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pouvant respirer que par l'intermède de l’eau, vous auriez donne à celle-ci la faculté de tenir en dissolution une certaine quantité d’air, et même d’oxygène pur; mais un organe respiratoire analogue aux poumons ne pouvant recevoir un liquide qui, par son introduction, suffoquerait à l’instant l’animal, vous auriez retourné l’arbre respiratoire (comme on retourne un gant, permettez-moi cetle comparaison presque triviale), vous auriez ramené ses brandies vers l’extérieur du corps, et l’eau chargée d’oxygène, au lieu de s’introduire dans la cavité de l’arbre respiratoire, pour baigner la surface intérieure, baignerait celte même surface, qui, de concave qu’elle était, est devenue convexe : en un mot, vous auriez donné à vos animaux des branchies au lieu de poumons.

Afin de rendre moins sensibles pour eux les variations de température, dans les voyages qu’ils exécutent d'un jour à l'autre sous des latitudes différentes, vous auriez doué leur corps de la faculté qu’ont tous les corps inertes de se mettre en équilibre de chaleur avec les milieux dans lesquels ils sont placés; en d’autres termes, vous en auriez fait des animaux à sang froid, que n’auraienl pu impressionner les vicissitudes de la température environnante, puisque cette impression résulte du contraste entre la chaleur du dedans et le froid du dehors.

Pour qu’ils fussent des animaux «à sang froid, vous ne vous seriez pas contentée de les faire respirer dans un liquide peuricheen oxygène, vous leur auriez de plus retranché le cœur gauche : c’est en effet au moyen de l’impulsion de ce cœur que le sang artériel, lancé dans les organes, développe, par son frottement rapide, une grande partie de la chaleur vitale des animaux supérieurs. — Dans les vôtres, ainsi privés du cœur gauche, le sang veineux envoyé par le cœur droit aux branchies eût quitté celles-ci après avoir été artérialisé, et n’eût eu d’autre impulsion pour parvenir aux organes que celle du sang veineux, venant lui succéder dans les branchies.

Le sang restant donc froid chez ces animaux, une vitalité moins énergique, des mouvements moins puissants que chez les autres Vertébrés en eussent été la conséquence nécessaire ; et vous auriez mis en rapport avec cette infériorité leur appareil sensitif, dont la perfection eût été un luxe inutile . les organes des sens étant peu développés, vous auriez proportionné le volume du cerveau aux impressions qu’il devait en recevoir. — Leur tact, émoussé par les écailles dont vous aviez cuirassé leur corps, n’eût eu pour siège que la peau nue de leurs lèvres. — Leur goût n’eût pas été moins obtus : à quoi leur eût servi la faculté d’apprécier la saveur d’une proie qu'ils ne pouvaient saisir qu’avec la bouche, et à la course? Aussi leur langue eût-elle été presque immobile, pauvre en filets nerveux, et souvent plaquée de lames osseuses. — Leur odorat ne s’exerçant qu’imparfaitement à travers l’eau, qui ne peut transmettre aussi bien que l’air les vapeurs odorantes, vous auriez négligé de placer les narines sur le passage de l’eau que l’animal introduit dans son organe respiratoire. — Leur respiration s’exécutant sans le concours de l’air élastique, il en fût résulté pour eux une privation complète de la voix , qui est l’un des principaux moyens de communication entre les individus d’une même espèce; or, vous n’auriez pas pris la peine d’organiser une ouïe bien subtile pour des êlres rouets, et leur appareil auditif, privé d 'oreille externe, de tympan, de limaçon,

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se fût réduite au vestibule et aux canaux demi-circulaires. — La lumière lie pénétrant que faiblement clans les profondeurs des mers, vous leur auriez donné de grands yeux, sans paupières, à pupille large et immobile, pour qu’ils pussent recevoir un plus grand nombre de rayons, dans le séjour obscur qu'ils habitent; mais ces rayons parvenant à l’organe de la vue après avoir traversé un liquide dont la densité est presque égale à celle des parties transparentes de l’œil, n’eussent pas été brisés assez fortement si vous n’aviez favorisé la vision par un cristallin sphérique, possédant une puissance énorme de réfraction.

