CHAPITRE LII

Plantes de serre tempérée (suite).

Cactées. — Singularité de leur végétation, — Céréus ou cierges. — Cierge du Pérou. — Son mode de croissance. — Multiplication. — Semis. — Hybridation accidentelle. — Bouturage. — Ses conditions de succès. — Hivernage. — Soins de culture. — Espèces ct variétés. — Mélocactes.— Echinocactes. — Mammillaires. -— Epiphylles. — Opuntias. —- Nopal.— Figuier d’Inde. — Plantes grasses. — Agavé. — Rareté de sa floraison dans la serre. — Aloès. — Abondance de sa floraison. — Crussulan. — Rochea. — Stapélias. — Bizarrerie et odeur particulière de leurs fleurs. — Preuve du sens de l’odorat chez les mouches. — Ficoïdes ou mesembrianthèmes. —Semis. — Bouturage. — Espèces naines pour les étagères de salon.

CACTÉES. — La végétation des cactées est tellement bizarre, tellement différente de celle de toutes les autres plantes cultivées ou sauvages, que les éactées sont à très-Jjuste titre recherchées d’une classe nombreuse d'amateurs et considérées comme l’un des ornements, sinon le plus beau, du moins le pius singulier de la serre tempérée ; quelques espèces seulement appartiennent à la serre chaude. |

Les cactées donnent une physionomie toute spéciale à la flore de l’Amérique du Sud dont elles sont originaires ; jes principaux genres, tous riches en espèces et variétés, dont se composent les collections, sont les céréus ou cierges, les mélocactes, les échinocactes, les mammillaires, les épiphylles et les opuntias. Dans tous ces genres, à l'exception des épiphylles, les feuilles n'existent pas, elles sont remplacées par la tige qui remplit à la fois les fonctions de la tige et celles des feuilles ; chez les épiphylles, c'est la même chose en sens inverse, il n'existe que des feuilles charnues, plus ou moins épaisses, sortant les unes des autres et faisant à la foi fonctions de feuilles et de tiges.

CÉRÉUS ou CIERGES. — Les cierges sont, à proprement

parler le type de la famille des cactées. Quelques-uns des cierges les plus remarquables sont doués d’une étonnante fnergie de végétation. Dans son pays natal, le cierge du Pérou, qui croît entre les crevasses des rochers, adossé à des roches nues perpendiculaires, à l'exposition du piein midi, supporte alternativement des chaleurs sèches prolongées pendant plusieurs mois sans interruption et des pluies torrentielles presque aussi longues. Sa croissance, presque complétement stationnaire pendant la saison sèche, reprend une vigueur extraordinaire au retour de la saison pluvieuse. On en a conservé longtemps un très-bel échantillon au Muséum d'histoire naturelle, on lui avait construit une serre, ou pour parler plus juste, une cage de verre qu'il fallait exhausser périodiquement; on ne pouvait prévoir cù 1l s’arréterait lorsqu'il mourut accidentellement. Tous les cierges et généralement toutes les cactées ont à peu près le même tempérament; toutes ont la faculté de rester longtemps plongées dans un sommeil végétal complet, de se réveiller pour croitre et fleurir et de retomber dans le même sommeil.

Multiplication. — Les cierges se multiplient par le semis de leurs graines, mais tous ne produisent pas des fruits mürs sous le climat de Paris, dans les serres tempérées les mieux dirigées. Les graines de cierges sont semées en terre de bruyère dans des terrines qu'on tient en serre tempérée. Le plant de semis, repiqué très-jeune dans un mélange par parties égales de terre franche de jardin et de terre de bruyère, ne reproduit pas constamment les fleurs de l'espèce sur laquelle la graine a été récoltée; c'est du moins ce qui est arrivé plusieurs fois dans les semis faits avec des graines de cierges récoltées en Europe. Mais il faut observer que ces graines provenaient de plantes cultivées parmi beaucoup d'autres d'espèces voisines qui s'étaient trouvées en fleur au même moment; le pollen étant très-abondant chez toutes les cactées et chez les cierges en particulier, les variations observées dans la fleur des plantes obtenues de semis peuvent être considérées comme dues à l'hybridation par croisement accidentel. Le mode de multiplication le plus usité à l'égard

des cactées de toute espèce est le bouturage. Comme il n'y a pas chez ces plantes, aux formes excentriques, de jeunes branches à détacher pour en faire des boutures sans nuire à la plante mère, on sacrifie une portion de tige qu'on divise en troncons de quelques centimètres de long seulement. La plaie produite par ce retranchement sur la plante mère est promptement cicatrisée, le cierge répare très-vite les pertes de ce genre par l'énergie de sa végétation.

