EUROPE

Le Roitelet à. triple LancLeaime Char doimeret ,1a Mésange hleue, la Sittelle et le Bouvreuil ,

r.'J. J.DUBOCHET et Comp“

lantes richesses que la terre renferme, non pas même l'attention des zoologistes, mais tout simplement la joie du chasseur?

Moi qui vous parle et qui suis tout aussi ignorant que vous pouvez l’être de ce grand art de la chasse dont il a été écrit tant de traités à commencer par Dufouilloux et finir par M. Deycux, moi le plus triste chasseur qui ait jamais porté un béton d’épines dans une forêt giboyeuse, je vous assure que j’ai fait dans le Jardin des Plantes la plus admirable chasse qui ait jamais été faite. J’avais rencontré dans ces allées si bien sablées un vieux chevalier de Saint- Louis qui avait perdu dans une chasse au courre, chez M. le prince de Bourbon, sa jambe gauche et son bras droit. Ainsi blessé, notre vieux chevalier avait encore trouvé le moyen de suivre les chasses de son royal ami, mais, hélas ! à la perte de son bras et de sa jambe, était venue se joindre la mort affreuse du dernier Condé, cette énigme fatale, et à la mort du prince de Condé, la venue de madame de Feuchères; si bien que notre enragé chasseur, retiré dans la rue de Buffon, seul, sans amis, sans un pauvre bras pour appuyer le dernier bras qui lui restait, n’avait plus d’autre joie que de venir chaque jour viser de loin, d’un coup d’œil animé et sûr, toutes les bêtes féroces, tous les oiseaux de l’air, tous les gibiers de l’univers. « Oh! se disait-il, si j’avais mon bras, comme je prendrais mon fusil à piston 1 « Un jour, entre autres, comme j’offrais mon bras au digne gentilhomme : « Mon fils, me dit-il, vous avez grandement raison d’aimer et de respecter les vieillards. Je vous ai toujours connu pour un homme bon et loyal, mais vous aimez trop les livres, vous lisez trop les longues histoires, les poésies qui endorment, le rabâchage politique ; et quand je pense que vous n’aimez pas la chasse! la chasse, juste ciel! quelle vieillesse malheureuse vous vous préparez, mon enfant. Mon enfant! voyez, que vous êtes déjà gros, lourd et massif! voyez, moi, au contraire, la taille d’un cerf! mais, hélas! plus de bras droit, plus de jambe gauche, plus rien que le coup d’œil. Cependant écoutez-moi, croyez-moi, pendant qu’il en est temps encore, devenez un chasseur. Vojez quelle joie, si vous teniez au bout de votre fusil ces tigres qui bondissent, ces faisans qui voltigent, ces perdrix qui brillent au soleil, ces lièvres qui s’enfoncent dans la plaine, les cerfs qui brament dans les bois. Dieu merci, une bienveillance a réuni dans cette enceinte toutes les merveilles des forêts, sans cela je serais mort. Dieu merci, si je n’ai plus le fer à la main, j’ai sous les yeux le plus bel ensemble qui puisse réjouir les yeux d’un vieux chasseur comme moi. Allons, soyez attentif à ce que je vais vous dire ; prêtez-moi une attention obéissante, laissezmoi vous convaincre par des arguments sans réplique de la beauté de la passion que je pleure ; à votre âge, on pense encore à l’amour, à mon âge on ne pense plus qu’à la chasse, vous le verrez : c’est l’exercice le plus salutaire contre l’oubli des maux de la vie, c’est le spécifique le plus puissant contre toutes les douleurs de l’âme et du corps. »

Je pris place sur un banc de pierre, vis-à-vis la volière, où s’ébattaient en chantant tous les oiseaux de l’Europe, et, me tenant par le bras, pour me rendre attentif, le vieux chasseur me tint à peu près ce langage :

« La chasse, tout autant que l’amour, a été honorée par les nations les plus diverses : les Assyriens, les Hébreux, les Perses, les Mèdes, les Circassiens, les

Lapons eux-mêmes, ont été ou sont encore de grands chasseurs. Nemrod excellait à la battue, Alexandre à la chasse au courre, César à l’affût, Pline le Jeune à la chasse au filet. Les Celtes, les Germains, les Gaulois, employaient avec une ardeur égale, à ce bel art, le javelot, l'épieu, l’arc et l’arbalète ; Diane a été de son temps une divinité égale à Apollon. Que de livres enfantés par cette passion des gentilshommes! les philosophes aussi bien que les poètes, les historiens tout autant que les romanciers, ont exalté comme il convenait ce besoin de courre le cerf et de forcer le sanglier. Xénophon n’y a pas manqué ; Appius non plus qu’Arien, Gratien non plus que Nemesianus, Frédéric 11, Albert le Grand, qui était un peu sorcier, Adrien Castelleri, Conrad Heesbach, Jérôme Fracastor, qui a chanté tant de choses, ont tous célébré cette vie de forêts et de montagnes. L’Allemagne s’honore à bon droit d’un chasseur nommé Harlig. La France est fière des dissertations savantes de Gaston Phébus, comte de Foix, de Jean de Francières, maître piqueur de Louis XI, de Guillaume Tardif, le lecteur de Charles VIII ; Charles IX lui-même, le roi de la Saint-Barthélemy, a écrit en vrai flibustier un Traité de la chasse au cerf; et cependant, tout roi qu’il était, Charles IX s’est laissé battre en cette matière par Jacques Dufouilloux, le Nicolas Boileau-Despréaux de ce grand art de tirer des coups de fusil en plein champ. Vous n’oublierez pas d’ailleurs, mon cher enfant, que ce bon Henri IV, le père du peuple, qui voulait que son peuple mît la poule au pot chaque dimanche, envoyait aux galères le manant qui aurait voulu remplacer la poule absente par une malheureuse perdrix.

