ORDRE DES MALACOPTÉRYGIENS APODES

nage en arrière aussi bien qu’en avant, et sa peau est si glissante, qu’on ne peut la saisir. — L’Anguille vit également dans la mer et les eaux douces; elle quitte ordinairement la mer dans sa première jeunesse pour remonter dans les eaux douces, et n’y retourne qu’à l’âge adulte. On trouve les Anguilles dans les étangs et les mares aussi bien que dans les rivières; le jour, elles se tiennent enfoncées dans la vase ou cachées dans des trous à deux issues, qu’elles se creusent le long du rivage. Dans les chaleurs de l'été, elles fuient les eaux stagnantes dont la corruption les ferait périr : elles se cachent alors sous les herbes des rivages, et même profitent de l’obscurité de la nuit pour se transporter à travers champs dans un étang, dans une rivière ou dans la mer : ces voyages sont quelquefois très-longs, et l’on rencontre souvent la nuit, dans certaines prairies, des Anguilles qui rampent sur l’herbe comme des Serpents. Lorsque la sécheresse est extrême, au lieu d’émigrer, elles s’enfoncent profondément dans la vase et y restent enfouies jusqu’à ce que l’eau y soit revenue ; on a vu des Anguilles vivre ainsi pendant plusieurs années, et reprendre leur agilité dès qu’elles retrouvaient leur élément naturel.

Le Congre ( Murœna Comjer, de Linné) est une Anguille dont la dorsale commence assez près des pectorales ou même sur elles ; la mâchoire supérieure est plus longue que l’inférieure. Il habite toutes les mers de l’Europe ; sa taille atteint quelquefois cinq à six pieds, et sa grosseur celle de la jambe; les nageoires dorsale et anale sont bordées de noir, et la ligne latérale qui règne le long de ses flancs est ponctuée de blanchâtre; c’est un Poisson peu estimé.

La Murène (Murœna Helena, de Linné) manque tout à fait de nageoires pectorales; les branchies s’ouvrent par un petit trou de chaque côté; leurs opercules sont minces, leurs rayons très-grêles et cachés sous la peau. — Ce Poisson est tout marbré de brun et de jaunâtre ; il atteint souvent une longueur de trois pieds et plus. Il est très-répandu dans la Méditerranée; les anciens en faisaient un grand cas. Le Romain Hirrius est le premier qui ait conçu et exécuté le projet d’établir des viviers destinés à ne contenir que des Murènes, et ce fut lui qui, dans un repas donné à César, qu’on venait de nommer dictateur, lit servir six mille Murènes, dont le prix s’élevait à une somme énorme. Cette inconcevable célébrité accordée à la Murène, par une prédilection qui tenait de la folie, se soutint pendant plus de deux cents ans. Antonia, illustre Romaine, issue d’une des premières familles de l’empire, pleura une Murène chérie, morte dans les viviers de Baies. Crassus fut plus affligé de la perte d’un de ces Poissons qu’il ne l’avait été de la mort de ses trois enfants. Les Romains étaient parvenus à apprivoiser des Murènes, au point qu’elles accouraient à la voix de leur maître : on mettait aux opercules de ces Poissons des anneaux d’or semblables aux pendants d’oreilles que portaient les jeunes Romaines, et de petites Murènes d’or, assemblées en forme de chaîne, et disposées en collier, furent longtemps un des objets de parure qui distinguaient les femmes de haute extraction.

Enfin, pour comble de démence et de dépravation, quelques riches Romains ajoutaient à leur nom celui des Poissons dont ils faisaient leurs délices ; et dans la Ville où les anciennes familles s’étaient si longtemps glorifiées des surnoms que leur décernait la reconnaissance publique, dans la Ville où Mu-

LES POISSONS

cius reçut le nom de Scœvola ou gaucher, à cause de sa main droite brûlée devant Porsenna, où Fabius s'honorait de s’entendre appeler Cunctntor , le temporiseur, où Scipion se nommait Y Africain, et Paul-Émile, le Macédonigue, on vit un Sergius Murène et un Sergius Dorade s’enorgueillir de leur surnom, comme s’ils eussent conquis une province. — Vous vous rappelez sans doute ce bon Védius Pollion, dont la tendresse pour ses Murènes était poussée si loin, qu’il leur jetait de temps en temps ceux de ses esclaves qui avaient cassé un vase ou commis quelque faute : ces animaux voraces, dont la morsure est cruelle, avaient bientôt fait disparaître la proie humaine destinée à rendre leur chair plus savoureuse et plus délicate.

Gymnote électrique.

Les Gymnotes diffèrent des Anguilles en ce que la membrane fermant les ouïes s’ouvre au-devant des nageoires pectorales ; la nageoire anale règne sous la plus grande partie du corps, et le plus souvent jusqu’au bout de la queue, mais il n’y en a pas du tout le long du dos, de là le nom de Gymnote, signifiant en grec dos nu. Ils habitent les rivières et les mares profondes de 'Amérique méridionale. — La plus remarquable des espèces de ce genre est le Gymnote électrique {Gyninotus eleclricu*, de Linné), appelé vulgairement l'Anguille électrique, qui atteint cinq à six pieds de longueur; sa forme est toute d’une venue; sa tête et sa queue sont obtuses; sa couleur est d’un beau vert olive, le dessous de la tête est jaune, mêlé de rouge ; deux rangées de petites taches jaunes sont placées symétriquement le long du dos, depuis la tête jusqu’au bout de la queue : chaque tache renferme une ouverture qui excrète une matière muqueuse. La nature a pourvu ce Poisson d’une batterie électrique qui peut donner des commotions assez violentes pour abattre les hommes et les Chevaux : il use de son arme à volonté, et en dirige ses décharges dans le sens qu’il lui plaît; il foudroie ses victimes, même à distance, car il tue de loin des Poissons; mais son pouvoir s’épuise par l’exercice, et ne renaît qu’après un long repos et une nourriture abondante. L’appareil à l’aide duquel le Gymnote produit ces commotions règne tout le long du dos et de la queue, et consiste en quatre faisceaux longitudinaux, composés de lames membraneuses, parallèles et très-rapprochées entre elles; ces lames sont réunies

OH DR K DES M A LACOPTËH YGIENS APODES.