Les troncons destinés à servir de moyen de multiplication ne doivent pas être bouturés immédiatement; s'ils étaient mis en. terre au moment même où ils viennent d'être coupés, tandis que la plaie de la coupure est encore toute fraiche, ils pourriraient et ne formeraient pas de racines. On les dépose sur une tablette dans un lieu sec où ils restent deux ou trois jours jusqu’à ce que les plaies des coupures soient bien cicatrisées. Chaque bouture est alors plantée isolément dans un pot rempli du même mélange indiqué pour le repiquage du plant de semis. Les cierges, de même que toutes les cactées, peuvent être bouturés à peu près en foute saison; c'est au printemps et vers la fin de l'été que les boutures réussissent le mieux. Lorsque les jeunes pousses qu’elles donnent, dès qu’eiles sont enracinées, ont acquis une certaine longueur, variable d'une espèce à l’autre, on retranche leur extrémité supérieure dont on laisse la plaie sécher au contact de l'air. Cette amputation les dispose à bien fleurir l’année suivante. Les jeunes cierges de bouture enracinés au printemps passent l'été à l'air libre et sont rentrés dans la serre tempérée dès le milieu de septembre. Les arrosages qu'ils ont dû recevoir avec ménagement, mais sans interruption, pendant toute la période d'activité de leur végétation, sont alors graduellement diminués, puis supprimés tout à fait pendant l’hivernage. Les cierges sont rangés sur des tablettes dans un coin de la serre empérée, ils hivernent ainsi, à sec, sous une température noyenne de 6 à 8 degrés, qu'on porte à 12 et même à 15 degrés au moment de la reprise de leur végétation; ils fleurissent pour la plupart à leur seconde année.

Soins de culture. — Les plantes toutes formées n'ont

besoin pour bien végéter et fleurir abondamment que du même traitement auquel on soumet le plant de boutures. On ne recommence à les arroser au printemps que quand elles montrent les premiers signes de la reprise de leur végétation. Il faut leur donner très-peu d’eau au début eten augmenter graduellement la dose tant qu’elles n’ont point passé fleur. Chez la plupart des espèces, les fleurs ne durent que quelques heures et tombent sans donner naissance à des fruits; les plantes qui portent fruit et dont on se propose d'utiliser la graine pour la multiplication de semis, sont arrosées et tenues en plein air jusqu’à la maturité du fruit, puis on les rentre en septembre dans la serre tempérée où elles hivernent dans les mêmes conditions que le jeune plant de boutures.

Espèces et variétés. — Les espèces du genre céréus les plus recherchées dans les collections sont le céréus speciosissimus ou cierge magnifique à fleur en vase, dont les pétales intérieurs offrent des reflets d'un éclat que le pinceau ne saurait rendre, et ses hybrides les céréus de Quillardet et toujours en fleur; viennent ensuite le céréus à grandes fleurs dont la fleur, d'un diamètre de 12 à 15 centimètres, ne s’épanouit que la nuit, se flétrit le matin, et répand un parfum pénétrant analogue à celui de l’héliotrope et de la vanille; les amateurs passionnés veillent pour guetter la floraison de ce cierge, en admirer la beauté et en respirer l'odeur réellement délicieuse; puis le céréus serpentin, dont la fleur, de la même forme que celle du céréus magnifique, répand l'odeur de la rose, et enfin le céréus fouet, dont les longues tiges flexibles et cylindriques se couvrent d’une profusion de fleurs du rose le plus vif. Ce dernier est le plus rustique de tous ; il ne demande pour tout soin que quelques arrosages de temps en temps aux approches de la floraison et pendant tout le temps où il est en fleur; il peut à la rigueur hiverner dans la serre froide ou dans un appartement habité aussi bien que dans la serre tempérée.

MÉLOCACTES. — Les cactées du genre mélocacte ne sont admises dans les collections que pour la singularité de leur forme en boule, sillonnées de côtes saillantes dont l’arête est

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