CHAPITRE XXIV

Plantes potagères à fruits comestibles. — Ke Melon.

Melon. — Révolution opérée de nos jours dans sa culture. — Semis sur couches. — Nécessité de häâter la croissance du melon. — Repiquages en motte, — Précaution qu'ils exigent. — Semis à l’air libre en place. —

Taille du melon.—Végétation naturelle du melon.—Ce qu’il devient quand il n’est pas taillé. —But de la taille.—Ses résultats.—Manière d’opérer.— Choix à faire entre les mailles. — Soins de culture. — Culture forcée. — Espèces et variétés.—Cantalous.—Melons brodés, —Melons à écorce lisse. — Récolte de la graine. — Croisements accidentels, — Pastèques.

MELON. — Le melon est une production tout artificielle; la bonne qualité de son fruit dépend entièrement des soins intelligents de culture, dont il est l'objet. Cela est si vrai, que dans nos départements du Midi, dont le climat est éminemment favorable au melon, onn'en mange pas d'aussi parfaits qu'à Paris, bien que le climat de Paris ne convienne pas, à beaucoup près, aussi bien que celui du Midi à la végétation de cette plante délicate, originaire des contrées les plus chaudes de l'Asie. Comme beaucoup d'autres cultures jardinières, celle du melon a subi depuis le commencement de ce siècle une complète et très-heureuse révolution. Il y a cinquante ans on ne Cultivait guère généralement, aux environs de Paris, que les espèces de melons les moins délicates ; rien n'était plus rare qu'un bon melon, et cet état de choses durait depuis fort longtemps, car un poëte du xvue siècle a eu le droit d'écrire les vers suivants, si souvent reproduits :

Les amis de l'heure présente Soni d'un naturel de melon;

Il en faut goûter plus de trente Avant que d’en trouver un bon.

Aujourd'hui. c’est la proposition contraire qui est vraie;

ce qui est rare, partout où comme aux environs de Paris la culture maraichère est pratiquée avec intelligence, c’est u* mauvais melon.

Sur plusieurs points des côtes de la Normandie, spéciale ment aux environs de Honfleur, on cultive très en grand le melon pour l'exportation en Angleterre; c'est une branche de jardinage florissante et très-lucrative.

Semis sur couches. — On ne peut semer la graine de melon à l'air libre sous le climat de Paris que dans le courant du mois de mai, quand on n'a plus à craindre les nuits froides, ou seulement fraiches, que la plante ne supporterait pas. Dans les années où la température de l'été suit son cours normal, et où cette saison apporte son contingent annuel de chaleur, le melon a le temps de fleurir et de mürir son fruit, alors qu'il fait encore assez chaud pour que la vente des melons soit facile, et que ce fruit soit recherché des consommateurs. Mais si, comme il arrive souvent, l’été est humide et n'amène avec lui que quelques rares beaux jours dans la val-

lée de la Seine, les melons semés à l’air libre, quelque soin

qu'on prenne de hâter leur croissance, fleurissent trop tard ; leur fruit, à peine complétement formé en automne, mürit mal ou ne mürit pas du tout, et ne peut être offert aux consommateurs quà une époque où les plus grandes chaleurs étant passées, les melons ne sont plus recherchés. Par tous ces motifs, il est rare qu'à Paris la culture du melon soit entièrement conduite à l'air libre. Ceux même qui doivent croître et fructifier en plein air, proviennent de plant obtenu de semis sur couche chaude sous châssis. Ce plant, après un repiquage, se trouve bon à être transplanté à demeure, à l'époque de l’année où, si le jardinier n'avait pas pris l’a-

vance pour gagner du temps, la température extérieure per-

mettrait de le semer en place.

Repiquage. — Le melon, comme toutes les plantes de la famille des cucurbitacées, à laquelle il appartient, supporte très-difficilement la transplantation ; ses racines doivent être dérangées le moins possible. C’est pourquoi l'usage a prévalu chez tous les jardiniers qui excellent dans ce genre de

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culture, de ne semer la graine de melon que dans des pots. On sème deux graines dans chaque pot de petite dimension remplis de terre légère mêlée de terreau. Les pots sont aussitôt placés dans une bonne couche recouverte d'un châssis vitré. Les semis de ce genre se font à deux reprises, en mars et en avril. Quand la graine lève, on supprime le plant le moins vigoureux, et comme à cette époque de l’année il fait encore assez froid dehors, on tient les châssis fermés, en donnant seulement de l'air chaque fois que le temps s’adoucit; on a soin d'essuyer l'intérieur des vitrages, afin que la buce ne tombe pas en gouttes glacées sur le jeune plant de melon qu'elle ferait périr.

Quand le plant a ses deux premières feuilles bien formées, outre les feuilles séminales, il est temps de le repiquer sur une seconde couche chaude tenue prête d'avance. On en perdrait une grande partie par le repiquage, si le plant n'était pas élevé en pot; mais il est facile de le dépoter sans causer aucun dérangement aux racines. On le plante immédiatement en motte dans des pots plus grands, remplis de terre sem-

blable à celle dans laquelle la graine a été semée. Les pots

sont aussitôt plongés dans la nouvelle couche; les melons y restent jusqu'à ce qu'ils puissent être transplantés définitivement sur une dernière couche sourde, établie au pied d’un mur, au midi,

Semis à l'air libre. — Lorsqu'on a semé la graine et repiqué le plant de melon comme on vient de l'indiquer, à deux reprises différentes, à un mois d'intervalle, on est en mesure de faire, comme disent les jardiniers, deux saisons de melons, avec le plant provenant des semis sous châssis. S'il y a lieu d'espérer une température favorable, une troisième saison de melons peut être faite à l’air libre.

Pour semer la graine de melon à l'air libre, du 10 au 20 du mois de mai, on prépare sur une plate-bande inclinée au midi des tas de fumier à demi décomposés, espacés entre eux d'un mètre et demi à partir de leur centre. Quand les tas ont séjourné dix à douze jours sur le sol, et qu'ils se sont plus ou moins affaissés sur eux-mêmes, on charge le dessus de

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