XI. III

aucun do nos traités internationaux, il a été convenu qu’en tous temps, en tous lieux, à toute heure de la paix ou de la guerre universelle, passerait le commis voyageur du Jardin des Plantes. Il est neutre, ou, pour mieux dire, il appartient à la civilisation tout entière; il peut crier, lui aussi, à chaque obstacle du chemin, son civis sinn romanvs! inviolable et sacré. Non-seulement il a droit d’asile, mais encore il a le droit de cueillir et de ramasser tout ce qui se rencontre en son chemin; chaque plante tombée du sein de Dieu, fécondée par la rosée, mûrie par le soleil, chaque animal vivant ou mort, appartient de droit à ce conquérant pacifique. On irait, mais en vain, dans les annales de toutes les sociétés humaines pour rencontrer une institution égale à celle-là, et notez bien qu’elle s'est faite par la force des choses, qu’elle existe indépendamment de tout ce qui est l’autorité et la puissance, comme vivent, en fin de compte, toutes les choses humaines qui reposent sur l’utilité et sur le dévouement.

Il est bien entendu que cette noble mission, à travers les forêts, les plantes, les océans et les déserts de ce monde, devait avoir ses martyrs. La vie n’a été donnée à l’homme que pour la pouvoir sacrifier, comme on donne une dernière preuve d’obéissance et de respect à ses espérances et à ses convictions. Tel s’est fait tuer à Austerlitz, à Wagram, à Waterloo, pour avoir son nom écrit dans le bulletin impérial, qui ne comprendrait pas que, pour compléter son herbier, un jeune savant de trente ans aille chercher la peste et la mort sur les montagnes de l’Himmalaya. Celui-ci veut bien prendre à lui seul toute une batterie de canons qui tonnent, mais il fuirait épouvanté, s’il lui fallait aller dérober dans son antre les petits d’un tigre et de sa femelle. Dieu merci ! de quelque genre que soit la gloire que l’on cherche, c’est toujours la gloire. Christophe Colomb n’a pas été plus heureux et plus fier quand il eut découvert un nouveau monde, que le fut Cuvier, lorsqu’il eut retrouvé, dans les débris de la création, quelques-uns des animaux que le premier déluge croyait avoir emportés avec lui. Le savant Tournefort s’estime tout autant pour avoir donné son nom à des plantes sans baptême, qu’Herschel lui-même pour avoir imposé son nom à une comète errante dans les espaces du ciel. C’est la un des charmes de la science; il n’y a pas une science si petite qu’elle soit, et si restreinte, qui n’ait son immensité et sa grandeur. Ne vous étonnez donc pas que le Jardin des Plantes ait porté plus d’une fois le deuil de ses missionnaires les plus intrépides : M. de Godefroy, mort à Manille dans une émeute; M. Havet, mort à Madagascar, épuisé de fatigues, et enfin un homme sur lequel nous vous devons quelques détails, un jeune et intrépide naturaliste qui était en même temps un grand écrivain, l’honneur impérissable du Jardin des Plantes, mort au bout du monde, mort à trente ans, mort entouré d’estime, de pitié et de regrels, mort loin de son père, loin de ses amis et de la gloire, j’ai nommé Victor Jacquemont. En 1 829, M. Victor Jacquemont était, comme la plupart des jeunes gens de quelque valeur sous la restauration (elle s’est perdue pour ne pas les avoir reconnus), un jeune homme sans emploi et sans fortune, mais plein de zèle, plein de courage, savant comme un vieillard, ardent comme un jeune homme, intrépide comme un soldat, quelquefois même c'était un poète, poète à ses heures, quand il avait le temps. Son oisiveté pesait à ce jeune homme ; il

sentait en lui-même ce quelqtie chose là qui poussait André Chénier. Le Jardin des Plantes s’empara de Jacquemont. On lui donna pour commencer l’exploitation scientifique de l'Inde anglaise; les appointements étaient des plus médiocres. Le Jardin des Plantes, lui aussi, tout comme saint Paul, ne promet guère à ses apôtres que le vêtement et la nourriture, victum et vestilmn. Jacquemont s’embarqua à Brest, au mois de septembre 1828; il allait si loin, que, tout hardi qu’il ôtait, il avait peine à regarder en face le but de son voyage. Tous les voyages autour du monde se ressemblent; c’est toujours la mer, ce sont les mêmes îles, toujours l’Espagne, le pic de Ténériffe, la ligne qu’il faut passer avec de folles cérémonies; toujours le Brésil habité par une centaine de vicomtes et de marquis, par quelques milliers de fripons à peu près blancs, par un nombre effroyable d’esclaves à peu près nus; arrivent ensuite Bourbon. Pondichéry, Cayenne, toutes sortes d’histoires toutes faites. Il faut avoir bien de l’imagination et de l’esprit pour trouver à dire quelque chose de nouveau à propos de ces parages parcourus si souvent, et par des hommes si divers. A la fin donc voici Victor Jacquemont en Asie, le voilà en présence de lord Bentinck, cet homme qui, sur le trône du Grand Mogol, agit et pense comme un quaker de Pensylvanie. Là commence l’oeuvre de notre voyageur; il apprend la langue persane, il étudie dans son vaste ensemble le jardin botanique de Calcutta, tous les végétaux de l’Inde anglaise, préparant ainsi à loisir cette expédition dont la fin devait être si funeste. C’est ainsi qu’en six semaines il fit une connaissance honnête, sinon complète, avec le mnllam sine nomine plebemàe la végétation indienne. Tout d’abord la cour de lord William Bentinck, tous ces Anglais efféminés de l’Orient, ces usurpateurs souverains du royaume du Grand Mogol ne comprenaient rien à la vocation de ce grand Huet de Parisien, en habit étriqué et brûlé par l’eau de mer, qui venait de si loin pour s'évertuer sur les herbes, les pierres et les bêtes de leur pays. Ces Anglais qui ne marchent que suivis d’une armée de serviteurs, ces colonels à 52,000 fr. d’appointements par année, ne se rendaient pas bien compte de la profession de Jacquemont, de son titre, de la misérable simplicité de son appareil ambulant. Mais cependant, rien qu’à le voir et à l’entendre, on eût compris bien vite la haute portée de ce jeune homme. Chacun lui tendit une main favorable, lord William Bentinck l’adopta comme son fils ; ce fut à qui reconnaîtrait par toutes sortes d’empressements et de respects ce noble dévouement à la science. Ainsi toutes les routes lui furent ouvertes, mais quelles routes difficiles! 11 fallait passer sous l’équateur pour vivre parmi les neiges éternelles, dans une hutte enfumée; il fallait voyager tout seul, presque sans escorte, couché sous unejtente brûlante à midi, glaciale le soir, s’arrêter à chaque pas pour ramasser des herbes et des pierres, et, ce qui est le plus triste, n’ôtre pas soutenu par l’enthousiasme, ce frêle soutien qui vous porte un instant dans le ciel, pour vous rejeter tout moulu et tout brisé sur la terre. Bien plus, il fallait commander le silence à la poésie, remplacer l'imagination par la science, contempler le monde, non pas en acteur passionné, mais en spectateur critique et désintéressé de ces scènes diverses : telle était la tâche de Jacquemont, tâche stérile, mais utile; la science devait profiter de toutes les douces joies que le voyageur allait perdre. Le