« Puis donc que l’on s’est amusé à écrire tant de romans, et vous même qui en avez écrit de fort tristes, avec lesquels mon noble maître, le duc de Bourbon, bourrait son fusil, puisque les peintres ont tant à honneur de représenter, dans leurs tableaux les plus fidèles les images adorées de tant de belles amours dont nous savons les noms depuis notre enfance, pourquoi donc, je vous prie, ne pas donner autant d’importance à la. vénerie? Pourquoi ne pas s’occuper du gibier-plume et du gibier-poil comme on s’est occupé du gibier blond et du gibier châtain? Et ne ferez-vous donc, à moi vieillard, sans enfants, sans amis, qui n’ai pas même un petit bois où je puisse m’asseoir pour tirer un lapin, un grand crime de traiter le faisan, la gélinolte, la bécasse, le pigeon biset, gibier de bois; la perdrix et la caille, gibier de plaine; le canard sauvage et le pluvier, gibier de marais, comme Van-Dyck, comme Rubens, comme Murilloou Yélasquezont traité tant de beaux oiseaux, au charmant plumage, gibier de boudoir, gibier de grottes obscures, flamboyant et étincelant gibier des théâtres, des coulisses, des petites maisons et des salles de bal.

« Je crois que c’est Ovide qui l'a dit, et il avait raison, il faut au chasseur et à l’amoureux des qualités identiques. Bon pied, bon œil, le nez au vent, l’oreille au guet, le cœur assez calme; il faut être actif, adroit, patient; il faut reconnaître le gibier à la trace la plus légère, à la plus faible senteur, par ici a passé le lapereau, par ici a passé une belle fille de vingt ans! En chasse donc, vous les sages, les heureux et les philosophes, qui vous contentez de tirer votre poudre aux moineaux! Parcourez à votre choix la montagne ou la

plaine ; levez-vous de bonne heure, quand la rosée est remontée au ciel qui l’envoie. Bonne chasse! vous savez d’ailleurs comment se tue le faisan commun, Phasianus colchicus , comme dit Linné. Le faisan, cette flamme qui vole, est un gibier plein de caprices. Il n’y a pas de jolie Parisienne qui soit à la fois plus stupide et plus malicieuse. Tantôt l’animal (je parle du faisan, ajouta-t-il avec un sourire) se laisse prendre à coups de bâton, tantôt il vous échappe à tire-d’aile, et le meilleur fusil de Lepage ne pourrait l’atteindre Aujourd’hui il se poserait volontiers sur votre épaule, le lendemain il se perd dans le nuage. Si vous le voulez tireràcoup sûr, tirez le bec, je parle toujours du faisan. Ce qui est plus sûr encore, c’est de le prendre à l’affût, à la traînée le soir, quand il a bien nettoyé son beau plumage, bien préparé sa petite aigrette, bien lavé ses jolies petites pattes, et qu’il s'est posé coquettement dans une avant-scène de L’Opéra... je ne parle plus du faisan.

« Mon jeune ami, vous ne regardez pas avec l’enthousiasme convenable ces belles perdrix qui paraissent nous défier dans leur bocage de métal.

« La perdrix me représente ce que nous appelions, dans nos beaux jours de jeunesse et de misère, la chasse à la grisette. Justement il y a la perdrix grise qui vaut mieux que la perdrix rouge, qui vaut mieux que la bartavelle, quoi qu’en disent quelques méchants gourmets blasés, qui jugent du gibier par la couleur de son brodequin. La bartavelle est la sœur aînée de la perdrix grise. Voilà un joli oiseau à tirer! On le rencontre en troupe dans les champs de blé aussi bien que dans les magasins de la rue Vivienne. Le plumage est lisse et bien tenu. La queue se compose de quatorze plumes de couleur cendrée, l'iris de l’œil est d’un brun gris, la gorge et le devant du cou sont tout à fait bleus, le dos est d’un gris cendré tirant au rouge quand elles sont jeunes. Elle ne fait point de nid (la bartavelle), et se contente de déposer assez négligemment sur la mousse les œufs qu’elle fait chaque printemps. La perdrix grise, modeste et sage, ne se môle jamais avec la perdrix rouge. Elle est infiniment plus serviable et plus facile à apprivoiser. Elle aime à se joindre en nombreuses compagnies aux individus de son espèce. Elle marche devant votre chien ; si vous voulez l’avoir, courez vous-même au bout du champ, la pièce partira. Eilet-clle en ligne, tirez en plein corps. Vole-t-elle en montant, tirez sous les pattes ; si elle tourne, tirez sous l’aile. Vient-elle sur vous à hauteur d’homme, tirez au bec. (Je cite textuellement, ce n’est pas moi qui fais dire toutes ces choses à notre chasseur.) Je connais quelques jeunes chasseurs qui, en fait de perdrix grises, ne prennent pas tant de souci, et qui tirent tout simplement de patte en bec, et la chasse leur a réussi plus d'une fois. »

