LÉGUMES VIVACES

Cette division ne comprend que deux plantes, l’asperge et l'artichaut; l’une et l'autre objet d’une culture très-étendue, qui livre à la consommation des villes une somme énorme d'excellents produits. Depuis que tous les points de notre territoire sont mis en communication facile et rapide, par les chemins de fer, avec tous les centres un peu considérables de population, la culture en grand des légumes vivaces est possible et avantageuse là où précédemment elle était impraticable et totalement inconnue, parce que ses produits n'auraient pas trouvé d'acheteurs.

ASPERGE. — Dans tout jardin potager, cultivé soit dans le but d’en envoyer les produits au marché, soit seulement pour la consommation d'une famille, un carré d’asperges est indispensable;, l’asperge est en effet un des légumes les plus recherchés et les plus salubres qu'un potager puisse fournir.

Asperge sauvage. — Dans tous nos départements du Midi qui touchent à la Méditerranée, d'Antibes à la frontière d’Espagne, sur une largeur de 90 à 100 kilomètres du nord au sud, l’asperge croit à l’état sauvage; elle est surtout abondante dans le Var, où l'on recherche avec soin, au printemps, ses jeunes pousses de la grosseur d’un tuyau de plume, d’un vert tendre, d'une saveur plus relevée que celle de l’asperge des jardins. Dans toute cette partie de la France, l’asperge nest presque pas cultivée; on se contente de celle qui vient naturellement le long des fossés, sur le flanc des ravins et dans les haies. Il en échappe toujours un grand nombre aux recherches des amateurs. Celles-là montent à deux mètres de haut et même plus, et se chargent de fleurs exhalant une forte odeur de vanille qui décèle leur présence. Aussi, les gens de la campagne ne manquent-ils pas, en se promenant le dimanche, à l’époque de la floraison de l’asperge sauvage, de marquer les places qu'elle occupe, afin de les visiter au printemps de l’année suivante. |

Culture de l’asperge. — Dans les jardins, l'asperge se cultive par semis ou par plantation; dans tous les cas, il importe de se procurer soit de la graine, soit du plant des meilleures sous-variétés. L'asperge n’a pas d'espèces ni même de variété distincte à proprement parler; les sous-variétés les plus estimées sont les asperges de Hollande, de Gand, d'Ulm et de Vendôme. L’asperge commune n'est que l’asperge da Hollande réduite à un moindre volume sous l'empire de conditions de sol, de climat et de culture moins favorables que celles qu’elle trouve dans son pays natal. On sème la graine d’asperge habituellement en pépinière, afin d'obtenir du plant bon à mettre en place après un ou deux ans de culture préparatoire; on peut aussi, comme on l'indiquera plus loin, semer la graine d’asperges en place, dans les fosses préparées gomme pour la plantation. La terre qui convient le mieux à Ja culture de l’asperge est un sol très-léger, mais fertile; si l'on veut cultiver cette plante en terre forte, il faut préalablement amender la terre avec du sable siliceux et des cendres, à haute dose. Un sol tourbeux, rendu propre à la culture par

l’action désacidifiante de la chaux et du fumier de cheval, donne d'excellentes asperges. Elles sont aussi très-bonnes, quoique petites, dans les terres sablonneuses d'une fertilité médiocre.

Semis en pépinière. — Les semis en pépinière se font en lignes ou à la volée, du 10 février au 20 mars; on peut semer beaucoup plus tard, mais avec moins de change de succès. La graine doit être recouverte de 3 à 4 centimètres de terre; on répand de plus un centimètre environ de bon terreau de couches rompues par-dessus les semis, afin que, s’il survient des sécheresses et qu'il soit nécessaire d’arroser, le sol ne se trouve pas tassé et durci à sa surface par l’eau des arrosages. Les semis en lignes sont préférables aux semis à la volée, par cela seul que le plant, au moment où il lève, est plus facile à distinguer. Le jeune plant d’asperges a besoin plus que tout autre d'être débarrassé, par des sarclages fréquents, du voisinage des mauvaises herbes. Quand la graine a été semée à la volée, le plant, d'une petitesse excessive, semblable à des fils à peine visibles, se perd sous les plantes parasites, et se trouve en partie enlevé pendant les sarclages. C'est ce qui n'arrive pas avec les semis en lignes; la place où le plant doit se trouver étant connue d'avance, il est plus facile de le respecter.

Le plant d'un an de pépinière est au moins aussi bon pour les plantations que le plant de deux ans. Néanmoins, l'opinion est tellement prononcée en faveur du plant de deux ans de pépinière que, dans tous les pays où l’asperge est cultivée en grand, les jardiniers qui élèvent du plant pour la vente sont forcés de le cultiver pendant deux ans, sans quoi ils ne trouveraient pas à le vendre. Les soins de culture pendant la seconde année doivent être les mêmes que pendant la première; les sarclages, les binages et les arrosages au besoin ne doivent pas être ménagés. Lorsqu'on arrache le plant pour le mettre en place, il faut apporter la plus grande attention à ne pas endommager les racines. On nomme griffes les tubercules d'asperges dont les divisions charnues se nomment doigts. Ce ne sont pas les racines de l’asperge à proprement parler ;

de vraies racines fibreuses, assez semblables à celles de la violette, partent d'entre les doigts et plongent dans le sol aussi avant que sa nature plus ou moins pénétrable le leur permet. Pendant l’arrachage, il importe de conserver ces racines chevelues le plus entières possible. Il ne faut procéder à l'arrachage qu'au moment même où toutest prêt pour la plantation, afin que les griffes restent hors de terre le moins de temps possible.

