TRIBU DES VAUTOURS. I
la taille menue et les pattes grêles des Échassiers; leurs pieds ne sont pas disposes pour la nage, comme ceux des Palmipèdes. Cet ordre est de tous le plus nombreux en espèces : c'est à lui qu'appartiennent les Corbeaux, les Pies, les Merles, et tous les petits Oiseaux.
ORDRE DES RAPACES
Commençons par les Rapaces, que Linné appelait Accipitres: ils sont parmi les Oiseaux ce que sont les Carnassiers parmi les Mammifères. Voyez cet Aigle, qui sera pour nous le type de son ordre : sa physionomie indique la férocité ; tout, dans son organisation, révèle une puissance destructive, qui doit triompher aisément des animaux destinés à lui servir de pâture. Son bec esl court; la mandibule supérieure est recourbée vers son extrémité et se termine par une pointe aiguë, qui dépasse la mandibule inférieure; la base du bec est enveloppée d'une espèce de membrane, qu'on appelle la cire, et dans laquelle s'ouvrent les narines; les ongles de ses doigts sont arqués, acérés et rélracliles, comme vous l'avez vu dans les espèces du genre Chai, c'est-à-dire qu'ils peuvent se replier en dedans, et saisir vigoureusement une proie, de là leur nom de serres ; les ongles du pouce et du doigt interne sont les plus forts ; les cuisses et les jambes sont grosses et robustes ; les ailes sont longues, les pennes sont roides et solides, et nous verrons, dans le Cabinet d'Anatomie comparée, que le sternum est très-développé pour donner attache aux muscles qui font mouvoir les ailes.
Vous comprendrez sans peine que des animaux qui ne vivent que de proie animale n'ont pas besoin d'un appareil digestif très-développé, car l'amnàlaiion de cette nourriture s'opère facilement : aussi les Oiseaux rapaces, de même que les Mammifères carnivores, ont-ils un estomac membraneux et des intestins peu étendus.
Famille des Rapaces Diurnes. — La plupart des naturalistes les ont divisés en deux familles très-naturelles, fondées sur leurs mœurs et sur leur organisation :1a première est celle des Diurnes; la seconde, celle des Nocturnes. L'Aigle est un Rapace diurne ; ses yeux sont dirigés de côté ; son doigt extérieur est placé en avant comme les deux autres, et sa base est réunie au doigt du milieu par une petite membrane. Les Diurnes sont ainsi nommés parce qu'ils chassent pendant le jour, et ne craignent pas l'éclat du soleil. Le Hibou est un Rapace nocturne : il ne peut bien voir que pendant le crépuscule ou à la clarté de la lune; ses yeux sont dirigés en avant; sa tête est grosse et son col très-court; son doigt externe est complètement libre, et peut, à volonté, se porter en avant et en arrière : ce qui, dans certaines circonstances, pourrait faire prendre le Hibou pour un Grimpeur, si les caractères tirés des ongles et du bec n'excluaient pas toute comparaison.
Tiuiu; dks Vautoubs. — La famille (les Rapaces diurnes a été elle-même subdivisée en plusieurs tribus : commençons parla tribu des Vautours.
LKS OISEAUX.
Compare! la physionomie bassement féroce de ce Vautour avec l'air farouche nais belliqueux de l'Aigle, et vous ne serez pas étonné d'apprendre que ce dernier vit de proie vivante, tandis que le Vautour ne se nourrit que de cadavres.
Vous reconnaîtrez les animaux de celte tribu a leur tête petite et dégarnie de plumes, à leur cou long et nu vers le haut, entoure ordinairement, a sa partie inférieure d'un collier de duvet, ou de longues plumes ; les, yens sont a lieu, de lête les pattes ont leur tarse couvert de petites écailles, leur port est sans noblesse, et leurs longues ailes, qu'ils sont obligés de tenir a demi "^mqund ils marchent sur le sol, les font paraître lourds e1 gauches, Leur ^™£»£ rapidité, mais ils s'élèvent à des hauteurs prodigieuses. Dans ces régions élevée de l'atmosphère, ils sont imperceptibles pour nous, ina.s nous ne le sommes pa pour eux; leur regard perçant peut explorer d'immenses étendues de terrain, e dès qu'un animal ,s. mis à mort, ils avisent son cadavre, vers el on les vo.t
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