ORDRE DES AC A NT H OPT ÉR Y G I E NS

O R l> R R D E S A C A N T H O P T É R V G I ENS.

A la lèle de cet ordre, qm a pour caractère des nageoires dorsales soutenues par des rayons épineux, nous trouverons les Perches, dont le corps est oblong, comprimé, long de seize à dix-huit pouces et couvert d’écailles dures; les opercules ont leurs bords dentelés et épineux; la langue est lisse. Telle est la Perche commune ( Perça flnvialilis, de Linné), dont la robe est verdâtre avec de larges bandes verticales noirâtres; les nageoires ventrales et l’anale sont rouges. — La Perche est l’un de nos plus beaux et de nos meilleurs Poissons d’eau douce ; elle évite les eaux salées et même saumâtres; se nourrit de Vers, d’insectes, d’œufs de Poissons, frai, c’est-à-dire, fait sa ponte au mois d’avril, et entrelace ses œufs dans les roseaux en longs cordons réunis par une matière visqueuse. — Les Bars ont des opercules écailleux terminés en deux épines et la langue hérissée d’aspérités. Le Bars commun ( Perça labrax, de Linné) est un grand Poisson de mer, dont la chair est très-savoureuse, et qui abonde sur nos côtes, surtout dans la Méditerranée; l’animal adulte est de couleur argentée; dans sa jeunesse, il est tacheté de brun.

Les Vives ont la tête comprimée, le museau court, les yeux rapprochés et l'opercule armé d’un fort aiguillon. — La Vive commune ( Trachinus draco, de Linné) est une espèce marine d’un gris roussâtre avec des taches noirâtres, des traits bleus et des teintes jaunes; les flancs portent des stries obliques; la deuxième nageoire dorsale a trente rayons. Les pêcheurs recherchent cette espèce à cause de la sapidité de sa chair, mais ils la redoutent à cause des aiguillons de sa première dorsale qui leur font souvent des piqûres profondes. Elle est commune sur les côtes de l’Océan et se tient enfoncée dans le sable. — La Vive boi de roc {Trachinus viper a, de Cuvier) est plus pâle, ses flancs sont lisses, et la deuxième dorsale porte vingt-quatre rayons. Elle habite la Manche et est plus redoutée que la Vive commune, parce qu elle est petite et se cache plus facilement.

Les Malles se distinguent par les deux longs barbillons suspendus sous leur mâchoire inférieure ; leurs deux nageoires dorsales sont très-écartées ; la tête et le corps sont garnis d’écailles grandes et peu adhérentes; l’opercule est sans dentelures; leur nom populaire de Rougets-Barbets fait allusion à leurs barbillons et à la couleur de leur corps : ces animaux n’ont point de vessie natatoire. — LeMuLLE barbu [Mullus barbalus, de Linné) estd’un beau rouge vif; son profil est presque vertical ; il habite surtout la Méditerranée et se montre rarement dans la Manche : la délicatesse de sa chair le fait estimer par les gourmands de nos jours, mais les Romains de l’empire le recherchaient avec une avidité qui allait souvent jusqu’à la démence. Comme ce Poisson ne multipliait pas dans leurs viviers, et qu’il n’atteint pas de grandes dimensions, ils le payaient littéralement an poids de l'or, quand il dépassait la taille ordinaire: Horace, dans

LUS POISSONS

sa seconde satire, fait mention d’un Mulle qui pesait trois livres, et Martial en cite un qui pesait quatre livres; Suétone et Sénèque nous ont laissé le tableau des festins somptueux dont le Mulle était le mets principal : tout ce que le luxe le plus effréné peut enfanter de caprices bizarres fut mis en œuvre par ces Romains avilis. Pour s’assurer de la fraîcheur de l’animal, ils le faisaient venir dans de petits ruisseaux qui coulaient jusque sous leurs tables, et ils les faisaient mourir en les plaçant à sec dans des vases de cristal de roche, qu’ils se passaient de main en main : le spectacle des couleurs variées qui se succédaient sur la peau du Poisson mourant était le commencement de leurs délices. Les affranchis chargés de le faire cuire recevaient des appointements énormes. Les riches ne reculaient devant aucune dépense pour se procurer les individus dont le poids surpassait celui des Mulles ordinaires. L’empereur Tibère reçut un jour, dit Sénèque, un Mulle pesant quatre livres et demie, et il le mit à l’encan entre Apicius et Octavius, gourmands célèbres : Octavius l’obtint au prix Je 5,000 sesterces qui, dans ce temps-là, valaient à peu près 1,000 francs de notre monnaie. Asinius Celer en paya un 8,000 sesterces, et, sous Tibère, trois Mulles d’une grande taille furent payés 50,000 sesterces, c’est-à-dire environ 6,000 francs.