Plantation des griffes, — Plusieurs méthodes sont en usage pour la plantation des griffes d'asperges ; voici la plus généralement usitée. Le terrain est divisé en planches de 1 mètre 30 cent. de large, séparées par des intervalles de 0 mètre 60 cent. Si la disposition du terrain le permet, les planches dont la longueur est indéterminée doivent être dirigées de l’est à l’ouest. On enlève la surface des planches sur une épaisseur de 0 mètre 40 cent.; la terre enlevée est déposée sur les intervalles. Le fond des planches est ensuite profondément labouré et fumé très-largement avec du fumier à demi consommé. Si le sous-sol est humide et imperméable, on place tout au fond de la fosse un lit d'un décimètre environ, de branchages secs brisés, de genêt ou de bruyère hachés, constituant une sorte de drainage qui prévient le contact des extrémités des racines fibreuses de l’asperge avec l’humidité stagnante du sous-sol. On répand ensuite sur la terre du fond labourée et fumée un lit de terre de la fosse elle-même, reprise sur les intervalles; ce lit doit avoir un décimètre d’épaisseur. Ces dispositions étant prises, la surface du sol dela fosse est égalisée avec un râteau fin à dents serrées, et l’on procède à la plantation des griffes. Deux lignes sont d’abord ürées au cordeau à O0 mètre 16 cent. du bord de la fosse, de chaque côté. L’intervalle entre ces deux lignes est ensuite partagé en deux par une troisième ligne occupant exactement le milieu de la fosse. Sur ces trois lignes, on marque la place des griffes, espacées entre elles de 0 mètre 40 cent. et disposées en échiquier. Une bonne poignée de terreau formant

une petite butte est mise à chaque endroit où une griffe doit”

être plantée. Cette précaution a pour but d'empêcher quil

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ne se forme sous le plateau de la griffe un vide où l'air s’introduirait et qui l'exposerait à contracter la pourriture. Les doigts des griffes et ses racines fibreuses sont étalés dans tous les sens, en évitant avec soin de les rompre; le tout est ensuite recouvert d'un décimètre de bonne terre sur laquelle on répand un peu de terreau, on passe le râteau fin, et l’opération est terminée.

Plusieurs auteurs bläment cette manière de planter l’asperge, bien que ce soit la plus usitée, parce qu'elle a en effet deux graves inconvénients; d'une part l'air ne circule pas bien dans les fosses d'asperges, ce qui peut nuire plus ou moins à leur végétation; de l'autre, le service du jardinage s'y fait plus difficilement que sur des planches établies au niveau du sol environnant. Mais, dans les circonstances ordinaires, quand la terre est de bonne qualité, plutôt légère que forte, ces inconvénients sont compensés par l'avantage incontestable d'avoir sous la main, pendant plusieurs années, la terre nécessaire pour les rechargements annuels qu'exige la culture de l'asperge. En ne dépassant pas la profondeur indiquée plus haut, les avantages l'emportent sensiblement sur les inconvénients.

L’asperge peut aussi donner de très-bons résultats lorsqu'elle est plantée à plat en lignes sur le sol bien labouré et bien fumé, en ménageant entre les planches des intervalles de 0 mètre 60 cent. C'est ce qu'on doit faire quand la terre est plutôt forte que légère, et que le sous-sol est de mauvaise nature ou saturé d'une humidité stagnante dangereuse pour les racines de l'asperge. Toutes les conditions de la plantation restent d'ailleurs les mêmes. Pour la culture ultérieure, Ja terre nécessaire aux rechargements annuels est prise dans 2es intervalles qui se creusent de plus en plus et finissent par devenir des rigoles profondes, tandis que les planches d'asperges s’exhaussent de plus en plus.

À l'automne de la première année, le sol de la fosse, qui a dù être tenu net de mauvaise herbe par des sarclages fréquents, est garni d'une couche de fumier long équivalent à une demi-fumure. Les tiges desséchées des jeunes asperges

sont coupées rez terre, et tout reste en cet état jusqu'au printemps suivant. Les intervalles des planches du printemps à l'automne ont dû être utilisés pour des cultures qui s'élèvent peu, et ne donnent pas d'ombre, telles que les haricots nains, les oignons et divers genres de salades. Dès la fin de février, les planches d’asperges recoivent une façon très-superficielle, donnée avec précaution, au moyen d'une fourche à dents de fer, afin de mêler au sol la fumure décomposée par les intempéries de l’atmosphère pendant l'hiver. Aussitôt après cette facon, on prend sur lesintervalles des planches assez de terre pour recharger leur surface de 5 centimètres. Les mêmes soins de culture sont continués pendant la seconde et la troisième année, après quoi l’on peut commencer à récolter les asperges.

