ou Grenouilles ont été placés a la fin de la classe des Reptiles, parce qu’ils établissent un passage qui nous conduit aux Poissons. Les Batraciens, en effet, sont de véritables Poissons dans le jeune âge : ils sont aquatiques et respirent par des branchies (nous vous avons expliqué ce mode de respiration en traitant de la physiologie générale des animaux). Les branchies des jeunes Batraciens sont placées sur les côtés de leur col : tantôt elles ont la forme de panaches extérieurs qui llottent dans l’eau, tantôt elles consistent en filaments recouverts par la peau. A mesure que les poumons se développent avec l’âge, les branchies se flétrissent et disparaissent ; alors le Poisson devient Reptile. Mais dans quelques Batraciens, les branchies persistent, conjointement avec les poumons, et l'animal réunit les circulations du Reptile et du Poisson. Nous vous avons dit, en commençant l’histoire des Reptiles, que leur cerveau est peu développé, et n’offre pas de circonvolutions; c’est chez les Batraciens qu’on peut étudier le plus facilement cette disposition anatomique.

Le cœur des Batraciens se compose, comme chez la plupart

«des autres Reptiles, de deux oreillettes et d’un seul ventricule.

Lorsque l’animal respire par des branchies seulement, le sang, chassé du ventricule, se distribue aux branchies, et de là il se rend dans une artère dorsale, dont les branches se ramifient dans les organes. Mais quand les poumons se développent, cette disposition change, et les branchies perdent peu à peu de Cerveau leur importance; il s’établit, entre les vaisseaux qui y vont et de Grenouille, ceux qui en reviennent, une communication directe, qui dispense le sang de se rendre aux branchies. L’artère qui naît du ventricule devient alors une véritable aorte, dont certaines branches se rendent aux poumons nouvellement développés, et établissent ainsi la circulation pulmonaire ; les vaisseaux qui allaient aux branchies s’effacent insensiblement, et alors la circulation s’opère comme celle des autres Reptiles : le sang veineux est versé dans le ventricule par l’une des oreillettes, et s’y mêle avec le sang artériel arrivant des poumons; le mélange pénètre dans l’aorte, et la majeure partie va nourrir les organes, tandis que le reste, en petite quantité, se rend aux poumons.

On a divisé l’ordre des Batraciens en quatre familles : ce sont les Batraciens anoures , qui, à l’état parfait, n’ont pas de queue, perdent leurs branchies et sont pourvus de quatre membres; 2° les Batraciens urodcles, qui perdent leurs branchies, mais conservent leur queue; ">° les Cécilies, qui perdent leurs branchies et n’ont jamais de membres : on les nommait autrefois Serpents nus; 4° les Batraciens brancliifcres, qui conservent leurs branchies et ressemblent a des urodèles restés à l’étal de Têtard.