De leur peu de sensibilité aurait résulté pour eux l’absence des plaisirs et de la souffrance : le besoin impérieux d’aliments, la faim, eût été presque la seule passion de leur vie; et comme cette voracité les eût rendus ennemis les uns des autres, leurs instincts, leur industrie, leurs manœuvres se fussent bornées à poursuivre une proie et à fuir un ennemi.

Quant à la reproduction de ces animaux, vivant ainsi aux dépens les uns des autres, vous auriez voulu, pour assurer la perpétuité des espèces, que la femelle fût aussi féconde que possible : elle eût donc été ovipare ; mais les œufs pondus, ne pouvant être ni couvés ni surveillés par la mère, auraient été exposés à des dangers de toute espèce; alors vous auriez diminué pour eux les chances d’une destruction totale, en rendant leur nombre immense.

Enfin, vous souvenant des intentions du Créateur, vous auriez donné à ces animaux les formes les plus élégantes et les plus symétriques, les couleurs les plus brillantes et les plus variées, autant pour attirer sur eux les regards de l’homme, que pour les marquer d’un signalement visible qui aidât les espèces à se reconnaître dans les profondeurs ténébreuses de l’Océan. Quant à la richesse de leur parure, vous n’auriez guère songé à en faire un attrait mutuel entre des animaux qui ne connaissent ni les affections conjugales, ni le sentiment de la paternité, ni même celui de l’amour maternel ; qualités morales que vous avez eu tant d’occasions d’admirer chez les Mammifères, chez les Oiseaux, et même chez les Reptiles.

En exécutant ainsi le mandat que vous avait confié l’Etre suprême, vous auriez créé des animaux vertébrés, ovipares, à sang froid, vivant dans l’eau et respirant par des branchies : vous auriez créé les Poissons.

Nous venons en effet de vous signaler les caractères principaux de la classe des Poissons, à l’aide d’une supposition propre à vous faire comprendre comment se coordonnent les lois qui ont présidé à l’organisation des Etres animés : nous ajouterons quelques détails de structure à cet exposé général.

Quant à la destination providentielle des Poissons, vous la comprendrez mieux encore quand vous connaîtrez les ressources prodigieuses que leurs innombrables espèces fournissent à l’homme ; vous prendrez alors en pitié le pessimisme de quelques économistes chagrins, qui s’effrayent des progrès de la population, et s’évertuent à démontrer qu’un jour viendra, tôt ou tard, ou tous les points du globe étant cultivés et civilisés, l’espèce humaine sera en proie aux privations de la misère, parce que le nombre des consommateurs dépassera les moyens de subsistance; vous rirez de leurs alarmes, en pensant que l’Océan renferme dans les nombreuses couches de ses eaux de quoi suffire

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a la consommation du monde entier, et que, grâce aux moyens de communication que nous possédons, et qui vont se perfectionner en raison de nos besoins, les Poissons, pêchés par milliards dans une baie de la Manche, pourront

être, en deux jours, transportés à cinq cents lieues du point de départ

Pauvres calculateurs de cabinet, qui emploient toute leur intelligence à grouper des chiffres désespérants, et comptent sans la Providence, au moment même où elle révèle à l’homme des puissances motrices qui doivent changer la face du globe !

Revenons à nos Poissons. Leur forme extérieure varie beaucoup, mais, en général, leur corps est tout d’une venue ; la tète n’est pas séparée du tronc par un rétrécissement analogue au col des animaux supérieurs, et leur queue volumineuse ne se distingue pas du reste du corps. Leur structure, considérée dans son ensemble, est aussi évidemment disposée pour la natation que celle de l’Oiseau pour le vol. Mais l’Oiseau, devant se soutenir dans un milieu gazeux, a reçu des ailes étendues pour repousser l’air, tandis que le Poisson, suspendu dans un liquide presque aussi pesant que lui, n’avait pas besoin de grandes ailes pour nager : la progression s’exécute par les mouvements de la queue, qui choque alternativement l’eau à droite et à gauche.