Ceci dit, notre homme plongeait sa main gauche dans sa tabatière placée entre lesdeux genoux, et il recommença sa dissertation commencée :

« Après la perdrix grise vient la caille. Celle-là est un oiseau de passage qui ne perche jamais, qui vit à terre, qui est polygame, oiseau de plaine et de la rue du llelder. Elles subissent deux mues (les cailles), l’une à la fin de l’hiver, l’autre à la fin de l’été. Elles sont répandues partout, préférant les pays chauds et tempérés, mais ne craignant pas les autres. On a remarqué qu’elles ne voyagent guère qu’au crépuscule, et choisissent les pleines lunes pour se mettre en route. »

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Je cite toujours mot pour mot. Notre chevalier ajoute encore « que la chair de la caille est. appétissante et convenable à tous les âges comme à tous les tempéraments. En un mot, disait-il, une plaine couverte de cailles est une source de plaisirs toujours nouveaux, sans cesse renaissants. »

Quand il eut ainsi parlé, il se leva, et clopin-clopant il me conduisit à travers les immenses volières du jardin, toutes remplies d’éclatantes couleurs et de joyeuses chansons. Chaque animal dont il me parlait, il me le montrait de sa main absente, et il me disait :

« 11 y a des gens qui aiment la gélinotte au fin plumage, qui tient le milieu entre la perdrix rouge et la perdrix grise. Autant vaudrait tirer sur le janga, oiseau moitié français et moitié espagnol, qui ne se laisse guère approcher que des montagnards. Tel chasseur en veut au coq de bruyère, grand et petit; tel autre en veut au pigeon biset, ainsi nommé sans doute parce qu’il est sociable, fidèle à l’amour cl à l'hymen jusqu’au point de se montrer fort jaloux ; parce qu'il est propre, rangé, soigneux, tendre pour sa femelle, dont il partage les soins pour ses petits. 11 y a même des chasseurs féroces qui osent tirer sur la colombe, la femelle du biset! Et, les bandits qu’ils sont! pour justifier leur brigandage, ils prétendent que la colombe, en dépit des poètes et des flatteurs, est vorace; qu’elle dévore les jeunes plantes, que sa chair est très-bonne à manger. Les colombes se divisent en colombes à collier et colombes rieuses ( Colmnba visoria ), et elles sont également dangereuses avec ou sans collier.

a Fi donc! ne tirez pas sur le merle, à moins que ce ne soit un merle blanc. 11 est si gai, si chanteur, si heureux d’être au monde! si bon garçon! si fin! 11 sait si bien siffler ! il se nourrit de vermisseaux et d’insectes, comme font les critiques. Gardez votre gros plomb pour l’outarde, mais, croyez-moi, respectez l’outarde barbue. Entendez vous siffler le raie, cet enfant de l'Italie, venu tout droit de Gênes, la ville de marbre? Il faut le manger à genoux. Quand la bécasse arrive, demandez-lui d’où elle vient. Elle vient de tous les côtés du monde, de l'Islande, de la Norwége, de la Russie, de la Silésie; elle est Polonaise, Allemande, Française tour à tour; elle a visité l’Afrique et l’Egypte, le Sénégal et la Guinée, le Groenland et le Canada. Pauvre oiseau voyageur! Et tant de chemin fait à tire-d’aile pour être nommé membre de la Société de géographie ou pour mourir sous le fusil d’un manant. »

Ma foi, cet honnête homme était si heureux de parler de sa passion dominante, et d’ailleurs il en parlait si bien, avec tant de bon goût et d’à-propos, que je me mis à l’écouter, d’abord par respect pour son vieil âge et pour son malheur, ensuite par intérêt et par plaisir. Remarquez que l’aspect de tous ces beaux plumages, le bruit varié de toutes ces douces chansons, ajoutait beaucoup à la clarté et à la démonstration de ce brave homme. Il me conduisit un instant, avec un petit ricanement de dédain, à la loge des animaux féroces, l’ours, le loup, le blaireau ; car c’était un chasseur au poil, à la plume, un chasseur de la plaine et de la montagne, et, vous l’avez deviné, un chasseur (autrefois), un habile chasseur au fin gibier, qui se cachait sous les ombrages de Versailles ou du Petit-Trianon. « J’aime la plume, disait-il, je l'aime avec passion, et quant au poil, je suis loin de le dédaigner. Dans le poil il y en a de terribles, il y en a d’innocents. Les uns mangent quelquefois le chasseur, les autres sont