Les Trigles ont les joues cuirassées par les os sous-orbitaires qui, au lieu d’encadrer seulement les yeux, s’étendent sur la face, et vont s’articuler en arrière avec le premier os de l’opercule. Plusieurs espèces font entendre, quand on les prend, des sons qui leur ont valu leur nom vulgaire de grondins : tel est le Tkigle rouget [Trigla cuculus, de Linné), Poisson commun sur nos marchés, et dont la chair est estimée ; il est d’une belle couleur rouge, son museau est oblique; sa peau forme, le long de chaque côté du corps, de nombreux replis verticaux, dont chacun couvre une lame cartilagineuse.

Les Daclyloptères ont les joues cuirassées comme les Trigles, mais ils en diffèrent par leurs larges nageoires pectorales, qui leur servent d’ailes pour s’élancer hors de l’eau, afin d’échapper, pendant quelques instants, à leurs ennemis : de là leur noni de Poissons volants , Hirondelles de mer, etc,

Poisson volant.

Ces Poissons se voient dans la Méditerranée, et surtout dans les mers tropicales, nageant parlégions nombreuses, que poursuivent avec acharnement les Dorades, les Bonites, et autres Poissons voraces ; pour échapper à ce danger ils s’élèvent dans les airs; mais au sein de ce nouvel élément ils rencontrent d’autres ennemis non moins dangereux : ce sont les Oiseaux de haute mer, les Frégates surtout, qui les attendent pour les saisir au vol pendant leur court voyage aérien : tel est le Poisson volant de la Méditerranée (Trigla volilans, de Linné), dont la taille est d’un pied ; il est brun en dessus, rougeâtre en dessous, et ses nageoires, de couleur noire, sont diversement tachetéesde bleu.

Les Epinoclies, qui appartiennent aussi au groupe des Poissons à joues cuirassées, ont la première nageoire dorsale remplacée par trois épines libres, et leurs nageoires ventrales se réduisent aussi à une seule épine. La Grande Epinoche (Gaslerosteus aculeaius , de Linné) a tout le flanc garni jusqu’au bout de la queue de plaques écailleuses. C’est une espèce qui pullule quelquefois si prodigieusement dans les eaux douces du nord de l’Europe, qu’on l’emploie comme engrais, après en avoir extrait l'huile.

L’Epinochette ( Gaslerosteus pungilius, de Linné) est le plus petit et le plus commun de nos Poissons d’eau douce; sa taille est de dix-huit à vingt lignes : elle a, sur le dos, neuf épines fort courtes, et les côtes de sa queue ont des écailles carénées. On ne pêche guère ce Poisson exprès ; on l’emploie plutôt comme appât pour prendre des Ables et des Eperlans; la saveur amère de sa chair, due à l’abondance de la hile, le fait rejeter des cuisines.

Les Dorades sont des Acanthoptérygiens, dont le palais est dénué de dents ; la mâchoire supérieure est garnie de plusieurs rangées de dents molaires, arrondies en forme de pavé ; le devant porte quelques dents coniques et émoussées. La Dorade vulgaire ( Sparus auratus de Linné) a quatre rangées de molaires en haut et cinq en bas; ce beau Poisson abonde sur les côtes de la Bretagne et de la Méditerranée; sa chair est estimée : les anciens le nommaient Chnjsophnjs (sourcil doré), à cause d’une bande en croissant qui va d’un œil à l’autre.