Squelette de Carpe.

Les membres, étant peu utiles, sont réduits à des proportions exiguës; les os des bras et des jambes sont extrêmement raccourcis ou même entièrement cachés sous la peau, et les doigts des pieds et des mains sont représentés par des rayons osseux ou cartilagineux, qu’unissent entre eux des membranes, et que recouvre la peau; ces organes, qui rappellent les ailes des Chauves-Souris et des Dragons, ont reçu le nom de nageoires ; les nageoires qui correspondent au bras des Mammifères et à l’aile des Oiseaux sont fixées de chaque côté du tronc, immédiatement derrière la tète, et portent le nom de nageoires pectorales ; les membres postérieurs occupent ordinairement la face inférieure du corps, et peuvent être placés plus ou moins en avant ou en arrière, depuis le dessous de la gorge jusqu’à l’origine de la queue : on les nomme nageoires ventrales. Outre ces quatre nageoires, qui sont toutes disposées par paires, le Poisson en porte plusieurs autres, impaires, sur la ligne médiane du dos et du ventre, et

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sous la queue; on appelle ces nageoires supérieures dorsales, les inférieures, anales, et celles du bout de la queue, caudales.

__ Quelques Poissons manquent tout à fait de nageoires impaires; les nageoires paires, représentant les membres, varient aussi beaucoup en nombre, comme les membres des Reptiles : le plus souvent il yen a quatre, quelques-uns n'en ont que deux; d’autres en manquent tout à fait.

Les branchies consistent en feuillets suspendus à des arceaux qui tiennent à l’os lingual ; ces feuillets sont composés chacun d’un grand nombre de lames placées à la file et recouvertes d’un tissu de vaisseaux innombrables. L’eau que le Poisson avale s’échappe entre ces lames par des ouvertures nommées ouïes, qui sont placées de chaque côté, immédiatement derrière la tète ; leur bord est mobile, et ressemble à un battant de volet. Le sang, après avoir éprouvé l’action de l’oxygène dissous dans l’eau, se rend dans un tronc artériel situé sous l’épine du dos, qui le distribue à tous les organes, d’où il revient au cœur droit par les veines.

Le squelette des Poissons est ordinairement osseux; mais chez plusieurs de ces animaux, il reste constamment à l’état cartilagineux ; quelquefois même il demeure absolument membraneux. Les os n’ont pas de canal renfermant la moelle, et leur cartilage ne se résout pas en gélatine, comme chez les Oiseaux et les Mammifères.

Les vertèbres s’unissent ensemble par des surfaces concaves, -garnies de cartilages; la plupart portent au-dessusde l’anneau occupé par la moelle épinière de longues apophyses épineuses qui soutiennent la forme verticale du corps. De chaque côté des vertèbres on voit une apophyse transverse, qui se soude ordinairement au-dessus de l’abdomen avec la côte correspondante. Ces apophyses, ainsi que les côtes, portent le nom vulgaire d’arêtes. Quelquefois les côtes manquent; quelquefois, au contraire, elles enceignent tout l’abdomen ; on rencontre même quelques Poissons où elles se fixent à une série d’os impairs analogues à un sternum. Au-dessus des apophyses épineuses, sur la ligne médiane du corps sont des os interépineux : leur forme est celle d’un poignard à quatre tranchants, dont la pointe est dirigée en bas; ils s’appuient ordinairement contre le bout des apophyses épineuses, et leur extrémité opposée porte les rayons des nageoires impaires.

