ORD UE DES BATRACIENS

Squeleltc du Protée.

Le Pkotée [Sirena anguina, de Schneider ) n’a que trois doigts devant et deux derrière; sa peau est lisse et blanchâtre; son museau allongé et déprimé, ses yeux excessivement petits et cachés sous la peau ; sa longueur est de plus d’un pied, et sa grosseur égale celle du doigt. On ne le trouve qu’en Carniole, dans les eaux souterraines des cavernes par lesquelles certains lacs communiquent ensemble.

Squelette de la Cécilie.

Famille des Batraciens apodes. — Les Cécilies ou Serpents nus, qui constituent cette famille, manquent complètement de membres, ce qui les avait fait ranger par Cuvier lui-même dans l’ordre des Ophidiens : mais on a constaté que, dans le jeune âge, ces animaux ont des branchies sur les côtés du col. Leur corps est presque cylindrique; leur peau est lisse, visqueuse et sillonnée transversalement de rides en anneau. Les yeux, fort petits, sont cachés sous la peau ; de là le nom de Cécilie, qui signifie aveugle. — Ces Reptiles établissent le passage entre les Ophidiens et les Batraciens; ils habitent les lieux sombres et humides dans l’Amérique méridionale ; leur nourriture consiste en Vers, petits Insectes et substances végétales. Nous ne citerons qu’une espèce, la Cécilie uldtineuse ( Cœcilia glutinosa, de Linné), que l’on trouve à Ceylan : elle a trois cent cinquante plis qui se rejoignent en dessous à angle aigu; sa couleur est noirâtre, avec une bande jaunâtre le long de chaque flanc.

En vous présentant l’histoire des Reptiles, nous avons à dessein omis celle des animaux fossiles appartenant à cette classe. Quand nous remonterons aux révolutions qui ont tourmenté le globe, bien des milliers d’années avant que l’homme y parût, vous saurez qu’il existait à la surface de notre planète un grand nombre de Sauriens aux proportions gigantesques et à la structure anomale. Les uns avaient de larges nageoires au lieu de pattes, les autres portaient, avec les nageoires d’un Poisson et la queue d’un Lézard, le col allongé d’un Serpent ; d’autres étaient pourvus d’ailes analogues à celles de nos Chauves- Souris. Il y avait des Iguanes herbivores longs de plus de soixante pieds, et le bassin où s’élèvent aujourd’hui en amphithéâtre les frais ombrages de Meudon était habité par un énorme Crocodile. En observant les formes bizarres de ces Sau-

LES R E P T ILES

riens fossiles, on est tenté de croire que la Nature a préludé par des ébauches capricieuses à la formation des Vertébrés supérieurs qui leur ont succédé. Les Reptiles mêmes vivant aujourd’hui, quoique plus nettement séparés des Poissons, forment une race qui appartient à un autre âge, et ne peut se conformer entièrement aux conditions du nôtre. A une époque où l’atmosphère brûlante du globe n’avait point encore subi les vicissitudes des saisons, ces Reptiles pouvaient se passer d’une cause interne de chaleur vitale, et leur respiration n’avait pour but que de changer le sang veineux en sang artériel. Mais, dans la suite des siècles, à mesure que le globe se refroidit, et que s’établirent les zones torride, tempérée et glaciale, les Reptiles, créés pour un climat toujours chaud, se trouvèrent dépourvus des moyens de résister au froid : ils s’engourdirent pendant l’hiver, et leur existence fut réduite de moitié.

Dans les régions équatoriales seulement, ils conservèrent quelques restes de leur ancienne puissance : c’est là que leur fécondité, leurs dimensions, leurs armes offensives et défensives, ont excité la terreur ou l’admiration des hommes, et porté ceux-ci à leur rendre les honneurs divins. Sans parler des Crocodiles, qu’adoraient les Égyptiens, nous remarquerons que les Serpents surtout étaient et sont encore l’objet du culte des peuplades qui vivent sous la zone torride. Chez les Mexicains, le Boa Constrictor avait ses temples, ses prêtres et ses victimes. Il y a en Afrique de grandes Couleuvres dont les nègres de Juida font leurs fétiches. Dans la Mythologie des anciens, le Serpent joue un rôle très-varié : sa marche tortueuse le faisait regarder comme l’emblème de la Prudence; ses sifflements et sa morsure venimeuse l’avaient fait ranger parmi les attributs de l’Envie, de la Discorde et des Furies; les Égyptiens le représentaient se mordant la queue, pour exprimer l’Éternité; les Perses voyaient en lui l’emblème du Soleil, qui semble, par la combinaison de son mouvement diurne et son mouvement annuel, s’avancer d’un tropique à l’autre en formant des courbes spirales.