•»si

par une infinité de lamelles disposées en travers, et formant ainsi de petites auges remplies d’une matière gélatineuse; dans cet appareil viennent se distribuer des nerfs très-volumineux. C’est aux savants voyageurs, MM. Ilumboldl et Bonpland, que nous devons les détails les plus curieux sur les habitudes du Gymnote électrique; voici le passage de leur récit qui se rapporte à la pêche de ce singulier Poisson :

« Nous partîmes le 19 mars, de grand matin, pour le petit village de Hasiro île Abaxo ; de là les Indiens nous conduisirent à un ruisseau qui, dans le temps des sécheresses, forme un bassin d’eau bourbeuse, entouré de beaux arbres de Clusia, d’Amyris et de Mimeuses à fleurs odoriférantes. La pêche des Gymnotes avec des filets est très-difficile, à cause de l’extrême agilité de ces Poissons, qui s’enfoncent dans la vase comme des Serpents.... Les Indiens nous dirent qu’ils allaient pêcher avec des Chevaux. Nous eûmes de la peine à nous faire une idée de cette pêche extraordinaire; mais bientôt nous vîmes nos guides revenir de la savane, où ils avaient fait une battue de Chevaux et de Mulets non domptés. Ils en amenèrent une trentaine, qu’on força d’entrer dans la mare.

« Le bruit extraordinaire causé par le piétinement des Chevaux fait sortir les Poissons de la vase et les excite au combat. Ces Anguilles, jaunâtres et livides, semblables à de grands Serpents aquatiques, nagent à la surface de l’eau, et se pressent sous le ventre des Chevaux et des Mulets. Les Indiens, munis de harpons et de roseaux longs et minces, ceignent étroitement la mare; quelquesuns d’entre eux montent sur les arbres dont les branches s’étendent horizontalement au-dessus de la surface de l’eau. Par leurs cris sauvages et la longueur de leurs fouets, ils empêchent les Chevaux de se sauver en atteignant la rive du bassin. Les Anguilles effrayées se défendent par la décharge réitérée de leurs batteries électriques. Pendant longtemps elles ont l’air de remporter la victoire. Plusieurs Chevaux succombent à la violence des coups invisibles qu’ils reçoivent de toutes parts dans les organes les plus essentiels à la vie; étourdis par la force et la fréquence des commotions, ils disparaissent et se noient. D’autres, haletants, la crinière hérissée, les yeux hagards et exprimant l’angoisse, se relèvent et cherchent à fuir l'orage né du sein des eaux, mais ils sont repoussés par les Indiens au milieu de la mare ; cependant un petit nombre parvient à tromper la vigilance active des pêcheurs : on les voit gagner la rive, broncher à chaque pas, s’étendre sur le sable, excédés de fatigue, et les membres engourdis.

« En moins de cinq minutes, deux Chevaux étaient noyés ; l’Anguille ayant cinq pieds de long, et se pressant contre le ventre du Quadrupède, fait une décharge de toute l’étendue de son organe électrique ; elle attaque à la fois le cœur, les viscères et le plexus cœliaque des nerfs abdominaux : il est tout simple que l’effet produit sur les Chevaux soit plus fort que l’effet produit sur l’homme, lorsque le Poisson ne le touche que par une de ses extrémités. Les Chevaux ne sont probablement pas tués, mais simplement étourdis : ils se noient par l’impossibilité où ils sont de se relever pendant la lutte qui se prolonge entre les autres Chevaux et les Gymnotes.

« Nous ne doutions pas que la pêche ne se terminât par la mort successive des

LES POISSONS

animaux cjit’on y employait; mais peu a peu l’impétuosité de ce combat inégal diminue; les Gymnotes fatigués se dispersent. Ils ont besoin de repos et de nourriture pour réparer ce qu’ils ont perdu de force galvanique. Les Mulets et les Chevaux parurent moins effrayés : ils ne hérissaient plus la crinière; leurs yeux marquaient moins d’épouvante. Les Gymnotes s’approchent timidement du bord des marais, où on les prend au moyen de petits harpons attachés à de longues cordes. Lorsque les cordes sont bien sèches, les Indiens, en soulevant le Poisson dans l’air, ne ressentent point de commotion. En peu de minutes nous eûmes cinq grandes Anguilles, dont la plupart n’étaient que légèrement blessées. D’autres furent prises vers le soir par les mêmes moyens. »

Ordre des Lophobr anches. — Cet ordre se distingue de tous les précédents en ce que les branchies, au lieu d’avoir la forme de dents de peigne, se divisent en petites houppes rondes, disposées par paires, le long des arcs branchiaux. Les Poissons qui composent cet ordre sont peu nombreux ; nous ne vous citerons que les Hippocampes, dont le tronc est comprimé latéralement,

et beaucoup plus élevé que la queue. En se courbant après la mort, le corps et la tête prennent quelque ressemblance avec l’encolure d’un Cheval en miniature : telles sont les espèces qui habitent nos mers; l’une a le museau court, c’est Y Hippocampus brevirostris, de Cuvier; l’autre a le museau plus long, c’est Y Hippocampns guttulatus, de Cuvier; ces deux espèces n’ont que quelques filaments sur le museau et sur le corps : les jointures de leurs écailles sont relevées en arêtes, et leurs angles saillants en épines; leur queue est sans nageoires.

