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dix à quinze centimètres de terre légère de jardin, mélée de moitié de terreau, et l’on y sème la graine de melon; le piant des semis en place n’a pas besoin d'être repiqué. Les racines du melon supportent très-bien le contact des engrais ies plus actifs qui brüleraient celles de toute autre plante; cette propriété leur est commune avec toutes les plantes de la même famille. À mesure que les plantes grandissent, on active leur végétation en répandant à leur pied quelques poignées de colombine, ou fiente d'oiseaux de basse-cour, provenant du nettoyage du colombier et du poulailler ; à défaut de colombine, on peut se servir du guano. L'eau des arrosages fait pénétrer ces engrais en terre jusque sur les racines des melons qui en profitent largement.

Taille du melon. — Dès que le plant de melon, soit qu'il ait été élevé sur couche, soit qu’il provienne de semis en place, a pris sa quatrième feuille, au-dessus des feuilles séminales, 1l est temps de songer à le tailler. Pour pratiquer avec succès la taille du melon. il est nécessaire d'en bien comprendre le principe et de se rendre compte du mode naturel de végétation du melon.

Lorsqu'un melon est livré à lui-même et qu’on s’abstient

de le tailler, voici comment il se comporte. Il pousse d'abord une longue tige droite, simple, qui rampe sur le sol; cette tige ne se ramifie que lorsqu'elle est déjà éloignée de son point de départ; elle produit en premier lieu un assez grand nombre de fleurs mâles parfaitement inutiles, puisqu'il n'existe pas encore de fleurs femelles. Ce n’est que quand elle a pris un assez grand accroissement, que chaque ramification produit vers son extrémité une ou deux mailles, c'est le nom que les jardiniers donnent aux fleurs femelles auxquelles doivent succéder des fruits. Ces fruits, toujours peu nombreux, n'ont jamais, sur la plante qu'on ne taille pas, le volume normal de leur espèce, parce que, tandis qu'ils se forment, la tige continue à s’allonger plus ou moins, en absorbant la séve à leur détriment ; ils manquent de saveur comme de volume, et mürissent très-tard. On a reconnu par l'observation que le melon est d'autantmeilleurqu'ils’estformé plus près ducolletde

la racine ; il ne peut qu’en être fort éloigné sur la tige qu’on ne taille pas; la prolongation inutile de là végétation de cette tige retarde nécessairement la maturité du fruit.

On voit clairement par ce qui précède quel est le but de la taille du melon. Il s’agit d’une part, de faire naître les fruits le moins loin possible du collet de la racine, de l’autre, de hâter leur maturité en arrêtant la croissance des tiges audessus des melons dès qu'ils commencent à grossir. Le jardiier cherche aussi par la taille à faire naître sur chaque plante an grand nombre de fruits, bien qu'il n'en doive réserver qu'un ou deux, rarement trois. Les fruits les plus parfaits de forme, selon leur espèce, sont toujours les meilleurs; quand chaque pied de melon en donne seulement deux ou trois, qu'ils soient bien ou mal conformés, il faut bien les laisser grossir; quand il en donne huit ou dix, il s’en trouve toujours d’une bonne forme; ceux là seuls sont conservés, et le jardinier supprime les autres. La nécessité de la taille, son but et ses résultats étant bien compris, voici comment on y procède.

On pince d’abord la pousse centrale des jeunes plantes audessus de leur quatrième feuille. Ce retranchement fait développer deux pousses latérales. Quand celles-ci ont huit à dix centimètres de long, elles sont traitées de même, et donnent au bout de quelques jours deux pousses chacune, ce qui fait quatre rameaux qui, pincés à leur tour quand ils se sont suffisamment allongés, donnent en définitive huit bonnes pousses. La taille s’arrête là pour le moment, et le jardinier attend la formation des mailles. Chaque pousse devant en donner une ou deux, il peut compter sur une douzaine de fruits qu’il laissera grossir juste assez pour les juger en connaissance de cause. Son choix étant fixé, il donne une taille sévère qui ne laisse en moyenne à chaque plante que deux rameaux portant chacun un beau fruit. Plus tard, la taille aura pour but de contenir les pousses au-dessus du fruit, et de prévenir le développement de tout rameau qui tendrait à se former sur les parties de Ja tige dont toute la séve doit être concentrée sur le fruit.

La taille, telle qu’on vient de la décnire, convient particu-

lièrement aux melons des meilleures espèces élevés sur

couche sous chässis, depuis le semis de leur graine jusqu'à la maturité des fruits. On agit avec un peu moins de précaution à l'égard de ceux de seconde qualité, dont on sème ordinairement la graine en place. Après avoir pincé une première fois pour obtenir deux rameaux, et une seconde fois pour en obtenir quatre, on laisse aller ces quatre pousses qui s'écartent assez loin du collet et donnent une ou deux bonnes mailles chacune. La plus grande rusticité des plantes et la qualité moins délicate de leur fruit permettent d’en laisser de quatre à six à chaque pied ; il n'y a plus ensuite qu'à régler comme ci-dessus par la taille la végétation ultérieure des tiges, pour que la séve de la plante profite exclusivement au développement des fruits.