Aujourd’hui, que l’observation exacte des faits a mis en oubli ces traditions symboliques ou superstitieuses, les Serpents nous inspirent plus de dégoût que d’effroi : un corps sans membres qui se meut en rampant a quelque chose de repoussant, et nous inspire une répugnance sur laquelle la raison perd ses droits. Mais, à part ce dégoût qui nous éloigne de tous les Reptiles, et surtout des Serpents, leur étude, prise au point de vue religieux, n’est pas moins attachante que celle des autres classes d’animaux, car elle nous montre le Créateur veillant à la conservation des espèces qu’il semblait avoir disgraciées : il a modifié leur atmosphère primitive, mais pour compenser cet inconvénient, il leur adonné un sommeil d’hiver, qui les dispense de tout besoin, et dont elles sortent chaque printemps, pour renaître à une nouvelle vie, lorsque le soleil vient leur rendre provisoirement la haute température qui régnait sans vicissitude au jour de leur création.

LES POISSONS

Permettez-üous pour un instant, madame, de voir en vous un personnage antédiluvien, né même avant le sixième jour de la grande semaine, qui vit paraître le genre humain sur la terre, et assistant au sublime spectacle de la Création Notez bien, pour rassurer votre modestie, que nous ne faisons pas de

vous un de ces Esprits angéliques, intermédiaires entre l'homme et la Divinité : nous vous accordons seulement la connaissance des causes finales, c’est-à-dire

LES POISSONS

des conditions d'existence que tout être doit réunir, non-seulement dans sa conformation individuelle, mais encore dans ses rapports avec ce qui l’entoure; connaissance que révèle l’étude religieuse des merveilles de la nature, et que nous avons cherché à vous donner dans nos entretiens sur la physiologie des animaux supérieurs.

Supposons donc que le suprême Auteur de toutes choses vous ait appelée à lui vers le commencement du cinquième JOUR , quand il n’y avait encore d’organisé sur la terre que le Règne végétal, et qu’il vous ait dit, en vous montrant du doigt l’Océan, les mers intérieures, les lacs, les fleuves, les ruisseaux, les marais, qui occupent plus des deux tiers de la surface du globe : Je veux que ces eaux soient habitées par une race féconde, utile à l'homme que je dois créer demain : c'est à toi, qui connais ma pensée, que je confie celte partie de mon œuvre Voyons comment, avec vos idées acquises, vous auriez procédé à l’exécution de la volonté divine.

l)’abord, considérant que les animaux dont il s’agit doivent occuper toute retendue des eaux, pour que l’homme puisse partout les avoir sous sa main, vous leur auriez donné les moyens de se transporter rapidement à des distances considérables : ils eussent donc reçu de vous un squelette solide placé à l’intérieur, donnant extérieurement attache aux organes du mouvement; et l’axe creux de ce squelette aurait servi d’enveloppe protectrice au cerveau et à la moelle épinière de l’animal. — Vous auriez donc créé une classe de Vertébrés.

Mais ces Vertébrés, destinés à traverser dans toutes les directions le liquide résistant qu’on leur assigne pour élément, avaient besoin de muscles vigoureux, et ces muscles devaient surtout se réunir vers la région postérieure du corps, destinée à pousser en avant les parties qui sont situées devant elle : vous auriez donc donné à la queue une puissance prédominante. Quant aux membres chargés de seconder l’action motrice de la queue, ils auraient été courts et minces pour se mouvoir plus rapidement; ils auraient été extensibles comme les doigts des Oiseaux palmipèdes, pour faire l’office d’avirons; en outre, la peau de ces Vertébrés, étant exposée au frottement continuel des eaux, vous l’auriez revêtue, non de poils ou de plumes, mais d’une cuirasse formée par des écailles lisses et imbriquées les unes sur les autres.

Quel régime alimentaire leur auriez-vous imposé? Vous auriez prescrit à quelques-uns de se nourrir des végétaux qui croissent dans les eaux douces et salées; mais les végétaux aquatiques étant loin de suffire aux nombreuses familles que vous auriez à créer, les petites espèces auraient ordre de se nourrir des débris d’animaux terrestres, chassés par les vents et voiturés par les fleuves jusqu’à la mer; d’autres espèces, plus petites encore, trouveraient leur pâture dans l’eau même de l’Océan, dont chaque goutte, en vertu de votre pouvoir discrétionnaire, serait devenue un monde phosphorescent, peuplé par des myriades d’animalcules; enfin vous auriez autorisé les espèces dont les dimensions sont plus considérables à dévorer celles qui seraient trop faibles pour leur résister.

Lotte race étant condamnée à ne jamais sortir de son élément natal, et ne