RATS NAGEURS

Taisant d’effort pour quoi que ce soit, cependant occupé sérieusement du désir de sa liberté, rongeant de temps en temps la porte de sa prison, mais sans fureur, sans précipitation, et dans la seule vue d’y faire une ouverture pour en sortir; au reste, assez indifférent, ne s’attachant pas volontiers, ne cherchant point à nuire et assez peu à plaire; il ne semble fait ni pour servir, ni pour commander, ni même pour commercer avec une autre espèce que la sienne : seul, il a peu d’industrie personnelle, encore moins de ruses, pas même assez de défiance pour éviter des pièges grossiers. Loin d’attaquer les autres animaux, il ne sait pas même se bien défendre. » Ces animaux font, pour l’hiver, une provision d’écorce, de bourgeons et de bois tendres, formant leur nourriture ordinaire. Les femelles, dit-on, portent quatre mois, mettent bas vers la fin de l’hiver, et produisent ordinairement deux à trois petits. Comme la plupart des autres rongeurs, ils se servent de leurs pieds de devant avec beaucoup d’adresse, principalement pour porter leurs aliments à leur bouche. Ils nagent et plongent parfaitement, mais sur terre ils ont la démarche lourde, et ils courent fort mal.

Autrefois l’on recherchait beaucoup, dans la vieille médecine, une matière onctueuse, odorante, contenue dans deux grosses vésicules que les castors ont près de l’anus, et connue dans le commerce sous le nom de castoréum. On lui attribuait plusieurs propriétés merveilleuses ; mais aujourd’hui cette drogue est tombée dans le discrédit. On ne chasse plus le castor que pour s’emparer de sa fourrure, très-recherchée dans la fabrique de chapellerie, et pour manger sa chair, d’un goût assez amer et fort peu agréable. Dans les siècles derniers, il s’en faisait une chasse assez abondante dans tout le Canada, mais le nombre de ces animaux a été tellement diminué, qu’aujourd’hui les expéditions de chasseurs sont obligées d’aller les chercher jusqu’aux sources de l’Arkansas, dans les montagnes Rocheuses. Le piège ou la trappe dont on se sert pour les prendre ne diffère en rien de nos pièges à renards et à putois. Les trappeurs, qui ne voyagent qu’en caravanes pour se défendre contre les peuplades de sauvages, ont l’œil tellement exercé à cette chasse, qu’ils découvrent, au signe le plus léger, la piste du castor, sa hutte ou son terrier fussent-ils placés dans le taillis de saule le plus épais : ce même coup d’œil leur fait deviner exactement le nombre des habitants qui s’y trouvent. Alors le chasseur pose sa trappe à deux ou trois pouces au-dessous de la surface de l’eau, et, par une chaîne, l’attache à un tronc d'arbre ou à un piquet fortement enfoncé sur la rive. L’appât consiste en une jeune tige de saule dépouillée de son écorce, fixée dans un trou de la bascule du piège, et la sommité dépassant la surface de l’eau de cinq à six pouces. Ce sommet a été préalablement trempé dans la médecine ( pour me servir du mot technique des trappeurs) qui doit attirer l’animal par son odeur alléchante. Or, la composition de la médecine est le secret du trappeur, secret qui néanmoins n’a pas été si bien tenu que nous ne puissions le révéler ici. Au printemps, le chasseur ramasse une grande quantité de bourgeons de peuplier, au moment où ils sont le plus couverts de cetle sorte de glu visqueuse et odorante destinée probablement par la nature à protéger le développement des jeunes feuilles. Il jette ces bourgeons dans une chaudière avec de l’eau, quelques feuilles de menthe des ruisseaux, un peu de camphre, et une suffisante quantité de sucre