sang-froid de cet homme, déjà épuisé, devait rejaillir sur les observations de cet ingénieux esprit. 11 aura beaucoup moins d’admiration pour la chaîne centrale de l’Himmalaya, mais en revanche il poussera beaucoup plus loin ses belles recherches géologiques; il ira, non pas s’extasier devant la haute vallée du Sutlege, mais il passera six mois d’étude et de travail dans ces sites élevés de dix mille pieds au-dessus du niveau de la mer, mais il composera à loisir scs collections d’histoire naturelle, mais il laissera des traces éternelles de son passage dans ces déserts où n’est pas arrivé encore un seul homme de son métier. Ce qui fait le charme du voyage de Jacquemont, Dieu nous pardonne si nous blasphémons! c’est l’absence de toute espèce d’enthousiasme ; cela ne ressemble en rien à l’émotion intérieure de M. de Chateaubriand dans Athènes, dans Jérusalem, non plus qu’à cette admirable description du nouveau monde; c’est en revanche une ironie fine, gracieuse, légère, amicale ; le causeur et le savant s’y montrent à la fois dans leur plus aimable négligé. Même dans les montagnes de l’Himmalaj a, ce jeune homme se souvient de Paris, de l’atticisme parisien, de la conversation parisienne ; l'isolement lui pèse sans l’accabler ; perdu si loin de son pays, perdu dans les déserts glacés des plus hautes montagnes du monde, il ne songe même pas à se défendre contre l’ennui ; l’ennui ne peut rien contre une âme ainsi trempée; il obéit nettement, franchement à la destinée qu’il s’est faite, il est calme parce qu’il est fort; il ne s’occupe pas si entièrement des arbrisseaux et des plantes qu’il n’ait un coup d’oeil pour cette France qu’il a laissée toute remplie d’agitations et d’inquiétudes. Que fait-on là-bas? que dit-on? comment se gouvernent ces intérêts et ces passions qui menaçaient d’envahir l'Europe et le monde? Où en est la Grèce, où en est Alger, où en est l’Angleterre? A toutes les questions qu'il s’adresse lui-même au fond de ces déserts, la France répond par la révolution de juillet. Il lit dans la Gazette de Calcutta les mêmes mots anglais qui, à cinquante ans de distance, avaient déjà réveillé M. de Chateaubriand dans ses déserts : The neiu french révolution, avec cette différence cependant que M. de Chateaubriand le gentilhomme, apprenant que son roi va être mis à mort, abandonne tout d’un coup cette sécurité brillante et charmante des déserts américains, pour se rejeter dans les tempêtes et dans le sang de la France, pendant que le sceptique Jacquemont, après avoir écouté de loin le grand bruit des trois jours, s’enfonce de plus belle dans les déserts et dans la science. Que lui importe, en effet, la new fremli révolution! que lui importe ce vieux roi qui s’en va loin du trône qu’il n’a pas su défendre, pourvu seulement que le Jardin des Plantes ne soit pas ravagé par la multitude, pourvu que sa modeste pension lui soit conservée, pourvu qu’il puisse revenir quelque jour! En attendant, il cueille des tleurs pour sa cousine, une anémone parmi les neiges de la source du Gumna, une primevère dans les alpes du Thibet, fleurissant le long d’un sentier couvert de neige à une hauteur supérieure à celle du Mont-Blanc ; et encore plus haut que la primevère, une simple violette! Ce sont là ses conquêtes, la révolution de juillet n’en a pas tant conquis.

Bien n’est aimable à voir et à suivre comme ce jeune homme, parcourant d’un pas ferme cl d’une âme forte les positions les plus difficiles et les plus curieuses de l’Asie. Dans ces tristes royaumes de la force matérielle où le mot