Semis en place. — Lorsqu'on éprouve quelque difficulté à se procurer de bonnes griffes d'un ou deux ans de pépinière pour la plantation, on sème en place deux ou trois graines dans chaque trou, dans les fosses disposées exactement, comme on vient de l'indiquer et en observant le même espacement. Quand le plant est bien levé, on arrache les deux plants les plus faibles , et on laisse en place celui qui semble être de plus belle venue. Tout le reste de la culture des planches d’asperges créées par semis est de point en point semblable à la culture des planches formées par plantation. Seulement, lorsqu'on sème, la première récolte ne doit être faite que la quatrième année au plus tôt, et la cinquième année dans les terrains peu fertiles : c'est un an de retard, comparativement aux plantations de griffes.

Récolte des asperges. — La manière de récolter les asperges diffère selon les pays. Dans le nord de la France, les consommateurs ne veulent, comme les Hollandais et les Belges, que des asperges tout à fait étiolées, entièrement blanches, qu'on peut manger presqu'en entier. Il faut, pour les avoir en cet état, les couper entre deux terres dès que leur sommet se montre, et avant qu'il ait eu le temps de se colorer au contact de la lumière. Aux environs de Paris et dans tout le reste de la France, on ne récolte l’asperge que

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quand elle a émis hors de terre une pousse d'environ un décimètre, colorée légèrement en vert et en violet. Le couteau dont on se sert pour couper les asperges entre deux terres ne doit pas être trop long ; on doit, pendant la récolte, éviter soigneusement d'endommager le plateau central des griffes, ce qui pourrait occasionner des vides nombreux dans les planches; cette récolte ne peut être bien faite que par des mains adroites et exercés. Il ne faut pas, par une avidité mal entendue, prolonger trop avant dans la saison la récolte des asperges ; surtout pendant les trois ou quatre premières années, on ruinerait les plantations.

Culture forcée. — Dans le voisinage des grandes villes, il est avantageux de traiter pendant l'hiver l’asperge par la culture forcée ; ce mode de culture de l'asperge est également facile à pratiquer par le jardinier amateur, qui cultive seulement pour sa propre consommation. Les asperges les meilleures à forcer sont celles qui ont cinq à six ans de plantation, de sorte que presque toute la terre déposée dans les intervalles des planches a été employée pour les rechargements annuels, et que les fosses d’asperges sont entièrement comblées. On creuse, à la profondeur de (®.40, des rigoles à la place des intervalles des planches ; on remplit ces rigoles de fumier d’écurie en pleine fermentation qu on a soin de mouiller légèrement et de fouler fortement en le piétinant. On pose alors sur les planches une couche épaisse de fumier frais par-dessus lequel on place des coffres recouverts de leurs châssis vitrés. Les châssis économiques, couverts de toile ou de gros papier huilé, peuvent servir au même usage. L'opération peut être commencée en décembre et continuée Jusqu'en Kvrier; on ne force les planches d'asperges que successivement, afin d'avoir à récolter des asperges forcées pendant tout l'hiver, à l’époque où elles ont le plus de valeur. De temps en temps, on soulève les châssis et l'on dérange le fumier pour guetter la pousse des premières asperges. Dès qu’elles se montrent, on ôte la couverture de fumier à l'intérieur des châssis; du fumier neuf remplace celui des rigoles dont la chaleur est épuisée ; des paillassons ou de la litière

sèche préservent les asperges du froid de la nuit, et sont déplacés de dessus les chässis pendant les heures les moins froides de la journée, tant qu'il ne gèle pas. En ayant soin de ne pas la forcer deux années de suite et de lui donner un an de repos, on peut forcer l’asperge tous les deux ans sans la ruiner et sans abréger la durée des plantations.

Il arrive quelquefois qu’une plantation d’asperges faite en bon terrain, avec de bon fumier, du plant vigoureux, et tous les soins nécessaires, échoue complétement. Cela tient ordinairement à une particularité qu'il est utile de signaler. L'asperge est au nombre des plantes qui ne peuvent pas se succéder à elles-mêmes, soit qu'elles laissent après elles dans le sol des excrétions d’une nature spéciale, soit par une auire cause qui échappe à l'observation. Le terrain sur lequel une plantation d’asperges a fait son temps est excellent pour toute autre culture; mais l'asperge ne peut y revenir et y prospérer qu'après un intervalle de dix ans au moins; la terre est fatiguée de l’asperge, disent les jardiniers ; il faut qu’elle se délasse par d’autres cultures. Ainsi, lorsqu'on se propose de former une plantation d’asperges , il est indispensable de s'assurer que la terre n'en a pas produit depuis un intervalle qui ne peut pas être de moins de dix ans.