Ordre des Plectoonathes. — Cet ordre, dont le principal caractère est d’avoir la mâchoire supérieure engrenée au crâne, renferme peu d’espèces ; nous vous en ferons connaître les plus intéressantes. Deux des genres qui le composent, les Telrodons et les Diodons, nommés aussi les Boursouflus, peuvent se gonfler comme des ballons, en avalant de l’air dont ils remplissent un long jabot très-extensible qui occupe toute la longueur de leur abdomen. Lorsqu’ils sont ainsi gonflés, ils culbutent ; leur ventre prend le dessus, et ils (lotlent à la surface sans pouvoir se diriger; mais ce gonflement devient pour eux un moyen de défense, parce que les épines qui garnissent leur peau se relèvent ainsi de toutes parts, et donnent à leur corps l’aspect d'un gros marron; de là le nom d 'Orbes épineux, par lequel les désignent quelques naturalistes. — L’espèce la plus anciennement connue est le Fahaca des Arabes ( Telraodon physa, de Geoffroy) qui habite le Nil ; son dos et ses flancs sont rayés longitudinalement de brun et de blanchâtre; le Nil en jette beaucoup sur la

Hippocampe.

ORDItE DES CHOlNDKOPTÉR YGIENS ST U UIONIEN S. -28.»

terre dans les inondations, et les enfants du pays s’en servent comme d’un jouet.

Les Moles ont le corps comprimé et d’une forme bizarre ; ce corps est sans épines, et ne peut se gonller ; leur queue courte et haute verticalement leur donne l’apparence de Poissons dont on aurait coupé la partie postérieure.

Le Poisson-Lune ( Tclraodon mol a, de Linné) habite nos mers; c’est un

Poisson d’une belle couleur argentée et dont la peau est très-rude ; il est quelquefois long de plus de quatre pieds, et pèse plus de trois cents livres.

Les Coffres ont, au lieu d’écailles, des compartiments osseux et réguliers, soudés entre eux de manière à former une sorte de cuirasse inflexible, qui leur revêt la tète et le corps, et ne permet de mobilité qu’à la queue, aux nageoires et à la bouche ; tel est le C o f f k e triangulaire ( Oslracion Irigucler, de Linné) dont le corps est sans épines. Il habite la mer des Indes.

Ordre d es C h on d ko ptéu yg ien s Sru ri o ni ens. — Cet ordre renferme les Poissons dont le squelette est cartilagineux, et les branchies libres par leur bord externe, avec un seul orifice pour chaque opercule; nous n’y trouverons qu’un seul genre intéressant à étudier : c’est celui des Esturgeons. Ces animaux établissent le passage entre les Poissons osseux et les Poissons cartilagineux, car plusieurs des os de leur tète et ceux des os de l’épaule sont complètement durcis et comme pierreux à la surface. Leur corps est plus ou moins garni d’écussons implantés sur la peau en rangées longitudinales ; leur bouche est petite et sans dents; leur nageoire dorsale est située en arrière des ventrales et au-dessus de l’anale ; enfin la caudale entoure l’extrémité de la queue, et a au-dessous un lobe saillant. — Les Esturgeons sont des animaux grands et vigoureux, ils remontent facilement les courants les plus rapides; leur nourriture consiste en Maquereaux, Harengs, Saumons; ils fouillent quelquefois dans la vase avec leur museau pour y chercher des Vers et des Mollusques ; de même que les Saumons, ils remontent, au printemps, de la mer dans les grands fleuves, pour y déposer leurs œufs, dont le nombre est immense. On en a trouvé quinze cent mille dans le corps d’une femelle du poids de deux cent soixante-dix-huit livres; dans une autre pesant deux mille huit cents livres, les œufs en pesaient huit cents. Les jeunes Esturgeons, nés dans les eaux douces, gagnent promptement la mer, et y restent jusqu’à l’âge adulte. La chair de ces animaux est agréable ; on prépare avec leurs œufs un aliment très-recherché dans le Nord, et connu sous le nom de caviar ; leur vessie natatoire forme ces plaques ou ces cordons tordus, composés de gélatine pure et blanche, dont on fait des gelées en cuisine, et que l’on nomme dans le commerce colle (le Poisson.

LES POISSONS

Esiurgi'oit.

L’Esturgeon ordinaire ( Acipenser slurio, de Linné) entre en avril dans les grands fleuves de l’Europe orientale, tels que le Danube, le Don, etc II a six à sept pieds de longueur; son museau est pointu; les écussons, disposés sur cinq rangées, sont forts et épineux ; sa chair est assez semblable à celle du Veau. Le grand Esturgeon ( Acipenser huso, de Linné) a les écussons plus émoussés que l’Esturgeon ordinaire; son museau et ses barbillons sont plus courts, et sa peau est plus lisse; il atteint douze ou quinze pieds de longueur, et pèse quelquefois de quinze cenls à trois mille livres; c’est lui qui fournit la meilleure colle de Poisson.