Ce poisson est un de ceux qui inspirèrent aux Romains l’idée de construire des bassins artificiels, pour que leur sensualité pût être satisfaite dans toutes les saisons. Des bâtiments légers étaient expédiés pour les côtes de Sicile cl d'Ionie, et ne faisaient d’autre service que d’en rapporter du Poisson ; Borne recevait de Brindes, de Tarente, de Messine, des espèces délicates et recherchées, tandis que les Ioniens, qui avaient inventé des bateaux â réservoir, excellents voiliers, apportaient dans cette capitale du monde les Poissons vivants. Mais ces ressources gastronomiques ne suffisaient pas aux Romains : les vents contraires et les tempêtes s’opposaient quelquefois à la navigation de ces barques : ce fut alors que les plus riches citoyens firent élever sur les bords de la mer des digues assez fortes pour résister aux vagues ; d’autres firent ouvrir des montagnes, on y creusa d’immenses viviers, dans lesquels on déposait les Poissons des côtes de Syrie, d’Egypte, des îles de Rbodes et de Crète, pour que le consommateur les eût à sa disposition dans toutes les saisons, sans que les tempêtes pussent s’y opposer.

Il y avait deux sortes de viviers : les uns étaient alimentés par l’eau douce, les

LES POISSONS

autres par l'eau salée; les premiers, qui étaient les plus anciens, furent appelés viviers plébéiens, depuis que les patriciens dédaignèrent d’en posséder de semblables; ils ne contenaient que des Poissons communs, tels qu'il s’en voit dans nos étangs. Les bassins qui recevaient l’eau de la mer étaient les plus estimés et les plus dispendieux. L. Lucullus, Q. Hortensius, personnages consulaires, se firent une réputation scandaleuse par les sommes énormes qu’ils employèrent a la construction de ces grands bassins, qui entraînaient autant de travaux que l’établissement d’un port de guerre. Licinius Muréna fut le premier qui donna une grande vogue aux folies de ce genre : il fut bientôt imité et surpassé par Lucullus. Le vainqueur de Mitbridate, après avoir fait percer une montagne près de Naples pour introduire l’eau de la mer dans ses bassins, ne parut, dit Varron, le céder en rien à Neptune dans son empire sur les Poissons. 11 lit creuser des cavernes où, pendant l’été, ils trouvaientune fraîcheur délicieuse, appropriée à leurs besoins; et ainsi que, dans cette saison, on avait recours, en Apulie, aux grottes formées par la nature dans les montagnes du pays sabin, pour y mettre les troupeaux à couvert des ardeurs du soleil, ainsi Lucullus ménagea la même faveur aux Poissons de ses domaines. Suivant Pline, il dépensa plus d’or dans ces travaux qu’il n’en avait employé à créer sa superbe maison de campagne, et ses parcs et ses jardins, dessinés et ornés à la manière des Asiatiques.

Après ce goût effréné, dont les viviers ou bassins maritimes furent l’objet, la grande passion des hommes riches était de posséder des Poissons apprivoisés. Cicéron, dans une de ses lettres à Atticus, observe, avec indignation, que les grands de Rome mettaient tout leur bonheur et tou te leur gloire à posséder dans leurs viviers des Malles assez privés pour se laisser toucher sans prendre la fuite, et Pline parle de Poissons. qui étaient dans ceux de l’empereur Trajan, et qu’on avait accoutumés à se rendre à la voix de celui qui les appelait.

Ces vastes viviers, où les riches trouvaient réunis, en tout temps, les Poissons les plus rares de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique, exigeaient un entretien qui ruinait les familles : ils étaient divisés en grands compartiments, pour que les Poissons ne se mêlassent point et qu’on pût les pêcher plus aisément ; de sorte que, dans les occasions solennelles, il était facile d’en réunir d’immenses quantités d’espèce différente. L’histoire nous apprend que le frère de l’empereur Othon fit servir à ce dernier un souper où il avait réuni deux mille plats de Poissons rares.

On servait le Mulle sur des plats enrichis de pierres précieuses, avec un assaisonnement qui coûtait souvent aussi cher. Sous Jléliogabale, l’extravagance fut poussée à un tel degré, que cet empereur, étant dégoûté des Malles, quoique d’ailleurs ils fussent devenus assez rares, ordonna, dit Lampride, qu’on lui servît un plat composé des barbillons de ce Poisson, d’où l’on peut juger de la quantité qu’il fallut en réunir pour satisfaire un goût aussi insensé.

