LES PORCS-ÉPICS

Se reconnaissent aux piquants roides et aigus dont leur corps est armé; ils ont quatre molaires partout, cylindriques, marquées sur leur couronne de quatre à cinq empreintes enfoncées. Leur langue est hérissée d’écailles épineuses : ils ont quatre doigts aux pieds de devant, et le plus ordinairement cinq à ceux de derrière, tous armés d’ongles robustes.

53e Genre. Les Porcs-épics ( Hystrix , Lin.)

ont vingt dents, savoir: quatre incisives, unies et arrondies au devant, huit molaires en haut et en lias, à peu près d’égale longueur; leur chanfrein est fortement arqué; leurs pieds sont plantigrades ; ceux de devantayant quatre doigts avec un rudiment de pouce onguiculé ceux de derrière a cinq doigts; la queue est rudimentaire, non prenante; l’œil très-petit, à pupille ronde; l’oreille arrondie, courte.

Le porc-épic ORDINAIRE (. Hi/strix crislata, Lix. Le Porc-Epic commun ou à crinière, G. Cuv. Le Porc-Epic, Buff.).

Cet animal a plus de deux pieds (0,650) de longueur, non compris la queue, qui est très-courte. Son corps est couvert de piquants fort longs, surtout sur le dos, où ils atteignent souvent plus d’un pied (0,525) : ils sont régulièrement annelés de noir brun et de blanc ; sur sa nuque et sur son cou s’élèvent de longues soies roides, lui formant une sorte de crinière qu’il hérisse, ainsi que les dards

LES RONGEURS

de son dos, quanti il est en colère ; mais cet appareil effrayant, qu’il présente à ses ennemis en le secouant et lui faisant produire un bruit formidable, n’est, dans la réalité, qu’une parure aussi singulière qu’innocente. Ces dards, si dangereux, quand on s’en rapporte aux anciens écrivains, ne sont rien autre chose <pie de véritables plumes à tuyaux creux, et auxquelles il ne manque que des barbes pour être tout à fait analogues à celles des oiseaux. Leur pointe peu aiguë et leur flexibilité en font des armes si peu offensives, qu’on peut prendre l’animal sans en éprouver ni blessure, ni même de piqûre ; et même ceux de la queue, qui, en se choquant les uns les autres, produisent ce bruit redoutable, sont creux dans toute leur longueur et ouverts à leur extrémité. Dans le temps de la mue, ces longs piquants, qui ne tiennent à la peau que par un pédicule fort menu, se détachent d’eux-mêmes, et l’animal s'en débarrasse en se secouant. Ce fait, mal observé, a fait dire aux anciens auteurs que le porc-épic lance à ses ennemis ses dards avec tant de roideur, qu’ils peuvent percer une planche de part en part à quelques pas de distance ; pour rendre la chose plus merveilleuse encore, d’autres oui ajouté que ces aiguillons avaient la funeste propriété de s’enfoncer dans les chairs d’eux-mêmes, sans aucune force étrangère. On conçoit que toutes ces niaiseries n’ont plus besoin de réfutation, l’observation et la critique en ayant fait justice depuis longtemps.

Le porc-épic est assez commun en Italie, en Espagne, en Grèce, en Barbarie, et se trouve généralement dans toutes les parties chaudes de l’Europe et de l’Asie. Il se plaît sur le penchant des coteaux exposés au levant ou au midi, loin des lieux habités par les hommes. Dans cette solitude, il se creuse un terrier profond, à plusieurs issues, dans lequel il passe la journée à dormir. Il en sorl la nuit pour aller à la recherche de sa nourriture, qui consiste en bourgeons, en racines, fruits et graines sauvages. Quelquefois, dans ses courses nocturnes, il se rapproche des habitations, et s’il pénètre dans un jardin, il y commet de grands dégâts en coupant et gâtant beaucoup plus de légumes qu'il ne peut en manger.

Quoique n’étant pas compté pour un animal hibernant, le porc-épic reste l’hiver solitairement dans son trou, non pas dans un état complet d’engourdissement comme la marmotte, mais plongé dans un profond sommeil. 11 en sort au printemps pour aller chercher sa femelle avec laquelle il s’accouple, au mois de mai, à la manière des autres mammifères. Quoi qu’on en ait dit, celle-ci met bas ses petits en août ; ils naissent les yeux ouverts, et ayant déjà le corps couvert de piquants longs de cinq à six pouces (0,135 à 0,162).

En état de domesticité, le porc-épic, quoique peu intelligent, n’est ni méchant ni farouche, mais il ne perd jamais une occasion de reconquérir sa liberté, si elle s’offre à lui, et pour cela il cherche constamment à couper les barreaux de sa cage ou à en ronger la porte avec ses dents. Ceux que l’on a eus à la ménagerie se nourrissaient aisément avec du pain, des fruits et des légumes. Quand on les contrariait, ils faisaient entendre une sorte de grognement ayant de l’analogie avec celui d’un porc, d’où leur est sans doute venu leur nom, car c’est là toute la ressemblance qu’ils ont avec un cochon. A l’état sauvage, ils sont fort gras en automne, et c’est à cette époque qu’on leur fait la chasse pour les manger, quoique leur chair soit assez fade.

POItCS-Él'ICS.

11 n’est pas d’animal qui ait autant prêté que celui-ci au merveilleux dont les anciens écrivains aimaient tant à allonger leurs pages; le poète Claudien admire le porc-épic, parce que « il est lui-même le carquois, la flèche et l’arc dont il se sert pour repousser victorieusement ses ennemis. « Bosman, dans son Voyage en Guinée , dit que « lorsque le porc-épic est en furie, il s’élance avec une extrême vitesse, ayant ses piquants dressés, qui sont quelquefois de la longueur de deux empans, sur les hommes et sur les bêtes, et il les darde avec tant de force, qu’ils pourraient percer une planche. » Mais ce qu’il y a de plus curieux, c’est que l’ancienne Académie des sciences de Paris ait répété ce conte, ayant sous les yeux plusieurs porcs-épics vivants, et en ayant disséqué une demi-douzaine. Voici le fragment d’un rapport fait par les anatomistes de cette célèbre société : « Ceux des piquants qui étaient les plus forts et les plus courts étaient aisés à arracher de la peau, n’y étant pas attachés fortement comme les autres ; aussi sont-ce ceux que ces animaux ont accoutumé de lancer contre les chasseurs, en secouant leur peau comme font les chiens quand ils sortent de l’eau. »

On trouve souvent dans l’estomac des porcs-épics une sorte d’égagropile qui, avec le temps, se durcit et devient un véritable bézoard auquel l’ancienne médecine accordait plusieurs propriétés surprenantes.