Ordre des C h on oroptér yg i en s Sélaciens. — Cet ordre comprend la plupart des Poissons dont le squelette est cartilagineux. Ces Poissons ont les branchies adhérentes par leurs deux bords ; chacune d’elles a cinq ouvertures en forme de fentes de chaque côté du col ou à sa face inférieure. — L’ordre des Sélaciens est presque entièrement formé par les genres Squale et Unie de Linné.

Les Squales ont des nageoires pectorales et des nageoires ventrales; celles-ci sont situées en arrière de l'abdomen; leur corps est allongé, leur queue est grosse et charnue, et leurs pectorales de grandeur médiocre ; les ouvertures de leurs branchies répondent aux côtés du col ; plusieurs sont vivipares. Il y a des Squales connus sous le nom de Roussettes, dont le museau est court et obtus, les narines percées près de la bouche, et contournées en un sillon qui règne jusqu’au bord de la lèvre; elles ont à la face supérieure de leur tète deux ouvertures appelées évents, qui conduisent aux branchies et servent à y porter l’eau nécessaire à la respiration, lorsque la gueule de l'animal est remplie par une proie trop volumineuse. Leurs dorsales sont fort en arrière, la première n’étant jamais située plus avant que les ventrales ; leur caudale est allongée, non fourchue, tronquée au bout; les ouvertures des branchies sont en partie audessus des pectorales. — La grande Roussette ou Chien de mer (Squalus canicula. de Linné) et la petite Roussette ou Rochier ( Sqnalus entulus, de Linné) habitent les mers de l’Europe; la première est «i petites taches nombreuses et à ventrales coupées obliquement; la seconde a des taches plus rares et plus larges, quelquefois en forme d’yeux ; ses ventrales sont coupées carrément. La peau de ces Poissons, hérissée d'une multitude de tubercules pierreux, devient très-dure en se desséchant, et les ouvriers l’emploient pour polir l’ivoire.

Les Requins sont des Squales dont le museau est proéminent, à narines non prolongées en sillon; leur nageoire caudale a en dessous un lobule qui la rend presque fourchue.

OI!l)l!K DES G II ON l)H 0 P TÉ R YG I E M S SÉLACIENS.

Requin.

Le Requin (Sqnalus cariharias, île Linné) a la première nageoire dorsale située bien avant les ventrales, et la deuxième à peu près au-dessus de l’anale ; son museau est aplati, et les derniers trous des branchies s'étendent sur les nageoires pectorales; il atteint jusqu’à trente pieds de longueur; sa vaste gueule est garnie de dents triangulaires et mobiles, dont le nombre augmente avec l’âge ; sa force, ses mouvements agiles, sa voracité insatiable, en font le plus dangereux des Poissons. Son nom de Requin est une altération du mot latin requiem, faisant allusion au repos éternel ( requiem æternam ) dont est menacé celui que peuvent saisir ses redoutables mâchoires. Le Requin se trouve dans toutes les mers; il suit les navires de long cours pendant des mois entiers, toujours prêt à dévorer les débris de la nourriture des équipages, et à faire sa proie du matelot imprudent ou malheureux qui tomberait à la mer.

Les Marteaux sont des Squales qui joignent aux caractères des Requins une forme de tête tout à fait exceptionnelle dans le Règne Animal. Elle est aplatie horizontalement et tronquée en avant; ses côtés se prolongent en branches transversales qui la font ressembler à la tête d’un marteau; les yeux sont aux extrémités de ces prolongements, et les narines à leur bord antérieur. — Le Marteau commun ( Squalus maliens, de Linné), qui habite nos mers, a quelquefois jusqu’à douze pieds de long.

Le genre des Raies se reconnaît à leur corps aplati horizontalement et semblable à un disque ; cette forme provient de l’union du tronc et de la tête avec des nageoires pectorales extrêmement amples, horizontales et charnues, qui, en avant, se joignent au museau, ou même l’entourent pour se réunir entre elles, et en arrière s’étendent des deux côtés de l’abdomen jusque vers la base des nageoires ventrales ; les yeux occupent la face dorsale delà tête ; les narines, la bouche et les ouvertures des branchies sont situées à la face ventrale ; enfin les nageoires dorsales sont petites et presque toujours placées sur laquelle. — La Raie bouclée ( Raia clavata, de Linné) a le corps âpre, et ses deux

Raie.

IÆS POISSON S

surfaces sont hérissées irrégulièrement de gros tubercules osseux, ovales, garnis chacun d'un aiguillon recourbé. La chair de ce Poisson est coriace, mais elle s’attendrit par le transport et la conservation. — La Raie blanche ou cen urée l'aia bâtis, de Linné) ne porte des aiguillons que sur la queue, et atteint des dimensions beaucoup plus considérables; il y en a qui pèsent plus de deux cents livres. Cette espèce est vivipare, et fréquente nos côtes pendant la belle saison ; elle est tachetée dans le jeune âge, et prend plus tard une teinte plus pâle et plus uniforme.