La structure de la tète chez les Poissons est très-compliquée ; nous n’essayerons pas de vous la faire comprendre dans tous ses détails : vous saurez seulementquela mâchoire supérieure est mobile comme l’inférieure; en dedans des fosses orbitaires, on voit de chaque côté une cloison verticale, suspendue au crâne, et séparant de la bouche les orbites et les joues ; en bas, elle donne attache à la mâchoire inférieure ; en arrière, elle se prolonge de manière à constituer le couvercle mobile qui protège les branchies, et que l’on nomme opercule. L os lingual est très-développé ; il fournit des branches latérales, portant des rayons aplatis et recourbés, qui concourent avec les opercules à compléter les parois des cavités branchiales, et portent le nom de rayons branchiostéges : en arrière de ces branches, il part de l’os lingual quatre paires d’arceaux osseux qui portent les branchies, et (pie, pour cette raison, on a appelés arcs branchiaux. Enfin, la cavité du crâne est petite relativement à la masse du

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corps, et le cerveau ne la remplit pas a beaucoup pies: entre les parois el le cerveau se trouve une masse spongieuse et grasse, très-volumineuse. Les lobes qui composent le cerveau sont placés à la file les uns des autres, et représentent une espèce de double chapelet : on y distingue un cervelet, des hémisphères cérébraux, des lobes optiques ; et en arrière de toutes ces parties, des lobes appartenant à la moelle allongée.

La quantité d’oxygène consommée par les Poissons dans l’acte de la respiration est peu considérable. Cependant il en est plusieurs auxquels ne suffit pas celle qui est dissoute dans l’eau ; ceux-là viennent de temps en temps respirer à la surface : il y a même des espèces qui avalent l’air, et convertissent l’oxygène en acide carbonique, en le faisant passer au travers de leur intestin. Lorsque les Poissons sont retirés de l’eau, ils ne tardent pas à s’asphyxier par suite de l’affaissement des lames de leurs branchies, et surtout à cause de leur dessiccation, double circonstance qui les rend impropres à fonctionner et à se laisser traverser par le sang.

Quant à l’appareil nutritif, il présente les mêmes viscères que chez les autres Vertébrés ; la bouche n’est entourée d’aucune glande salivaire, mais elle est garnie de dents, qui occupent non-seulement les mâchoires, mais encore le palais, la langue et l’arrière-bouche; ces dents n’ont pas de racines : elles sont soudées avec l’os qui les porte; elles tombent à certaines époques, et sont remplacées par de nouvelles dents.

Enfin, pour compléter ces notions générales, nous vous citerons une particularité fort remarquable dans l’organisation des Poissons, c’est l’existence d’une vessie pleine d’air, laquelle, en se comprimant ou en se dilatant par les mouvements des côtes, fait varier le volume et par conséquent la pesanteur spécifique du Poisson, qui peut ainsi, à volonté, rester en équilibre, descendre ou monter dans l’eau. Ce sac, nommé vessie vatntoire, est placé dans l’abdomen sous la colonne vertébrale; il communique ordinairement avec l’estomac par un canal à travers lequel l’air contenu dans son intérieur peut s’échapper, mais ce gaz n’y pénètre pas par cette voie : il est exhalé par les parois mêmes du réservoir.

L’immense classe des Poissons est, de toutes les classes du Règne animal, celle dont la classification offre le plus de difficultés. Nous allons d’abord vous faire connaître les caractères des ordres qui la composent, et nous vous présenterons ensuite l’histoire des espèces les plus intéressantes appartenant à chacun de ces ordres.

Les Poissons se divisent naturellement en deux séries bien distinctes; celle des Poissons dont le squelette est osseux, et celle des Poissons dont le squelette est cartilagineux, ou même presque membraneux. Les Poissons osseux forment six ordres, qui se composent de tous les Poissons ordinaires.

