PAYSAGE DE L’AMÉRIQUE DU NORD

(J a r il i ii des Plantes.)

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petites rivières qui se jettent dans ce fleuve, et dans quelques tourbières des val lées de la Somme.

La ménagerie du Jardin des Plantes a nourri plusieurs castors, et il en est résulté des observations que je dois faire connaître avant d’entrer dans des détails de mœurs, qui se trouveront tout à fait en contradiction avec ce que les auteurs ont écrit jusqu’à ce jour sur cet animal. Deux individus de cette espèce avaient été réunis dans la même cage, l’un venait des bords du Gardon, l'autre de ceux du Danube. Ils étaient d’une propreté extrême, vivaient paisiblement entre eux, mangeaient assis dans l’eau, dormaient presque tout le jour, ou ne veillaient que pour se lisser le poil avec les pattes et nettoyer leur loge de la plus petite ordure. On leur donnait divers matériaux pour voir si leur instinct de construction se décélérait par quelque chose; mais ils se contentaient de les entasser pêle-mêle dans un coin de leur loge, en les repoussant avec leurs pieds ou les transportant avec leur bouche ou leurs mains, sans que jamais ils se soient servis de leur queue en façon de truelle, ni aient montré la moindre intelligence architecturale. D’autres fois, on réunit dans la même loge plusieurs castors pris jeunes et élevés séparément; loin de montrer un caractère de sociabilité, ils se battaient avec une fureur toujours renaissante. Buffon, qui a si bien vu, quand il a vu par ses propres yeux, va nous aider à se réfuter lui-même : « Si l'on considère le castor dans l’état de nature, dit-il, il ne paraîtra pas , pour les qualités intérieures (je suppose que Buffon entendait parler de 1 intelligence) , au-dessus des autres animaux ; il n’a pas plus d’esprit que le chien, de sens que I éléphant, de finesse que le renard. Il est plutôt remarquable par les singularités de conformation extérieure que par la supériorité apparente de ses qualités intérieures. » Buffon a fixé son opinion sur les observations qu’il a faites chez lui, ayant conservé un castor vivant pendant plus d’un an ; mais on pourrait lui répondre, ainsi qu’à ma citation des castors nourris à la ménagerie, qu’il n’appartient pas de juger de l’intelligence des animaux libres et à l’état de nature, par celle que montrent ces malheureux lorsqu’ils ont été abrutis par les fers de l’esclavage. Cette objection est parfaitement juste, aussi est-ce ailleurs que dans la domesticité que nous allons maintenant étudier le castor.

Tous ceux que l’on trouve en Europe vivent solitairement, ne construisent rien, et n’habitent que des terriers. Il en est ainsi maintenant, et il en étail ainsi dans l’antiquité, car les anciens, en nous parlant de leur canin ponlicus, qui n’était rien autre chose que notre castor, ne font nulle mention de son habitude de bâtir, et lui attribuent les mêmes habitudes que celles de la loutre, à la nourriture près. Il est vrai qu’on prétend avoir trouvé en Norwége des ruines annonçant des villages de castors ; mais ce fait, aventureusement avancé, n’a pas été suffisamment prouvé. Dans certaines solitudes de l’Amérique, et surtout dans la liante Louisiane, les castors sont nombreux et n’ont jamais été inquiétés par l’homme, et cependant ils vivent épars, tout au plus en famille, dans l’ignorance et la paresse de construire. Tous vivent dans des terriers qui ont quelquefois jusqu’à trois cents mètres et plus de longueur, l'allas dit que les castors de la Léna et ceux du Jenisei sont également terriers, même lorsqu’ils sont rassemblés en communauté, mais que pour l’ordinaire ils restent solitaires. L’instjLnct de bâtir n’est donc pas chez eux développé autant qu’on a voulu le

LES RONGEURS

dire, et voyons à quoi cet instinct se réduit, quand on met de côté les contes des voyageurs non instruits, toujours prêts à gâter le merveilleux de la nature en mettant à sa place le merveilleux de leur invention.

Les castors ne vivent pas ordinairement en société, comme on l’a dit; depuis les premiers beaux jours du printemps jusqu’à l’automne, ils restent solitaires ou par couples, dans les bois, et élèvent leur famille, non dans des cabanes, comme le dit Buffon, mais dans des terriers qu’ils se creusent le long des ruisseaux. Lorsque les premières gelées blanches se font sentir, c’est alors qu’ils se réunissent et s’occupent, dans de certains pays déserts seulement, à élever ces fameuses digues sur lesquelles on a fait tant de contes absurdes. Elles consistent tout simplement en un amas de branches, de pierres, de boue, qu’ils accumulent sans ordre dans le lit d’un ruisseau, de manière à barrer le cours de l’eau et à la forcer à refluer en forme de petit étang. Comme les matériaux qu’ils emploient consistent en branches d’arbres aquatiques croissant sur le bord des rivières, saules, aunes, peupliers, etc., il arrive naturellement qu’elles prennent racine à la manière des boutures, et que la digue, qui augmente d’épaisseur chaque jour à mesure que le courant y amène des rameaux flottants et des vases qui s’y amoncellent, se fortifie, et finit par former un épais buisson devant sa solidité à la nature plus qu’à ses prétendus architectes. Quant aux cabanes, elles sont construites à peu près dans le même principe. Us commencent à amonceler, dans un endroit qui peut avoir dix-huit pouces à deux pieds de profondeur (0,487 à 0,630) une grande quantité de petites branches, de pierres et de limon, et ils donnent à cet amas la forme d’un monticule conique, dont la moitié seulement est submergée ; alors ils creusent dans celte butte, raz le fond de l’étang, un trou rond qu’ils élargissent au milieu du tas de matériaux de manière à lui donner une forme analogue à celle d’un four. C’est là qu’ils déposent la provision d’écorcè destinée à les nourrir pendant l’hiver. Ils percent un autre trou dans le dôme de ce magasin, puis ils élargissent également ce trou en forme de four, et font ainsi deux pièces l’une sur l’autre, et n’ayant qu’une même et seule issue. Cette dernière pièce n’est pas submergée comme la précédente, elle est au-dessus des eaux les plus hautes, et la famille peut y dormir à sec.

Ils savent fort bien profiter du courant du ruisseau pour amener par le flottage leurs matériaux sur l’emplacement où ils doivent s’en servir ; mais ces pilotis, ces arbres apointis par le pied, transportés avec une sorte d’art, celte combinaison de travail, ces prétendus chefs qui forcent les paresseux à prendre part à l’ouvrage, cette queue qui leur sert de truelle, cette maçonnerie, et ces murs solides et crépis avec du mortier de terre, cette sorte de police qui règne dans chaque bourgade ou même dans chaque famille, sont autant de contes dont les voyageurs ont enjolivé leurs relations.

Loin que le castor soit comparable au chien et à l’éléphant pour l'intelligence, on peut affirmer que c’est un animal presque stupide. « Tous conviennent que le castor, dit Buffon lui-même, loin d’avoir une supériorité marquée sur les autres animaux, paraît, au contraire, être au-dessous de quelques-uns d’entre eux pour les qualités purement individuelles. C’est un animal assez doux, assez tranquille, assez familier, un peu triste, même un peu plaintif, sans passions violentes, sans appétits véhéments, ne se donnant que peu de mouvement, ne