Les Torpilles sont des Raies dont la queue est courte, mais encore assez charnue. Leur corps est lisse et a la forme d’un disque dont le bord antérieur est formé par deux prolongements du museau, qui de chaque côté vont rejoindre les nageoires pectorales, et laissent entre ces organes, la tète et les branchies, un espace ovalaire servant à loger un appareil électrique. Cet appareil se compose de tubes membraneux verticaux, serrés les uns contre les autres comme des rayons d’abeilles, subdivisés par des cloisons horizontales en petites cellules remplies de mucosités, et recevant des branches nerveuses très-grosses. Les Torpilles peuvent, à l’aide de ces organes, donner des secousses très-fortes, capables d’engourdir le bras de celui qui les touche. C’est probablement une armure offensive et défensive que la nature leur a donnée; elle est, du reste, beaucoup moins puissante que celle des Gymnotes. Linné a confondu, sous le nom de Raia torpédo, plusieurs espèces distinctes qui fréquentent les côtes de la Vendée et de la Provence.

O ii d u e des Cyclostomes. — Les Cyclostomes ou Suceurs, qui forment le dernier ordre de la classe des Poissons, sont les plus incomplets des Poissons et même des animaux vertébrés. Leur squelette est cartilagineux, leurs branchies sont adhérentes par les deux bords et ont plusieurs ouvertures; leurs mâchoires sont soudées en un cercle immobile. Ils n’ont ni pectorales ni ventrales; leur corps long, nu et visqueux, se termine en avant par une lèvre charnue et circulaire. Les branchies, au lieu de former des peignes comme dans tous les autres Poissons, présentent l’apparence de bourses, résultant de la réunion d’une des faces d’une branchie avec la face opposée de la branchie voisine.

Les Lamproies, qui forment le genre principal de cet ordre, ont sept ouvertures branchiales qui se voient de chaque côté du col; l’anneau que forment leurs lèvres est armé de plusieurs rangées de fortes dents, leur langue est aussi fortement dentée, et sa mobilité en avant et en arrière en fait un piston au moyen duquel l’animal exerce une succion puissante, et peut se servir du disque de sa bouche, non-seulement pour pomper le suc dont il se nourrit, mais pour le fixer sur les corps solides. Ces Poissons ont pour toutes nageoires une crête longitudinale en dessus et en dessous, formée par la peau et soutenue par des vestiges de rayons. L’eau nécessaire à la respiration arrive de la bouche aux branchies par un canal situé au-dessous de l'oesophage et percé de trous latéraux.— La Lamproie marine ( Petromijzon marinas, de Linné) est longue de deux â trois pieds; son corps est jaunâtre, marbré de brun; sa première nageoire dorsale est bien distincte de la seconde ; ce Poisson remonte au printemps dans les fleuves pour y déposer ses neufs ; sa chair est très-eslimée. —

OKI) UE DES C II O N D H O D T p: U Y (i I E N S GYCLOSTOMKS

Lam proie.

En Prika ou Lamproie de rivière ( Pelromyzoa flnvintilis, de Linné),

1 1 ne l’on nomme aussi Sepl-œil , a dix-huit pouces de longueur ; son corps est argenté, le dos est olivâtre; la première dorsale est bien distincte de la seconde : on le trouve dans les lacs d’eau douce qu’il abandonne au printemps pour remonter dans les rivières. Ces espèces se fixent par la succion aux pierres et aux autres corps solides; elles attaquent par le même moyen les plus grands Poissons, qu’elles parviennent à percer et à dévorer.

Les Myxines, qui forment le second genre des Chondroptérygiens cyclostomes, ont l’anneau de la bouche tout à fait membraneux; les dentelures latérales de leur langue sont fortes et disposées sur deux rangs de chaque côté, de sorte qu’on pourrait prendre, au premier coup d’œil, ces Poissons pour des animaux articulés, à mâchoires latérales; Linné lui-même y a été trompé, et les avait rangés dans la classe des Vers. La langue des Myxines fait l’effet d’un piston comme celle des Lamproies, et de même que ces derniers, les Myxines attaquent et percent les animaux. Nous ne citerons de ces Poissons mal ébauchés que l’espèce nommée le Lamphillon ( Pclroriiyzou branchialis, de Linné), dont le squelette est tout à fait mou et membraneux ; elle est longue de six à huit pouces; sa grosseur est celle d’un tuyau de plume , elle se tient dans la vase des ruisseaux, et a toutes les habitudes des Vers. Les pêcheurs se servent de ce petit animal pour amorcer leurs hameçons.

Nous venons de vous exposer l'histoire des Poissons, en ayant soin de passer sous silence les détails qui ne présentent aucun intérêt. Vous connaissez maintenant les espèces utiles ci l’homme, et vous avez pu comprendre quelle ressource inépuisable nous a ménagée la Providence en entourant nos continents d'une ceinture maritime habitée par d’innombrables bancs de Poissons, qui n 'attendent pour nourrir le genre humain tout entier que des pêcheurs plus nombreux, et des moyens de transport plus rapides. L’abondance des Poissons comestibles prouve la bonté de l’Être suprême, tout aussi bien que les autres merveilles de la nature. Racine a pu dire, pour célébrer les bienfaits de Dieu :

Il donne aux fleurs leur aimable peinture, Il (ail naître et mûrir les fruits;

Il leur dispense avec mesure

u*;s poissons.

Et la chaleur des jours et la fraîcheur des imils : l.c champ qui les reçut les rend avec usure.

Mais croyez bien qu’un pêcheur de la Norwége, de la Bretagne, ou de la Mediterranée préférerait à cette strophe harmonieuse un cantique ayant pour refrain :

Adorons le Seigneur, dont la bonté divine Nous donna le Hareng, le Thon et la Sardine.