Les Archers et les Chœlodons font partie d’un groupe où les nageoires dorsales sont recouvertes d’écaillos qui les encroûtent et les rendent difficiles à distinguer de la masse du corps. Le Choetodox a bec (Chœtodon rostralus, de Linné) a le museau long et grêle ; ses dents sont en fin velours, plutôt qu’en soie; sa robe écailleuse est peinte des plus belles couleurs; mais ce qu’il y a de

OKI) UE DES ACANTHOPTÉR YGIENS.

plus remarquable clans ce Poisson des régions tropicales, c’est son instinct chasseur : il lance des gouttes d’eau aux Insectes qu'il aperçoit sur le rivage, et les fait tomber dans l’eau pour s'en nourrir. Les habitants de la Chine et du Japon font de ce spectacle un de leurs plaisirs champêtres. — L’A rch er ( Tuxotcs jaculator, de Cuvier) a le corps court et comprimé, le museau aplati, la mâchoire inférieure plus avancée que la supérieure, et les dents en velours ras; son industrie est la même que celle du Chœloilon : il lance des gouttes d’eau à trois ou quatre pieds de hauteur sur les plantes aquatiques où il a vu des Insectes, et manque rarement son but : l'Insecte, étourdi par cette aspersion soudaine, tombe dans l’eau et devient la proie de l’Archer.

Les Si ombres vont nous offrir des espèces précieuses à l’homme par les qualités de leur chair, par le volume de leur corps, et surtout par leur inépuisable fécondité. Ce sont des Poissons voyageurs qui, malgré la destruction qu’on en fait, reviennent chaque année dans les mêmes parages par bandes innombrables, et fournissent aux pêcheurs un butin abondant et facile à conserver : ce sont les Thons, les Bonnes et les Maquereaux. Leur corps est en fuseau, leur queue rétrécie, et leur nageoire caudale très-grande : les rayons postérieurs de leur seconde nageoire dorsale, ainsi que de l’anale, sont séparés, et forment autant de fausses nageoires.

Le Maquereau vui.u ai re (Scomber scombrus, de Linné) a le corps couvert d’écailles petites et lisses, et la queue garnie latéralement de deux petites crêtes ; son dos est bleu, rayé de noir, avec cinq fausses nageoires en haut et en bas; sa chair est ferme et excellente, mais quand on en mange souvent, on la trouve moins sapide. Ce Poisson arrive en été sur nos côtes, et donne lieu à des pêches très-productives. La plupart des naturalistes pensent que les Maquereaux passent l’hiver dans les mers du Nord et descendent au printemps le long des côtes de l’Islande, de l’Irlande et de l’Ecosse, pour gagner l’Atlantique ; là ils se diviseraient en deux colonnes, dont l’une filerait en droite ligne jusqu’à la hauteur du détroit de Gibraltar pour entrer dans la Méditerranée, tandis que l’autre tournerait à l’est, parcourrait la Manche, et, après s’être répandue dans la Baltique, retournerait vers le pôle en côtoyant la Norwége; maisM. Milne Edwards, l’un des professeurs de ce Jardin, ne trouve pas suffisantes les preuves qui appuient cette opinion, et il croit que les voyages des Maquereaux sont moins considérables ; il regarde comme plus probable que ces Poissons se retirent, en hiver, dans les grandes profondeurs de la mer, et que le besoin de déposer leur frai (c’est-à-dire leurs œufs) dans un lieu convenable les en chasse au printemps, et les fait longer les côtes voisines. S’il était vrai, remarque judicieusement ce savant, que ces légions descendent toutes des mers polaires, elles devraient se montrer aux Orcades avant que d apparaître dans la Manche, et n’entrer dans la Méditerranée que beaucoup plus tard. Or, la pêche du Maquereau commence dans la Méditerranée en même temps et plus tôt que dans la Manche : on assure même que ce sont des variétés différentes qui hantent les divers parages où ces Poissons abondent : ainsi, dans la Baltique, ils n’ont pas un pied de longueur; sur les côtes de l’Islande, ils sont beaucoup plus petits, tandis que dans la Manche ils fournissent un aliment agréable et abondant. C’est dans la Manche, en effet, que se prennent les plus gros Maquereaux; il y en a qui atteignent presque