MONOTRÈMES

ce bec se trouvent deux langues soudées : une longue, extensible, hérissée de poils courts et serrés; une courte, épaisse, portant en avant deux petites pointes charnues. L’animal est à peu près de la grosseur d’un lapin de garenne ; son corps est allongé, presque cylindrique ainsi que celui d’un phoque, couvert de poils roussâtres, menus et lisses, terminé par une queue courte, mais aplatie comme celle d’un castor, et lui servant également de gouvernail quand il nage; ses jambes sont très-courtes ; les pieds de celles de devant sont munis d’une membrane qui, non-seulement réunit les doigts, mais dépasse de beaucoup les ongles, et il résulte de cette bizarrerie sans exemple que les doigts semblent comme perdus dans une sorte de nageoire. Dans les pieds de derrière la membrane se termine à la racine des ongles; mais ils ont une autre singularité non moins remarquable : ils sont armés, comme les pattes d’un coq, d’un ergot particulier, long, pointu, posé sur une glande et non porté par un os, ce qui le rend légèrement mobile quand il appuie sur un corps étranger. Cet ergot est percé, dans sa longueur, d’un canal par où s’échappe une liqueur onctueuse, que les naturalistes ont dit venimeuse, quoiqu'il n’en soit rien. La femelle manque d’ergot, mais elle a à la place un petit trou, ou plutôt une fente longue au plus d’une ligne (2 millim.), épanchant la même liqueur quand la glande est comprimée. Enfin, l’anatomie de l’animal offre des faits si étranges, qu’on y retrouve des caractères appartenant aux oiseaux, aux reptiles et aux mammifères de plusieurs ordres.

L’ornithorhynque a soulevé plusieurs polémiques toutes plus curieuses les unes que les autres, et c’est le scalpel à la main que les naturalistes ont fait et soutenu les romans les plus bizarres, faute de connaître les mœurs de l’animal, ses habitudes, dont ils traitent si dédaigneusement l’étude de roman. Citons quelques-unes de leurs opinions vraiment fantastiques. En 1827, les Annales des sciences naturelles inséraient un article anonyme , traduit de l’Anthologie de Florence, dont voici quelques échantillons : « L’ornithorhynque habite les marais de la Nouvelle-Hollande : il fait, parmi des touffes de roseaux, sur le bord des eaux, un nid qu’il compose de bourre et de racines entrelacées, et y dépose deux œufs blancs, plus petits que ceux des poules ordinaires ; il les couve longtemps, les fait éclore comme les oiseaux, et ne les abandonne que s’il est menacé par quelque ennemi redoutable. Il paraît que pendant tout ce temps il ne mange ni semence ni herbe, et qu’il se contente de vase prise à sa portée, ce qui suffit pour le nourrir. Il plonge, etc., et n’emploie ordinairement qu'une narine pour respirer l’air. Le mâle, le seul qui soit armé d’un éperon à la jambe de derrière, emploie cette arme contre ses agresseurs. La blessure qu’il fait produit une inflammation et une très-vive douleur, mais il n’y a pas d’exemple qu’elle ait occasionné la mort. » Et qu’on ne croie pas que ceci est un conte, un puff de journaliste, comme disent les Américains. Des hommes du premier mérite, des naturalistes les plus distingués ont voulu prouver, le scalpel à la main, que l’ornithorhynque fait des œufs, et ils se sont tellement complu dans cette opinion, que plusieurs ont nié à Meckel que la femelle ait deux mamelles, lors même qu’ils les voyaient. Examinons donc maintenant si tout ce merveilleux se soutiendra devant les observations des voyageurs, et racontons l’histoire de cet animal telle que la racontent ceux qui l’ont étudié dans la Nouvelle-Hollande.

LES ÉDENTÉS

Le mouflengong est un animal nocturne, qui fuit la clarté du soleil parce qu’elle l’incommode, et qui ne sort que le soir et le matin, pendant le crépuscule, pour aller nager sur le bord des marais et des rivières, Il habite des terriers qu’il creuse sur les dunes, le plus près de l'eau possible, et qui ont la profondeur et la largeur d’un terrier de lapin. Il ne fait pas de nid au milieu des roseaux, mais au fond de son trou ; il n’y pond pas deux œufs gros comme ceux d’une poule, car son bassin très-étroit ne permettrait pas le passage à un œuf même beaucoup plus petit, mais il y met bas trois ou, rarement, quatre petits, qui sont presque nus en naissant, et qui n’ont pas alors plus d’un pouce et demi (0,011) de longueur, quoique, à l’àge adulte, ils atteignent vingt pouces (0,542) ; c’est-à-dire qu’au moment de leur naissance, leur taille, comparée à celle de leurs parents, est à peu près la même proportionnellement que dans les autres animaux. La femelle allaite ses petits, et voilà ce qui a embarrassé les naturalistes, car, comment avec un bec corné, disent-ils, les petits peuvent-ils teter? Mais la nature y a pourvu. La femelle a bien réellement des mamelles sur le ventre, mais elles manquent de mamelon, et les canaux excréteurs du lait viennent au contraire aboutir à une petite fossette enfoncée. Lejeune ornithorhynque saisit avec un côté de son bec une grande partie de la mamelle, la presse, et le lait est ramassé avec sa langue double à mesure qu’il sort, sans qu’il y ait même besoin de succion. Les ornithorhvnques ne vivent ni de semences, ni d’herbe, et encore moins de vase, mais de vers et d’insectes aquatiques. Sans cesse ils nagent sur les bords vaseux des marais, et ils barbotent dans la boue et dans les herbes, absolument à la manière des canards. Ils nagent parfaitement bien, avec beaucoup de vitesse, et plongent à une assez grande profondeur pour ramasser les insectes du fond de l’eau ; puis ils viennent respirer à la surface non pas avec une seule narine, mais avec les deux, qui sont placées fort près l’une de l’autre, et au premier quart de longueur de la mandibule supérieure du bec, près de sa base. Quant à l’ergot du mâle, ce n’est point une arme, comme l’ont dit quelques personnes, encore moins un organe pour maintenir sa femelle pendant l’accouplement, qui se fait de la même manière que chez les autres mammifères; c’est tout simplement un organe sécréteur analogue aux glandes que les oiseaux, et surtout les oiseaux aquatiques, ont sur le croupion. L’animal, avant d’entrer dans l'eau et après en être sorti, se passe à plusieurs reprises les pattes de derrière sur le corps, se lisse le poil, et répand dessus la liqueur onctueuse qui, chez le mâle, est sécrétée par l’ergot, et chez la femelle par la petite ouverture qui le remplace. Cette liqueur a la propriété, toujours comme chez les oiseaux, de rendre le pelage imperméable à l’eau. Du reste, ces animaux sont tout à fait inoffensifs, et ne cherchent pas plus à piquer qu’à mordre, quoi qu’on en ait dit. Sur la terre, la brièveté de leurs membres les force à ramper, et cependant leur marche est assez vive ; aussitôt qu’ils se croient en danger, ils se jettent à l’eau, dont ils ne s’éloignent guère, ou s’enfoncent dans leur terrier s’ils en sont à proximité. Leurs habitudes ont beaucoup d’analogie avec celles de nos rats d’eau.

M. Bonnet, (pii habitait Sydney en 1852 et 1855, conserva pendant assez longtemps un ornithorhynque dans un tonneau où il avait mis de l’herbe et de la vase. Il le nourrissait avec du pain trempé dans l’eau, mélangé avec des œufs