— Cela peut être, direz-vous. Le grain de sable raconte la gloire du Créateur non moins éloquemment que les sphères célestes; mais, dans une Sardine, malgré ses écailles argentées, ses formes élégantes, ses allures agiles, il est bien difficile de voir autant de poésie que dans la Fleur, qui, après avoir cbarnté nos yeux et notre odorat par son calice, sa corolle et ses étamines, rafraîchit délicieusemenl notre palais par son pistil devenu fruit. — Que ne puis-je, au lieu de chercher à vous réfuter par des raisons qui ne vous convaincraient pas; que ne puis-je vous transporter en Bretagne, sur les promontoires du Finistère ou du Morbihan, et vous faire assister à la bénédiction île la mer, cérémonie simple et sévère, qui a lieu vers le solstice d’été, et sert de signal à la pêche de la Sardine !

Sur ces côtes pittoresques, vous trouveriez de charmantes églises, conslruiles au temps des croisades, et dont Saint-Sulp'cé et Saint-Rock seraient jaloux; vous croiriez voir N otre-Dame (le Pari * en petite proportion, mais Notre-Dame debout, svelte, élancée, posant délicatement son pied sur un tertre de gazon, et non pas accroupie entre les immondices de l’Hôtel-Dieu et les cloaques de la Cité, comme la géante parisienne; ce serait Notre-Dame festonnée et brodée, moins richement que celle de la métropole, mais en revanche exempte de mutilations, et respirant à l’aise dans une atmosphère spacieuse, que limite une bordure de vieux noyers.

Dans ces temples modestes se réunissent de pauvres pêcheurs, dont le front, hâlé par les orages, porte un caractère touchant de résignation : ils passent à genoux sur la pierre les heures consacrées au repos, et labourent des rochers, quand ils ne luttent pas contre les lames courroucées de la Manche. Chez cos infortunés la religion est inébranlable; ils ont un si grand besoin de l’espérance d’une vie future, moins pénible et moins agitée, que leur foi ne saurait faiblir; aussi, dans toute la Bretagne, le christianisme est-il debout, et le culte florissant. Les habitants des côtes trouvent encore, malgré leur misère, le moyen de faire des offrandes destinées à orner leurs églises. Vous y verrez, suspendues à la voûte, de petites frégates qui sont des ex-voto de marins sauvés du naufrage, et leur ont coûté des années de travail et de privations ; dans ces chefs-d’œuvre de patience, la grande frégate est complètement représentée; toutes les pièces en sont reproduites dans une proportion vingt mille fois moindre : cordages, mâts, sabords, canons, tout s’y trouve réduit en miniature, avec tant d’exactitude et de précison, qu’un ingénieur pourrait, sur ce modèle, construire en

les poissons.

2HÎ)

grand un bâtiment (le guerre, et le lancer à l’eau, sans craindre qu il pût manquer d’équilibre, ou éprouver quelque accident.

C’est pour demander à Dieu la subsistance de ces populations laborieuses qu’a lieu chaque année la bénédiction de la mer. Le jour de la Saint-Jean, tons les pêcheurs du pays se rendent processionnellement dans les eaux où se pêche la Sardine ; en tête de leurs bateaux s’avance celui qui porte le prêtre, dont l’intercession doit appeler sur eux la clémence du Très-Haut. Il y a loin de ce cortège rustique à la brillante théorie des vierges athéniennes, revenant paisiblement de Délos ;

Ce n’est pas sur les mers une poupe dorée,

Au bruit des hymnes saints voguant vers le Pirée;

ce sont des barques grossières,, entr’ou vertes par l’éternel assaut des vagues, et portant sur l’abîme des hommes, des femmes, des enfants, qui lancent de toutes leurs forces vers le ciel les litanies de la Vierge.

Avec quelle profonde émotion vous saisiriez dans ce vaste concert le cri animal de la détresse ! Comme il vibrerait à vos oreilles, cet unisson de voix rauques et sauvages, qui ressemble plutôt aux mugissements delà douleur qu’a la psalmodie tranquille du plain-chant ! Cette scène, toute biblique, vous montrerait le peuple de Dieu qui crie vers le Seigneur; vous verriez des hommes réunis par une nécessité commune, agités des mêmes craintes, soutenus par la même croyance, ramer péniblement sous le soleil, et jeter de temps en temps un regard plein de foi et d’espérance sur la vieille croix de cuivre enfumé qui leur sert de bannière. Ces malheureux, couverts de haillons, vous les entendriez prodiguer à la Vierge, dans une langue inconnue pour eux, mais que leur émotion semble comprendre, les métaphores les plus magnifiques du style oriental; ils ne sauraient analyser le sens de leurs paroles, mais ils savent que ce sont des louanges qui, parties de leur cœur, doivent plaire aux oreilles de la mère du Christ. Ils la comparent à tout ce qu’il y a de plus précieux dans la nature, de plus révéré parmi les croyants : Tour d’ivoire. Maison d’or, Vase île diamant. Rose mystérieuse, Etoile du malin, Porte du ciel... Que demandentils, ces humbles chrétiens, à celle qu’ils décorent de titres si pompeux? La fécondité d’un chétif Poisson qui les nourrira pendant l’été, et leur donnera de quoi acheter, pendant l’hiver, un pain noir et grossier... Ah! sans doute, en ce moment, du haut des cieux la douce Marie regarde avec miséricorde leur pauvre croix de cuivre, leurs poitrines haletantes, leurs visages baignés de sueur, et, lorsque le bon prêtre, qui chancelle au bord de son bateau ballotté par la houle, répand l’eau bénite sur les Ilots amers, Dieu ratifie la bénédiction prononcée par son ministre.