Le premier ordre des Poissons osseux est celui des Accmihopiénjgiens , ainsi nommé à cause de ses nageoires dorsales, soutenues par des rayons épineux. Lorsqu’il n’y a qu’une nageoire dorsale, les rayons epineux en soutiennent au moins la moitié antérieure ; lorsqu’il existe deux nageoires dorsales, la première est entièrement soutenue par des rayons épineux. A cette grande division appartiennent les trois quarts des Poissons connus, tels que les Perches, les Bars ,

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les Mulles, les Grondins, les Poissons Volants , les Spares , les Dorades, les Anabas , les Maquereaux, les Thons, les Espadons, les Coryphènes ou Dorades ‘ les Baudroies, les Bonches-en- flûte, etc., etc.

Le deuxième ordre des Poissons osseux est celui des Malacoptérygiens abdominaux, qui ont tous les rayons de leurs nageoires mous et articulés, et dont les nageoires ventrales sont situées sous l’abdomen, en arrière des nageoires [rectorales : tels sont les Carpes, les Barbeaux, les Goujons, les Tanches, les Brèmes, les Ablettes, les Loches, les Brochets, les Silures, les Truites, les Saumons, les Eperlans, les Ombres, les Harengs, les Sardines, les Aloses, les ^4»chois, etc., etc.

Le troisième ordre des Poissons osseux estcelui des Malacoptérygiens subbruchiens, qui ont, comme dans l’ordre précédent, tous les rayons des nageoires mous et articulés, et dont les nageoires ventrales, attachées sous les pectorales, sont immédiatement suspendues aux os de l’épaule : tels sont les Morues, les Merlans, les Merluches, les Soles, les Plies, les Turbots, les Barbues, les Bemjoras, etc.

Le quatrième ordre des Poissons osseux est celui des Malacoptérygiens apodes, qui ont, comme dans les deux ordres précédents, tous les rayons des nageoires mous et articulés, et sont dépourvus de nageoires ventrales : ce sont les Anguilles, les Murènes, les Gymnotes, etc.

Le cinquième ordre des Poissons osseux est celui des Lophobranclies, dont les branchies, au lieu d’avoir, comme d’ordinaire, la forme de dents de peigne, se divisent en petites houppes rondes, disposées par paires le long des arcs branchiaux; ce sont : les Anguilles de mer, les Pégases, les Hippocampes, etc.

Le sixième ordre des Poissons osseux est celui des Plectognatlies, chez lesquels la mâchoire supérieure, au lieu d’être mobile comme d’ordinaire, est soudée ou engrenée au crâne : ce sont les Coffres, les Môles, les Di.odons, etc.

La deuxième série des Poissons est celle des Cartilagineux, ainsi nommés parce que dans leur squelette il ne se forme pas de fibres osseuses et que la matière calcaire ne s’y dépose que par grains isolés. Ces Poissons, nommés aussi Chondroplérygiens, se divisent en trois ordres :

Le premier ordre des Poissons cartilagineux estcelui des Slurioniens : ils ont, comme dans les ordres précédents, les branchies libres et ouvertes par une seule fente garnie d’un opercule : tels sont les Esturgeons, etc.

Le deuxième ordre des Poissons cartilagineux est celui des Sélaciens , dont les branchies, au lieu d’être libres par leur bord externe et suspendues dans une cavité commune, d’où l’eau s’échappe au dehors par une seule ouverture, sont au contraire adhérentes à la peau, de sorte que, pour la sortie de l’eau qui les a baignées, il faut autant d’ouvertures qu’il y a d’intervalles entre elles. Les Sélaciens ont les mâchoires mobiles : tels sont les Sqttales, les Béguins, les Roussettes, les Marteaux, les Scies, les Baies, les Torpilles, etc.

Le troisième ordre des Poissons cartilagineux est celui des Cycloslomes, dont les branchies sont fixes comme celles des Sélaciens, et dont les mâchoires soudées ensemble forment un anneau immobile : telles sont les Lamproies et les Myxines.