Soins de culture. — Les meilleurs melons, à quelque variété qu'ils appartiennent, sont désignés sous le nom de melons de couches, parce que c'est en effet sur couche qu'on en sème la graine, qu'on repique le plant, et que la plante, jusqu’à la maturité du fruit, parcourt toutes les phases de sa végétation. Les melons de couche, une fois la bonne saison venue, restent jour et nuit à découvert; ils ont besoin d’arrosages fréquents tant qu'il ne pleut pas. Le jardinier doit toujours être en mesure de protéger ses melons contre la grêle qui, même lorsqu'elle n'est pas très-grosse, les fait périr sans remède. Si l'on examine après un orage les parties de latige du melon que les grélons ont frappées, on y distingue une petite tache , le lendemain, c'est une plaie qui devient gangréneuse et qui entraine la mort de la plante. Comme tout orage en été peut être accompagné de grêle, le jardinier prudent tient toujours les châssis vitrés et les paillassons à portée des couches à melons. En un tour de main, à l’approche d'une nuée menacante, cette récolte précieuse est à l’abri; on enlève paillassons et châssis quand l'orage est passé.

Quand la maturité des fruits approche, pour que l'humidité de la couche ne fasse pas pourrir le côté du fruit qui se trouve en contact avec elle, on pose sous chaque melon un morceau de tuile ou un tesson de pot cassé.

Les melons semés en place et une partie des melons repiqués sur couche sourde, mais sans châssis, sont désignés sous le nom de melons de cloches. On pose sur chaque fruit bien formé une cloche de verre soulevée d’un côté pour donner accès à l'air, et l’on tient à portée des cloches de vieux paillassons et de la litière, qu'on se hâte de jeter sur les cloches à l'approche d’un orage; car les cloches à melons ne résistent pas à une forte grêle quand elle les frappe directement.

Culture forcée. — Près des grandes villes où le placement en est certain, 1l est très-avantageux de forcer les melons qui peuvent donner sur couche chaude, des fruits mangeables dès le mois d'avril. À cet effet, on sème en pots la graine de melon sur couche très-chaude, dès les premiers jours de janvier. On repique sur couche également chaude; on met en place sur une troisième couche aussi chaude que les deux précédentes, on entretient la chaleur au moyen de fumier neuf appliqué autour de la couche sous forme de réchauds, renouvelés au besoin. La taille et la direction des melons forcés sont d'ailleurs basées sur les principes exposés plus haut; on ne laisse ordinairement aux melons forcés qu'un fruit sur chaque plante. Ces melons, même chez les jardiniers de profession qui les chauffent avecle thermosiphon, moins coûteux que le fumier lorsqu'on opère en grand, reviennent à un prix fort élevé et ne sont jamais très-bons, mais comme on les vend en proportion de ce qu'ils ont coûté à produire, ce mode de culture peut être très-avantageux, pourvu que la vente soit assurée.

Espèces et variétés. — Parmi les nombreuses variétés de melons, la supériorité ne peut être contestée aux cantalous. Sous le climat de Paris, les melons de cette série peuvent être cultivés seuls et satisfaire à toutes les exigences de la consommation. Les meilleurs entre les cantalous sont le noir des carmes, l'orangé et le fin hätif, tous trois peu volumineux, mais d’une croissance rapide, éminemment propres pour cette raison, soit à la culture forcée, soit à celle de première saison. Le prescott, le petit prescott et le noir de

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Hollande, tous de la série des cantalous, conviennent également pour la première et pour la seconde saison.

Pour les semis en place, on emploie de préférence le melon brodé, où melon maraîcher, peu à peu banni des cultures et remplacé par les cantalous, le melon de Honfleur, de forme allongée, le melon de Tours, et le sucré vert d'Angers, tous deux excellents, mais peu volumineux, meilleurs pour les jardins d'amateurs que pour la vente.

Dans le Midi, on préfère les melons à écorce lisse dont les variétés les plus estimées sont le melon de Cavaillon, ou melon d'hiver, dont il se produit des quantités considérables pour les marchés de Lyon et de Marseille, le melon de Malte et le melon d'Odessa.

Récolte de la graine. — Ondoitapporter le plus grand soin à ne prendre la graine de melons que dans les plus beaux fruits de chaque espèce parvenus à complète maturité. Les citrouilles, les courges, les concombres, et généralement toutes les cucurbitacées contiennent une grande abondance de pollen ou poussière fécondante que les abeilles, dans leur travail incessant, transportent d’une fleur dans l’autre, en opérant ainsi de fréquents croisements accidentels. Ces croisements, lorsqu'ils ont lieu entre le melon et d’autres plantes des genres voisins, ou seulement entre diverses variétés de melons, les dénaturent complétement en leur faisant perdre les propriétés qui constituent le mérite particulier de chaque espèce. Il n'y a pas de danger, sous ce rapport, à laisser près les unes des autres les variétés qui fleurissent à des époques différentes, ce qui rend impossible les croisements accidentels; mais il ne faut cultiver qu'à distance, et en les isolant soigneusement, les espèces qu'on tient à conserver pures, et qui fleurissent à la même époque que d’autres entièrement différentes.

PASTÈQUES. — On mentionne seulement pour mémoire la pastèque ou melon d’eau, dont la culture n'est possible que sur quelques points de notre extrême frontière du Midi ; hors de la région des orangers, la pastèque ne mûrit pas son fruii, et la plante ne se prèle pas à la culture forcée.

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HAT deg DE TOUT LE MONDE, 249

La pastèque n n’est pas un vrai melon, bien qu’elle ressemble extérieurement aux melons à écorce lisse.

Dans le Var et les Pyrénées-Orientales, on cultive la pastèque sans aucune précaution, comme la citrouille, en plein champ, dans des trous qu'on remplit d’un mélange de bonne terre et de fumier. Une fois la graine semée dans ces trous, on cesse de s’en occuper. La pastèque cultivée seulement dans les terrains irrigables, prend sa part des irrigations géntrales ; elle n’est d’ailleurs ni taillée ni soignée en aucune façon, et n’en donne pas moins, par le seul bienfait du climat, des fruits volumineux, aussi sains qu'agréables.

CS