INTRODUCTION

Par une belle matinée de mai, une troupe joyeuse de jeunes demoiselles, accompagnées de leurs frères et de leurs familles, marchait, sous ma conduite, à X herborisation tant promise, qui devait compléter nos leçons d’Histoire naturelle. Nous fîmes halte devant une prairie, à la lisière d’un bois. Là, je m'assis.

INTRODUCTION

et de ce point central je lançai nos botanistes dans tontes les directions : il en revint bientôt plusieurs, qui étalèrent avec orgueil devant nous les richesses végétales qu’ils venaient de conquérir. Les uns avaient cueilli des Crucifères dans les prés et sur le bord des fossés; les autres avaient récolté diverses espèces de Boutons d'or, dont les tiges fluettes dominaient les herbes de la prairie; quelques-uns, ayant longé la lisière du bois, en avaient rapporté des Aucolies e t des Anémones: l’une de ces dernières fut surtout remarquée et cueillie avec d’autant plus d’empressement que la plupart des individus étaient déjà défleuris; mais dans les fleurs dont l’éclosion avait été tardive, le calice décoloré tenant lieu de corolle, les étamines nombreuses, à anthères dirigées vers la circonférence de la fleur, les filets aplatis, naissant sur le réceptacle au-dessous du pistil, les ovaires nombreux, pointus et indépendants les uns des au tres, ne permirent pas de méconnaître la famille des Benonculncées ; et quand on apprit que celle Anémone portait le nom populaire de Sylvie (Anémone nemorosn), on trouva plus jolies encore les élégantes découpures de ses feuilles, et l'altitude gracieuse de sa tige penchée.

Deux de nos jeunes naturalistes montrèrent moins de sagacité que les autres dans l’examen de leur récolte : l’un se présenta avec une fleur bleue dont la corolle étalée figurait une croix, et me demanda avec assurance le nom de cette Crucifère. Je répondis que cette plante s’appelait Véronique, et je le priai d'enlever l’un après l’autre chacun des t/nair-e pétales caractérisant la famille des

ANIMAUX A U Tl CU LÉS.

Crucifères; il tira l’un d’eux, et tous les quatre vinrent à la fois tomber dans sa main, car ils étaient soudés ensemble par leur partie inférieure. Je le priai de me montrer les six étamines, dont deux courtes et quatre longues ; il n’y en avait en tout que deux, qui, par leur filet, tenaient au bas de la corolle. Ce fut dans la troupe un bruyant éclat de rire, que l’observateur inexact partagea bientôt de bonne grâce.

« Celle-ci du moins est une véritable Crucifère, me dit celui qui riait le plus haut, en me montrant une plante à feuilles divisées en découpures arrondies, d’un vert bleuâtre, et dont la tige laissait suinter un suc jaune; puis il enleva fièrement l’un après l’autre les quatre pétales jaunes, en croix, de la corolle. — Voyons, dis-je, le calice à quatre folioles. — Il est tombé. — Prenez une (leur en bouton. » Il ouvrit le calice, il n’y avait que deux folioles. « Comptez les étamines. » Au lieu de six, il y en avait une trentaine. Les plaisanteries de l’assemblée changèrent de direction, et le railleur fut raillé à son tour; mais il ne se tint pas pour battu, et il s’écria : « Voyez le pistil ! n’est-il pas organisé comme dans la Giroflée, et les pièces qui le composent ne se décollent-elles pas de bas en haut, laissant les graines suspendues à un ourlet semblable? — Vous avez raison, répondis-je; aussi la Grande Eclaire, ou Chélidoine (c’est ainsi qu'on nomme cette plante à suc jaune), est-elle une alliée de la famille des Crucifères.

Quel est cet arbrisseau, que nous avons trouvé en abondance dans les haies et sur le bord du bois? Sa tige est garnie d’aiguillons étalés par trois, par quatre, par cinq, comme les doigts de la main : en dedans de ces épines naissent des touffes de feuilles d’un vert gai ; les fleurs sont jaunes, disposées en grappes pendantes. — C’est le Berberis, ou Epine-vinette. Voyez les six étamines contenues dans chaque fleur: les unes sont appliquées contre le pistil, les autres sont couchées dans le creux des pétales. Prenez une épingle, et grattez légèrement le filet d’une de celles qui sont étalées en dehors... Voyez comme ce filet s’est relevé tout à coup, et rapproché du pistil, contre lequel il reste ensuite appliqué; si vous donnez à la branche une secousse subite et violente, toutes les étamines vont se relever avec une vélocité qui échappe à la vue, et les pétales eux-mêmes suivront cette impulsion. L’expérience fut réitérée à plusieurs reprises, et le mouvement des étamines fut évident pour tout le monde; il s’éleva dans la troupe un long cri d’admiration : « Un arbre sensible! ! ! Des étamines qui frémissent quand on les touche !... »

J’avais l’intention de mettre à profit cette herborisation pour préparer mes élèves à l’étude des Insectes, de ces animaux contemporains des Fleurs, et dont l’histoire est inséparable de celle du Règne végétal. Une scène du drame multiple qui se joue sans entr’acte dans cette Classe immense vint me fournir le sujet de ma première leçon, et ce fut un pauvre Hanneton qui en fit les frais.

