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sont assez forts et assez hardis pour attaquer et étrangler un de ces animaux. Aussi les lièvres ne trouvent-ils leur salut que dans la fuite et la rapidité prodigieuse de leur course, et les lapins dans le profond terrier qui leur sert de retraite. Sans cesse aux aguets pour découvrir le danger qui peut les menacer, ils sont doués d’une ouïe excellente qui leur révèle de fort loin l’approche de l’ennemi; le moindre bruit suspect les met sur leur garde, et la peur est pour eux une sentinelle toujours éveillée qui les avertit à temps de détaler au plus vite.

Les lièvres, quoi qu’on en ait dit, sont des animaux intelligents, qui savent parfaitement employer la ruse, non-seulement pour fuir le danger, mais encore pour le prévenir. Si la terre est couverte de neige, ils savent que l’empreinte de leurs pas peut mettre l’ennemi sur leur trace, et il n’est pas un chasseur qui n’ait admiré avec quel art ils savent l’effacer, ou plutôt l’embrouiller, en passant et repassant vingt fois sur la même ligne, en décrivant mille tours et détours avant de se gîter; puis, s’élançant tout à coup de ces traces inextricables, par un bond prodigieux ils vont tomber dans un buisson ou un sillon profond, où ils restent cachés sans faire le moindre mouvement. Dix fois le chasseur, en cherchant à démêler les traces de leurs pas, s'est avancé tout près d’eux, a passé à quelques pieds de leur gîte sans que le moindre mouvement de frayeur ait dénoncé leur retraite. L’expérience leur a aussi appris (pie les chiens, sans qu’il soit besoin de neige, ont l’odorat assez fin pour les suivre à la piste : aussi font-ils la même manœuvre , quoique avec un peu moins de précautions, toutes les fois qu’ils veulent se gîter; j’ai été plusieurs fois témoin oculaire de ce fait. Quand les lièvres sont poursuivis par les chiens, ils rusent devant eux pour tâcher de leur faire prendre le change, et quelques-uns y parviennent en employant des moyens qui annoncent de l’intelligence. On en a vu se cacher au milieu d’un troupeau de moutons, d’autres s’enfoncer dans des trous de rochers; j’en ai vu un qui s’élancait sur le tronc d’un vieux saule penché sur une rivière, et qui restait là, caché dans le feuillage, pendant que la meute le cherchait vainement au pied de l'arbre et finissait par perdre sa voie. Du Fouilloux, dans son naïf langage, raconte plusieurs faits très-remarquables à ce sujet : « J’ai vu, dit-il, un lièvre si malicieux, que, depuis qu’il oyait la trompe, il se levait du gîte, et eût-il été à un quart de lieue de là, il s’en allait nager en un étang, se relaissant au milieu d’icelui sur des joncs sans être aucunement chassé des chiens. J’ai vu courir un lièvre bien deux heures devant les chiens, qui, après avoir couru, venait pousser un autre et se mettait en son gîte. J’en ai vu d’autres qui, quand ils avaient couru une demi-heure, s’en allaient monter sur une vieille muraille de six pieds de haut, et s’allaient relaisser en un pertuis de chauffant couvert de lierre, etc., etc. »

Certaines espèces de ce genre habitent les bois et les montagnes, d’autres la plaine et les pays sablonneux. Quelques-uns ne se font aucune habitation, changent de gîte tous les jours, et font leurs petits sur la terre nue, comme notre lièvre commun ; il en est qui se creusent des terriers et préparent à leurs enfants un lit de foin et de duvet, par exemple le lapin. Un fait assez extraordinaire, c’est que les espèces qui semblent avoir le plus d’analogie entre elles sont animées les unes contre les autres d’une haine mortelle, chose rare parmi