Un Hanneton donc traversait paisiblement, à pied, le sentier au bord duquel nous étions assis. Tout à coup nous voyons courir sur lui, d’un pas agile, un autre Insecte, vert doré, à la taille élancée, aux pattes longues et fauves, aux cornes fines et mobiles, qui l’attaque avec furie. Le Hanneton, protégé par son enveloppe coriace, s’efforce de fuir ; mais l’autre tourne avec prestesse autour de lui, et ses manœuvres rapides triomphent de la démarche lente et des

I INTRODUCTION

mouvements lourds de l’inoffensive créature ; tous ses efforts tendent à trouver le défaut de la cuirasse, et il y réussit après des évolutions multipliées. C’est sous l’extrémité du ventre qu’il plonge sa tête effilée, et bientôt il la relire chargée de butin. Dès lors il ne s’oppose plus à la retraite du vaincu: mais quelle retraite désastreuse, bon Dieu ! Le Hanneton ne s’éloigne pas tout entier; l’extrémité de ses enl railles est restée au pouvoir de son ennemi, qui les tire avidement à lui sans les rompre, et les dévore à mesure qu’il les arrache du corps de sa victime. L’infortuné Hanneton gravit péniblement la pente du sentier, et se cramponne au sol pour échapper au ravisseur; celui-ci ne lâche point le fil fatal par lequel il retient sa proie, et il la suit tranquillement, en réglant ses tiraillements atroces sur la résistance qu’il éprouve. Lorsque enfin tous les intestins sont dévorés, il abandonne le Hanneton, qui continue sa marche languissante vers le gazon, où nous le voyons bientôt mourir.

Carabe tuant un Hanneton.

Ce hideux spectacle révolta tous les assistants. Chacun se disposait à interrompre le festin du vainqueur, et même à lui faire un mauvais parti, par commisération pour le vaincu; mais je m’y opposai. « Laissez, leur dis-je, ce Carabe (c’était le Caiabe doré) achever en paix son repas. S’il se nourrit de proie vivante, c’est qu’il en a reçu l’ordre du Créateur, qui avait ses raisons pour le lui commander. Mais vous, enfants, qui ne vous attendrissez que sur les maux que vous n’avez pas faits, n’avez-vous pas été cent fois plus cruels que cet Insecte vorace ? Vous a-t-il été ordonné par la Providence de torturer, de mutiler, d’écraser des milliers de Hannetons, semblables à celui que vous voyez avec

ANIMAUX AUTICULÉS.

indignation devenir la pâture d'un animal (jui, sans cette pâture, mourrait de t'aiin?... Songez que ce Hanneton, qui ne pouvait plus voler, parce qu’il avait accompli sa destinée, et déposé en terre les œufs qui doivent perpétuer son espèce, songez que ce Hanneton n’avait plus désormais que quelques heures a vivre, et que, s’il fût mort de vieillesse, son corps aurait, en se décomposant, corrompu la pureté de l’air que vous respirez : il était donc utile qu’un autre animal s’emparât de cette matière presque inanimée, et lui donnât une nouvelle vie en l’assimilant à sa propre substance. Cette prévoyance de Dieu est claire et manifeste, et l’existence des Insectes carnassiers sera justifiée aux yeux de quiconque sait réfléchir. Quant à celle des Insectes qui, comme le Hanneton, rongent les feuilles des arbres et causent souvent de grands dommages, nous n’en devinons pas l’utilité, mais nous n’hésiterons pas à l’admettre, si nous jugeons des intentions secrètes de la Nature par la sagesse merveilleuse qu’elle nous révèle en tant d’autres circonstances. »

Aussitôt les questions pleuvent de toutes parts :

K Qu’est-ce qu’un Insecte '!

— Qu’est-ce qu’un Carabe '!

— Comment un Carabe peut-il dévorer un Hanneton, qui est plus gros que lui ?

— Comment le Hanneton a-t-il la force de marcher après avoir perdu ses entrailles ?

— Cu quoi le Hanneton, qui vit de feuilles, diffère-t-il du Carahe qui se repaît de proie vivante? » Je m’emparai alors de notre Hanneton, ainsi que du Carabe, et je répondis provisoirement à mes jeunes naturalistes:

« Un Insecte est un animal dont le saut) est blanc, tandis que celui des Mammifères, Oiseaux, Reptiles et Poissons est toujours rouge. Son corps ne renferme pas d’os auxquels viennent s’attacher ses organes mous ; la partie la plus solide de l’Insecte est située à l’extérieur ; c’est une peau plus ou moins coriace, en dedans de laquelle s’attachent les muscles de l’animal.

« Le corps d’un Insecte (prenez pour exemples le Hanneton et le Carabe) se divise en trois portions, la tête, le corselet, l 'abdomen. La tète porte les yeux,

les antenms et la bouche. Les yeux sont taillés en facettes ; les antennes sont les deux cornes placées sur la tête au devant des yeux ; la bouche se compose : -1° de deux mandibules dures et crochues, placées à droite et à gauche ; 2° de deux mâchoires plus molles, situées en dedans et au-dessous des mandibules; 5° d'une lèvre supérieure, nommée labre, formant ordinairement une sorte de visière qui recouvre les mandibules; 4° d’une l'evrc inferieure qui est placée au-dessous des mâchoires. Le labre est une pièce dure et solide; les mandibules sont des espèces de dents servant à broyer ou à déchirer les aliments; les mâchoires sont de

1 1. Labre. — M I). Mandibules. - M A. Mâchoires. — I' M. Palpes maxillaires. — L. Lèvre. 1* l Palpes labiaux.